– Почему мы должны вам верить? – вдруг спросил полковник. Его интонации все еще выдавали растерянность. Он стоял в стороне от своих людей и не принимал участия в разговорах.
Атмосфера была накалена до предела, и эмоции одержали верх над разумом.
– Ты прикидываешься дураком или сроду таков?! – Я добавил крепкое солдатское ругательство.
Интересное дело – подействовало. И не только на него. По лицам многих скользнули улыбки. Никакие самые веские аргументы и доказательства не привели бы к столь быстрому результату. Сильная вещь – верное слово! Лишний раз убедился: средство безотказное. По выражению лица понял, что до полковника мгновенно дошла нелепость его вопроса.
Один из офицеров сейчас же развеял последние сомнения:
– Непонятно, что ли? Он свой! А наш китаец – липовый. Доктору-то зачем врать?!
Все переменилось. Завеса враждебности пала. Люди объединялись перед лицом внешней опасности. Впрочем, чему удивляться? На это и рассчитывал.
– К делу! – призвал я. – Время дорого, верьте на слово. Обстановка такова: в ближайшее время эти – кивнул на Мина – атакуют Тарг. Другого выхода у них нет. Вашему флоту предстоит схватка с многократно превосходящим противником, и продержаться необходимо до подхода войск Ассоциации. А их еще надо известить… – Помолчав, я закончил: – Короче, мне необходимо срочно повидать адмирала Дробуша. Ваш командующий пока ничего не знает.
– В вашем распоряжении любой корабль эскадры, господин генерал! – отчеканил полковник.
– Меня вполне устраивает «Зигфрид». Это возможно?
– Конечно.
– Решено. Мы и с капитаном уже знакомы. Кстати, как он?
Из группы офицеров выступил Берг. Его лицо было бледнее охватывающей лоб повязки.
– Нормально, господин генерал. Приказывайте.
– Готовь корабль, скоро отправимся. – И, указав на повязку, я добавил: – Ты уж прости, обстоятельства… – Когда он вышел, обратился к остальным: – Теперь ко всем, господа офицеры. Здесь командиры кораблей?
– Командиры подразделений и штаб.
– Отлично! Прошу то, что узнали, довести до каждого солдата. – Я уже командовал. В голосе звенел генеральский металл. – А вы, полковник, принимайте эскадру.
– Есть! – коротко бросил он, но вдруг замялся: – Как же?.. Вы сказали, что мы государственные преступники, пособники переворота…
– Сказал, – усмехнулся я. – А разве не так? Корабли какой эскадры штурмовали правительственный дворец? Не то что пособники – исполнители! Не понимаю, как дошли до жизни такой?
– Приказ отдал командир. Поставил задачу освободить заложников.
– Что за заложники? Интересно.
– Сказал, с Земли под видом делегации прибыла спецгруппа и захватила правительство и руководство корпорации. Мы же знать не знали, что творится внутри дворца.
– Агнцы божьи! Развесили уши. Такие глупости слушать не хочу: свои головы иметь надо. А уж как освобождали – любо-дорого! При такой организации дела сами бы всех пленников в первую очередь перебили.
– Что же с нами?.. Отдадут под суд?
– Не мешало бы. – Я посмотрел на притихших офицеров. Махнул рукой: – Какой суд?! Тут такая каша заваривается, расхлебать бы! Пришельцы не одних вас облапошили. Только честно, подкармливала корпорация эскадру?
– Было дело. Платили гораздо больше, чем остальному флоту. Мы это в заслугу бригадиру Сяо Мину ставили и ни во что не лезли…
– Корыстные, стало быть… Ладно, отложим вопросы морали. Что обсуждали с Мином перед моим появлением?
– Начало боевых действий против земного флота. Наша эскадра должна была первой ударить, – ответил полковник.
– Так и знал. Все?
– Еще он очень беспокоился, что внезапно прервалась связь с Таргом. Почему-то распорядился отправить несколько кораблей на охрану резиденции корпорации. Меня это удивило, такое и раньше случалось, но он никогда не волновался.
– Отправили? – спросил я.
– Не успели…
Прежде чем продолжить разговор, я попросил нового командира эскадры отпустить офицеров.
– А что прикажете делать с этим? – кивнул на мнимого Сяо Мина старший судовой врач. Все это время он не отходил от раненого.
– Жив?
– Пока да.
Я подошел, обшарил мундир инопланетянина, извлек из его нагрудного кармана пульт управления транспортными воротами – сейчас не могу воспользоваться, но, может, при встрече Вэл переделает – и попросил врача:
– Пришелец еще пригодится. Постарайтесь выходить. Хлипкий какой-то: всего-то прострелено плечо!
– У них там крупный нервный узел. Вы точно в него угодили. Но попытаемся что-нибудь сделать…
По его приказу один из медиков извлек из чемоданчика складной гравитранспортер и развернул его. Врачи уложили инопланетянина на мягкую платформу и, направляя ее перед собой, удалились. С ними собирался уйти и «черный», так неловко подставивший челюсть под мой кулак. Но, повинуясь моему знаку, задержался.
Крайне важно было узнать, не восстановилась ли связь с Таргом, и, пока полковник по моей просьбе выяснял это, я обратил внимание на охранника. За эти дни пришлось повидать многих из них, и сейчас лишний раз отметил, что корпорация знала толк в подборе кадров. Рослый, атлетического сложения белобрысый малый в таком же, как сейчас на мне, черном комбинезоне с лейтенантскими нашивками. Резкие правильные черты решительного лица, выразительные смелые глаза.
«Каких людей смогли навербовать негодяи! Увели из ведомства Рики, заставили бороться за свои интересы. Ловкие бестии! В этом не откажешь… Ну, да ничего. Аукнется им».
Охранник непроизвольно потирал ушибленную покрасневшую скулу. Но, перехватив мой взгляд, стремительно опустил руку и подтянулся. Безусловно, в свете внезапно свалившейся новости, открывшей глаза на тех, кому до сих пор служил, «черный» признал мое старшинство и право приказывать. Однако любопытно, какие чувства испытывал он ко мне, отправившему его в нокаут? Даже если не принимать во внимание недавнюю убежденность, что я – злейший враг. Мне бы, например, очень хотелось дать сдачи: вполне законное желание! Неотомщенное болит вдвойне. По себе знаю. А потому подмигнул ему и негромко спросил:
– Поди, охота сквитаться?
– Так точно, – не сморгнув, ответил он. – Досадую – не смогу.
– Что так? Продолжай воевать на стороне своих хозяев, глядишь, подвернется случай, – не удержался я от нечестной насмешки.
Парень и тут не смутился:
– Не в этом дело, господин генерал. Вы агент высшего уровня, а я едва до третьей ступени дотягиваю.
– Брось. По физиономии я тебе съездил безо всяких уровней. Сам, брат, виноват: должен был отражать, а не хвататься за энергатор. Тебя послушать, на душе неловко – избил младенца.
– Это только кажется, что уровень ни при чем. Я не то что среагировать, вашей руки не смог заметить, – честно сознался он.
