Голова водителя дернулась, а потом упала на руль. К реву двигателей прибавился еще и пронзительный визг клаксона. Легковушка потеряла управление, ее занесло, но вместо того, чтобы вылететь с дороги, она развернулась и ударилась в передние защитные балки джипа левым бортом. Двигатель того натужно загудел, словно говоря, что принадлежит автомобилю, а не бульдозеру. Внедорожник толкал перед собой ставшую поперек дороги машину, а ее колеса перепахивали хвою и мягкий грунт, оставляя в нем две глубокие борозды. Скорость от этого заметно упала, и через несколько секунд Кирилл предупредил:
– Сзади!
Не далее чем в десяти метрах позади, в клубах пыли виднелись две фары настигшего их пикапа. С такого расстояния преследователи вполне могли открывать огонь.
– Пригнись! – меняя обойму, сказал Джек Карине.
Над фарами пикапа полыхнула вспышка, и пуля со звоном ударила в крыло джипа. В ответ Джек открыл шквальный огонь, прямо через заднее стекло, непрерывно нажимая на спуск. Он хотел выпустить всю обойму, но после пятого или шестого выстрела машина преследователей вильнула, а потом резко свернула с дороги и врезалась в дерево. Свет ее не пострадавшей фары стал теряться в клубах пыли, когда этот пылевой туман озарила оранжевым светом вспышка взрыва.
Но он словно послужил командой для пеших охотников. Еще одна пуля с оглушающим звоном впилась в крыло, другая срикошетила от крыши. В свете фар мелькнул стоящий на колене прямо у дороги человек с просто огромным ружьем в руках. Его увидели все, потому как и Кирилл, и Орли пригнулись как могли, а Джек навалился на пригнувшуюся еще до этого Карину. Громыхнул выстрел, боковое стекло со стороны Карины разлетелось на сотни мелких кусочков и засыпало собой половину салона. Джек только поднял голову, когда боковая дверь с его стороны приняла на себя еще один выстрел. Причем звук был каким-то странным, и он понял, почему, когда Кирилл зло прокричал:
– Дробью бьют!!!
Теперь они могли надеяться только на удачу, на прочность джипа, да на то, что обитатели Зоны еще не показали себя как отменные стрелки. Вести ответный огонь не было никакого смысла, потому как стреляли в них со всех сторон. Джек все-таки выпустил остатки обоймы в обе стороны, чтобы противник не чувствовал себя уж очень вольготно.
Джип по-прежнему толкал перед собой легковушку, и она выполняла роль защиты для его передних колес. Но вскоре с громким, похожим на выстрел хлопком, лопнуло пробитое пулей правое заднее. На скорости и управляемости это не сказалось, но тут произошло нечто странное. Наверное, потрепанная ходовая легковушки не выдержала перепахивания дороги, правые колеса просто подломились, и она села на дно. Пропахав бортом метров пять, она зарылась чуть ли не на полметра, а джип забуксовал и ушел колесами в мягкий грунт по самое днище, отказываясь ехать дальше.
– Туши свет! – быстро сориентировался в ситуации Джек, но до того, как фары погасли, окунув лес в непроглядную темноту, в их мощном свете увидел асфальтную дорогу, до которой они не дотянули метров сто пятьдесят. – Из машины!
Им необходимо было продержаться еще пять, от силы десять, минут, до того, как вертолеты не прикроют их с воздуха и не подберут на дороге. Противник дезориентирован наступившей темнотой, действует разрозненно, но имеет мощнейший стимул – десять миллионов долларов! За такие деньги сброшенные на самое дно обитатели Зоны Отчуждения будут лезть на пули с голыми руками, лишь бы выполнить поставленное Лаутером условие и покинуть, или дать возможность своим семьям и детям покинуть этот ад.
Джек с Кариной заняли позицию у левого борта, Кирилл и Орли – у правого. Судя по огонькам фонарей противник действительно был дезориентирован. Часть их с большой скоростью стала перемещаться в сторону асфальтной дороги, решив, видимо, что беглецы направятся именно туда; намного меньшая часть – со своей стороны Джек насчитал только трех – двинулась к остановившейся машине. Человек, держащий в руках фонарь, в полной темноте был великолепной мишенью. Джек мог уложить их тремя выстрелами, но не торопился делать этого. Во-первых, это привлечет внимание остальных, а во-вторых, он не хотел лишних жертв среди этих несчастных обреченных людей, но одновременно с этим чувствовал, что для того, чтобы вытащить отсюда Карину, готов перестрелять их всех. Они играли в одну игру. Обитатели Зоны Отчуждения готовы были пойти на все, лишь бы заполучить десять миллионов, а Джек готов был не останавливаться ни перед чем, чтобы вся четверка покинула Зону.
Наблюдая за приближающимися фонарями, Джек успел заметить чуть правее от них огненную вспышку огнестрельного выстрела, пуля со звоном впилась в борт между ним и Кариной, и только потом громыхнул выстрел. Кто-то более сообразительный и опытный не передвигался по лесу с фонариком, а пользовался темнотой как идеальным укрытием.
Джек выпустил четыре патрона в то место, где сверкнула вспышка выстрела, а потом тремя выстрелами уложил трех приближавшихся с фонарями.
Притаившийся в темноте стрелок оказался не единственным. Новая вспышка – и на этот раз пуля пробила стекло прямо над головой Карины. Джек оттолкнул ее, заставив растянуться на земле, но следующая пуля прошла вообще мимо джипа. Стрелявший явно не видел их, возможно только различал контуры внедорожника, поэтому Джек не стал стрелять в ответ – пусть стрелок думает, что его пули достигли цели.
Вместе с Кариной он сменил позицию и перебрался к легковушке, а в борт джипа впились еще две пули. К тому же бежавшие к асфальтовой дороге охотники поняли, что ошиблись и теперь стали окружать джип, особо не приближаясь к нему.
Если через пять минут вертолеты не прибудут, то ситуация станет критической. Противник наконец понял, что, пользуясь фонарями, совершает ошибку, но, прежде чем они погасли, Джек успел насчитать семь огоньков.
Из погрузившегося в темноту леса иногда доносились неразборчивые голоса и хруст веток под ногами. Но тут Джек услышал совсем близкий звук. Ему показалось, что донесся он с их прежней позиции – от борта джипа. Джек высунул голову над дверью легковушки и понял, что ошибся. Звук исходил из ее салона.
Ему набросили на шею удавку и чей-то голос истерично заорал над самым ухом:
– Я поймал его!!!
Джек очень редко раньше одевал гольф, а сейчас он ходил в нем исключительно для того, чтобы скрыть пятерню на шее. И в данном случае этот предмет одежды сослужил добрую службу.
Тонкая нить удавки не врезалась ему в кожу, хотя боль все равно была адской и трудности с дыханием возникли серьезные.
Краем глаза Джек увидел, как вскочила Карина. Она, наверное, еще не поняла, что происходит, потому как салон легковушки был погружен в абсолютную темноту. Справа донеслись шаги то ли Кирилла, то ли Орли.
