— Я знаю, — говорил хозяин квартиры, — что вы сильно недолюбливаете теорию заговора, но сейчас нам без неё никак, потерпите уж. Сначала — маленькая историческая справка. Речь у нас пойдет об Ордене Ключа и Меча — разветвленной тайной организации, многие годы существующей по всему миру. Пару слов об истории Ордена. Сами себя они называют «Рыцари ключа и меча», что и отражено на гербе. Понимается так, что ключом отпирают неизвестные тайны, силой меча защищают их, а циркулем измеряют значимость того или иного явления. Считается, что Орден возник в Палестине, ещё во времена первых крестовых походов. Организация всегда была немногочисленной, именовалась сначала — «Рыцари Креста Господня», и мало кто о ней знал. Первоначально то была совсем небольшая религиозная группа, основанная неким Иоанном Прованским. Прославились тем, что высшей доблестью у них считалось принять смерть на кресте, как это сделал Иисус Христос. Они вообще ненавидели человеческую жизнь, зато обожествляли смерть. Они верили, что любой человек совершил в своей земной жизни столько тяжких грехов, что ничем, кроме как мученической смертью, искупить их уже невозможно. А кто искупит, попадет в рай. Таким образом и поступали: брали из своей компании кого-нибудь достигшего необходимого просветления, живьем приколачивали к кресту и оставляли в таком положении умирать. Когда этот счастливчик испускал дух, его с креста снимали, заворачивали в белую ткань и хоронили. Иногда тряпку эту потом разматывали и оставляли у себя, в доказательство святости покойного, называя «плащаницей». Потом Рыцарей обвинили в ереси, и Балдуин Третий — король Иерусалимский — выгнал их из Палестины, а через несколько лет и сам умер во цвете лет. Есть версия, что он был отравлен по приказу изгнанных Рыцарей. Некоторое время «Рыцари Креста Господня» скрывались в Лангедоке, но, в конце концов, после Альбигойских войн, заодно с катарами, их чуть было не прикончила Инквизиция. К этому времени они сменили название на «Рыцари ключа и меча». Не все рыцари погибли — кое-кто всё же уцелел и скрылся. Осталось ядро организации, сохранились традиции и символика вместе с названием, унаследованные потом их духовными приемниками. От них же пошла эмблема — циркуль, ключ и меч. Всё это внешняя хорошо известная сторона Ордена, она богато отражена в литературе.
— То есть этой организации почти девятьсот лет? — удивился я этим словам Алексея.
— Да, а что вас так взволновало? Госпитальерам вот тоже девятьсот лет, а они до сих пор существуют. В любом случае, этот первый вариант происхождения Ордена, наиболее популярен. Вторым вариантом считается идея близкого родства со средневековыми корпорациями ювелиров, однако существуют теории и о более раннем ближневосточном происхождении, ещё до появления Ордена Тамплиеров. Хотя, сами Тамплиеры как раз и возникли в Палестине, после Первого крестового похода. Тут и Святой Грааль — таинственный христианский артефакт из средневековых западноевропейских легенд, обретённый и вновь утерянный, и катары, с их странной религией, орден Розенкрейцеров, масоны с мистической идеологией и прочие организации, которым не видно конца до наших дней. Правда так тесно переплелась с выдумкой и легендами, что истину сейчас установить практически невозможно. Да и ненужно. Как бы там ни было, в позднем средневековье и в начале нового времени Орден сделался немногочисленной, но сильной тайной организацией.
Тут Алексей перевел дух и выпил полстакана воды.
— Основная деятельность Ордена распространялась на огромную область Мира, в полосе — Иран, Левант, Южная Европа. На нашей земле отделения Ордена случались, но не всегда. Были продолжительные периоды, когда Рыцарей здесь не было вовсе. Многие великие люди оказались магистрами Ордена на Руси, а потом и в России. Князь Даниил Московский, Степан Разин, Пётр Первый, император Павел. В отношении других государей и политических деятелей бесспорных сведений нет… Доподлинно известно, что Степан Разин был посвящен во время своего похода в Персию, и пока соблюдал заповеди Ордена, одерживал победы. Но после того, как зарвался и допустил ряд грубых просчетов и совершил несколько преступлений и нарушений, не совместимых с идеологией Ордена, удача отвернулась от него. Похожая история произошла с Петром Первым. Павел тоже не удержался, связался с Госпитальерами, даже стал их Великим Магистром, вследствие чего и был вскорости убит заговорщиками.
— А после Павла?
— Вот после Павла достоверных сведений не имеется. Известно только, что в России представительство Ордена находилось в соборе святой Екатерины в Петербурге. Негласно, разумеется. Особенно темно стало в двадцатом веке: Рыцари умели прятать своё присутствие. Сам символ — ключ и меч — имеет более чем богатую многовековую историю. Первоначально ключ и меч — атрибуты этрусской богини Вант, или Ванф, как иногда произносят, обитавшей в мире мертвых. Она была между людьми и Загробным Миром. Своим взглядом посылала смерть, сопровождала умерших, охраняла их в случае необходимости и открывала врата мира мертвых. В руке держала факел, освещавший путь в преисподнюю. Вант судила мертвецов по земным делам их. Впоследствии ключ, перекрещенный с мечом, стал совместной эмблемой апостолов Петра и Павла. Символом апостола Павла был меч, то есть орудие, которым Павел был казнен, а ключ — знак апостола Петра, с ключом в руке охраняющего райские врата. Известна печать Степана Разина, с изображением ключа и меча. Эта же эмблема изображена и на личной печати Петра Первого. Тот же знак попал на знамя Невского полка, и присутствовал в росписи кабинета резиденции князя Ижорского и Петербургского генерал-губернатора Меньшикова на Васильевском острове. В символике императора Павла ключ и меч также неоднократно встречается. Теперь о циркуле. Вообще-то циркуль — инструмент для рисования окружностей, дуг и измерения расстояний, в частности, на картах, стал потом известным масонским символом. Но вначале он был знаком расчета и осмотрительности, символом продуманности действий. Из-за путаницы, я уж не знаю, случайной или сознательной, старую организацию, уходящую корнями в века, стали путать с какой-нибудь из организаций масонов. Вероятно, «Рыцари ключа и меча» специально маскировались под последних, но тут трудно что-либо сказать с точностью: различная мистическая подоплека им была мало интересна. Как я уже говорила, Рыцари — практики. Они добивались тайной власти и незримого влияния, а для отвода глаз постоянно печатали какие-то мистические издания и усиленно распускали туманные слухи о собственном могуществе. Следствием этих глухих и темных недомолвок стали многочисленные романы и фильмы, в наше время наводнившие окружающую среду.
