Наконец, Эллине удалось добраться до валуна. Она с облегчением плюхнулась на него и вытащила кинжал. Вроде бы, чистый. Гоэта огляделась, нет ли нечисти, и порезала руку. Из ранки брызнула кровь и обагрила камень. Эллина не знала, сколько капель нужно, поэтому стояла и терпела до дурноты. Затем спешно перевязала палец и уселась ждать, беспокойно посматривая на лошадь. Вроде, стоит, нечисть не съела. Только те же мьяги чувствуют кровь, мигом сбегутся. И ведь с места не сдвинешься, иначе впопыхах угодишь в трясину.
А вот и разведчики.
Эллина нервно перехватила флиссу, с тревогой наблюдая за тем, как болото постепенно оживает.
Звёздочка тревожно ржала. Наверное, считала хозяйку предательницей. Но ведь без пут лошадь точно погибнет. А с ними не сможет дать отпор мьягам. Нужно подобраться к ней, защитить. Может, Малис о знаке только утром узнает. При мысли о том, сколько придётся просидеть на опушке леса, гоэте стало не по себе. Она вновь нервно оглядела болото и взялась за слегу. Так и шла: в одной руке флисса, в другой срубленное тоненькое деревце — слега, без которой на болоте делать нечего. Не проверишь такой палкой кочку или глубину озерца, затянет трясина.
Мьяг становилось всё больше, и подбирались они всё ближе. Эллина боялась не успеть: парочка уже вплотную подобралась к Звёздочке.
— Малис, где тебя носит! — в сердцах крикнула гоэта.
И тихо добавила:
— Ты мне так нужен.
Разумеется, никто не ответил. Эллина и не надеялась. Прощупывая почву под ногами, она спешила к лошади. Мьяг пришлось отгонять громким криком. Странно, нечисть — и испугалась пары забористых ругательств. Чуть не сорвала голос, но это такая ерунда! Потом в ход пошли комья земли. Гоэта прицельно бросала их в мьяг и молилась Сорате: лишь бы успеть!
Почуяв слабину жертвы, что Эллина не маг, а так, обычный человек, нечисть ринулась в атаку. До Звёздочки оставалось футов шесть, и гоэта мысленно попрощалась с лошадью. Но разорвать животное в клочья мьяги не успели: с визгом отлетели, будто ударившись о невидимую стену. Потом их и вовсе подбросило и разорвало в клочья. Эллина судорожно сглотнула. Её чуть не вырвало от вида живого месива на земле, а для Малиса зрелище оказалось привычно, он и внимания не обратил. Ухмыляющийся некромант неспешно шагал по кочкам, будто по обычному полю.
— Какая встреча! Линка, да ещё с неприятностями!
Вид некроманта распугал оставшихся мьяг. Они с визгом поспешили укрыться в лесу. Боялись.
Малис сгрёб испуганную Эллину в объятия, приподнял и закинул на плечо. На попытку возразить цыкнул: «Мне виднее».
— А лошадь! — только и успела спросить гоэта до того, как некромант коснулся артефакта переноса.
Странное ощущение — нырять в безвременье и выныривать за десятки миль от первоначального места. Чуть закладывает уши, кружится голова и стучит кровь в висках.
— Лошадь, Линка, я сюда не потащил бы.
Малис сгрузил Эллину посредине леса, на краю какой-то полянки. Над головой мирно пели птицы, даже не скажешь, что вокруг гиблые болота. Под ногами мягкий ковёр травы, но чуть дальше, под корнями, куда не проникали солнечные лучи, начиналось царство мха. А на поляне цветут ромашки. Помнится, Эллина любила плести из них венки, когда, ещё совсем девчонкой, отправилась в качестве помощницы к некроманту. Малису, кстати. Тогда маги преодолели предубеждения и работали бок о бок с тёмными. Новоиспечённая гоэта тоже оказалась при деле: руководство Училища выбрало её. За душой ничего нет, пропадёт, не жалко.
— Малис, — озарённая догадкой, Эллина живо обернулась к некроманту, — мы у тебя дома?!
Некромант хмыкнул и неопределённо пожал плечами.
Гоэта же вертела головой по сторонам, подмечая всё новые знакомые приметы. Но ведь Малис жил не на болоте!
— Линка, я похож на идиота? — некромант обернулся и одарил-таки Эллину внимательным взглядом. Судя по выражению лица, увиденное ему понравилось. — Тот дом целая орда волшебников знала, наверняка уже спалила. Жалко, конечно, славный домик, алтарь хороший… Помнишь, алтарь, Линка? Он тебе тоже нравился.
Гоэта покраснела и предпочла заняться исследованием местной фауны. Потом, впрочем, не выдержала и напомнила, что нравилось ей совсем другое и вовсе не на холодном камне.
— Знаю, знаю, память у меня хорошая. Так что случилось? — тон Малиса утратил игривость. Он скрестил руки на груди. Взгляд Эллины против воли приковал перстень с раухтопазом. От него веяло могильным холодом и смертью. — Или случилось не с тобой? Вряд ли любовник не смог бы вытащить из передряги.
— Угадал, поэтому я не с пустыми руками, — гоэта расстегнула рубашку и показала на привязанный к животу мешочек с украшениями. — Тут золото, бриллианты, ещё какие-то драгоценные камни. Я не смотрела, просто сгребла, что есть.
Малис молчал. Палец поглаживал перстень. Эллина занервничала. Она надеялась, некромант начнёт задавать вопросы — словом, проявит заинтересованность, а он остался равнодушен. Неужели откажется?
— Мне очень нужно, — с мольбой добавила гоэта.
Некромант усмехнулся и покачал головой.
— Мои услуги дороги, но по старой дружбе… Ну, клянись жизнью своего разлюбезного, что не выдашь, не наведёшь и всякое такое.
Эллина терпеливо поклялась и с облегчением вздохнула, когда Малис зашагал вперёд, велев следовать за собой. Идти пришлось недолго, уже через четверть часа гоэта оказалась перед добротным домом, напоминавшим первое, основательное жилище некроманта. Малис объяснил, каждый уважающий себя тёмный строится на Рейквистских болотах — на всякий случай.
— Ключ под половиком, — некромант махнул рукой в сторону крыльца.
Эллина успела сделать полшага, когда Малис спохватился и крепко ухватил за плечо.
— Ты чего? — гоэта скривилась от боли.
— Забыл, что в магии ты ноль. Ладно, сам чары сниму, потом ловушки примерю. Ты пока на кухне пошуруй. Или, — он издал короткий смешок, — решила изображать заказчицу? Тогда разговор, конечно, иной, на крылечке постоишь.
Внутри оказалось темно и душно. Первым делом Эллина отворила окно, чтобы проветрить и осмотреться. Ставни поддались не с первого раза, а когда в комнату хлынул солнечный свет, гоэта поняла, почему Малис вдруг полюбил потёмки. Эллина долго не могла продышаться, всё стояла, судорожно вцепившись в подоконник, и смотрела на лес. Потом гоэта нашла в себе силы обернуться и торопливо накинула на стол скатерть. Сразу стало легче.
Ну да, дом некроманта, чего ещё ожидать.
Заглянув в соседнюю комнатку, Эллина поняла, там камерный алтарь. И, кажется, гоэте вновь придётся его мыть. В комнатке пахло кровью и жжёной костью. Эллина пошире распахнула дверь, чтобы запах выветрился. Зато спальня оказалась нормальной, без неприятных сюрпризов, равно как и небольшая гостиная с кушеткой — ложем на ближайшую ночь. Гоэта пощупала её: мягкая, набитая конским волосом. Замечательно, устроится с комфортом. В трактире пришлось спать чуть ли не на голых досках.
