Марина босыми пятками ступала по холодному и отвратительному полу канализации. Ног касались потоки чего-то жидкого: хорошо, если воды, но, вероятнее всего, то были нечистоты. В ноздри бил нестерпимый запах гнилья. Сначала Марина скривилась и решила, что привыкнет к нему. Но нет, она ошибалась: привыкнуть к такому вряд ли возможно. Хотя по Максиму этого не скажешь. Тогда она принялась задерживать дыхание, что тоже мало помогло. Подступали рвотные позывы, с которыми Марина изо всех сил боролась.
Вроде бы послышался звук – неизвестный и оттого ещё более угрожающий. Марина заозиралась. Ей казалось, что за каждым углом притаилась угроза: голодный бомж, сбежавший преступник… да кто угодно. Плюс ко всему, было очень зябко.
«Ещё немного, - думала она, кутаясь на ходу в махровый халат, - и я точно простыну».
Впрочем, это была бы меньшая из возможных бед. Спастись от преследователей и не угодить на корм крысам – вот что гораздо важнее. Она слышала, что в канализации обитают крысы-мутанты, якобы последствия того самого вируса, что выкосил миллионы людей, а оставшихся в живых превратил в каннибалов. Она не очень-то верила в эти россказни. Однако же раньше люди сочли бы фантазии о государстве людоедов болезненными бреднями, а теперь они стали реальностью. Кроме того, Марине поминутно мерещилось под ногами какое-то движение. И писк – он преследовал её. Вот вроде бы юркнуло и скрылось в темноте… что-то. Небольшое тельце. С красными глазами… Или это лишь обман зрения? Порождение травмированного стрессом восприятия? Марина не хотела выяснять и шла как можно быстрее.
Тем более что поспевать за провожатым становилось всё тяжелее и тяжелее: она уставала.
- Можно помедленнее? – попросила она впереди идущего человека.
Тот не оборачиваясь шикнул на неё.
Марина не поняла его реакции.
- Что такое?
И снова:
- Ш-ш-ш!
Почему он так себя ведёт?
Марина огляделась и никого не увидела. За исключением, возможно, таящихся в зловонной темноте крыс.
- Почему ты шикаешь? Объясни толком, от кого мы прячемся? И куда идём?
Максим встал на месте, недовольно вздохнул и повернулся к женщине.
- Задавай поменьше вопросов. Это место не любит любопытных.
- А оно вообще кого-то любит?
- Молчаливых. Упорных. И смелых.
- Отлично.
- А также неплохо уметь драться и перебарывать голод.
- Совсем замечательно!
- Да тише ты!..
Ненароком тоже повысив голос, он приблизилась к ней. Марина рефлекторно отшатнулась. И потуже запахнула халат.
Максим окинул её непонятным взглядом и произнёс:
- Мы спасаемся от твоих похитителей. Они ищут тебя. Они очень, очень умные. И умелые. И если они тебя найдут, тебе не поздоровится. А может… - Он нахмурился. – Может, ты хочешь обратно к ним?
«Что за бред?» - подумала Марина.
И ответила:
- Нет. Конечно, нет.
- То-то и оно. Вот мы и спасаемся тем единственным способом, который мне доступен. Точнее, нам. Понятно?
- Угу.
Она кивнула.
Максим, видимо, довольный тем, что ему в кои-то веки не стали возражать, отвернулся и зашагал дальше.
Марина опять припустила за ним.
Прошла пара минут, и разговор возобновил сам мужчина:
- А ещё рядом мои враги.
- Твои враги? – недоверчиво переспросила Марина. И потом, кажется, поняла: - А, ясно…
- Ничего тебе не ясно, - не оборачиваясь и не останавливаясь, осёк её Максим.
- Ну… я всего лишь имела в виду… Наверное, полиции не очень нравится…
- Им вообще ничего не нравится. Крысы. – Он сплюнул. Потом ещё раз. – Нет, хуже крыс. Те хотя бы вкусные.
Марина решила не рассказывать ему о том, кем работал её муж.
- Значит, связаться с ними ты не хочешь? – осторожно поинтересовалась она.
- Шутишь? – Забыв на секунду о столь оберегаемой им тишине, Максим даже рассмеялся. Но быстро оборвал себя. Вновь заговорил шёпотом: - Полиция в сговоре с ними.
- С кем? С твоими врагами?
- И не только!
- Хм. – Марина на некоторое время замолчала, а потом осведомилась: - А ты уверен, что они у тебя есть?
- Кто? Враги?
- Да.
- А из-за кого, ты думаешь, я сюда попал?!
У Марины было несколько теорий, но она оставила их при себе: лучше не злить странного мужчину, тем более в таком месте, да ещё в её положении.
Она спрашивала у него что-то ещё, однако Максим перестал отвечать. Минут пятнадцать-двадцать (или больше – время растянулось до бесконечности) они шли молча: только они, невидимые, а может, несуществующие крысы да оглушительная тишь канализации.
Вдруг Максим замер на месте.
Марина не сориентировалась и врезалась в него.
- Что такое? – спросила она.
- Ш-ш-ш!
Он указал куда-то вверх.
