— Очень приятно. Андрей Сергеевич Булдаков…
— И Александр Валентинович Соколов,— добавил за друга Саша.— Мы консультанты местного генералитета.
— То есть полковника Штрея?
— Да, именно его,— согласился Саша.
— То есть вы именно те люди, которые провели в этом мире месяц?..
— Именно так,— усмехнулся Андрей.— Хотя как посмотреть. Здесь месяц, а у нас неделя.
— Да, действительно!— вскликнул Иваненко.— Вот мы тут будем день, а на Земле пройдёт лишь шесть часов. Вам, как первопроходцам, досталась очень интересная часть работы.
— Нам так не показалось. Если честно, эти дни были самыми сложными в жизни.
— Да-да, понимаю,— поспешно закивал учёный.
— А вы хорошо осведомлены,— отметил Саша.
— Конечно. А как же иначе,— улыбнулся Сергей Геннадиевич. Саша заметил, что со стороны строения к ним направляется полковник Карл Штрей с шестью вооруженными солдатами. На спине одно из них висела рация. По всей видимости, это была охрана учёных.
— Добрый день. С прибытием,— протянул руку в приветствии немец. Его русский был идеален. Только фамилия могла выдать в нём иностранца. Вообще Соколову нравился этот человек: он никогда не показывал свою власть, относился к подчинённым с уважением. Не зря его любили и уважали простые солдаты. Дело своё он знал отлично и спрашивал строго, хоть и казался мягким. Командование сделало хороший выбор.— Господин Иваненко, предупрежу вас, что день на этой планете короче земного на три часа пятьдесят одну минуту. Сумерки наступят через семь часов: у вас не так-то много времени. Старший лейтенант Шендер будет отвечать за вашу безопасность.
Один из солдат сделал шаг вперёд и поздоровался.
— Связь через лейтенанта Кузьменко либо через машину. В ней вторая станция. Напомню, что вы должны подчиняться приказам солдат. Я прекрасно знаю ваше любопытство,— заметив, что учёный хотел что-то сказать, добавил полковник,— но прошу не забывать и об опасности: вы находитесь на неизученной территории во враждебном окружении. В лесах могут скрываться аборигены.
— Мы всё понимаем,— кивнул Иваненко.
— Предыдущая группа тоже всё понимала, но начала разбегаться в разные стороны. После этого пришлось их отправлять обратно с волчьим билетом.
— Если есть свободное место,— произнёс Саша,— я могу поехать с ними. Всё-таки я знаком с этим миром. Мои знания могут пригодиться.
Штрей немного подумал и согласился.
Андрей тоже хотел поехать, но полковник не дал разрешения. Пожелав Саше удаче, Булдаков ушёл вместе со Штреем.
Погрузка не заняла много времени. Учёные положили свои вещи в багажник, самую ценную и деликатную аппаратуру оставили при себе, держали чемоданчики на коленях. К одному из джипов добавили прицеп, что оказалось самым долгим в подготовке. Военные погрузили провиант, и вскоре два джипа были готовы к поездке. На передние сидения машин сели военные. Таким образом, Саше довелось сесть в «Гепард», где место пассажира было свободно: Штендер решил проехаться с комфортом.
Солдат отпустил сцепление, и пятитонная машина с удивительной для такой массы плавностью тронулась. Водитель вывел машину к выходу и развернул на мониторе загруженную в память машины карту. Вскоре они выехали за территорию, и машина повернула на двадцать градусов влево.
— Куда мы направляемся? Сюда?— спросил Александр, указывая на крестик, отмеченный на карте.
— Да, туда. Они хотят ещё взять пробы воды. Говорят, у неё странный эффект.
Саша кивнул: они направлялись к реке. Он провёл пальцем по монитору, на дисплее отразился путь. В своём докладе он упомянул странное действие воды на человека.
— Да, купаться не стоит.
— Подождите…— водитель повернулся к нему,— так вы Соколов, да?
— Да, он самый. Это плохо?
— Нет, хорошо. Я просто здесь недавно: ещё не всех знаю. А там водится что-нибудь опасное, в этой воде?
— Не проверял, пираний вроде не видел,— ответил Саша, и водитель засмеялся. Слово за слово, они разговорились. Звали парня Филиппом. Сам он попросил его называть просто Филя. Дорога показалась весёлой прогулкой. Страшно даже вспомнить, как Саша и другие когда-то пробирались сквозь эти дебри лесов и равнины полей. И вот теперь Александр снова здесь, но уже едет в хорошо защищённой машине, которой не страшны ни пули, ни тем более стрелы аборигенов. Наводчик молчал всю дорогу. Саше даже показалось, что тот заснул. Александр оглянулся: нет, просто сидит и смотрит на монитор целеуказания.
Не прошло и двадцати минут, как группа достигла цели. Филя остановил машину. Встроенный сканер утверждал, что опасности нет.
— Чисто, на выход,— донёсся из рации голос командира. Очевидно, у него тоже имелся сканер.
Первыми вышли военные, за ними потянулись и учёные. Они стали раскладывать аппаратуру. Саша смотрел на местность и пытался вспомнить, были ли они здесь или нет.
Работа у учёных спорилась. Они собрали пробы воды, проделали ещё некоторые изменения, цель которых Александр не понял, и приступили к запуску зонда.
— И чем этот зонд отличается от других? Уже запускали позавчера,— спросил один из солдат. Саша находился рядом и следил за работой группы Иваненко.
— Мы запустим его выше. В стратосферу
— Почему бы это не сделать на базе?
— Ну, раз мы здесь, почему бы и не запустить, тем более что здесь нет построек, которые могут нам помещать. Вдруг он упадёт куда. Ещё его могут заметить аборигены, и вычислить расположение базы. Нам это надо?
Солдат усмехнулся и отошёл в сторону.
Вскоре зонд наполнился гелием и стал подниматься в небо. Саша смотрел, как некое подобие шара поднимается вверх. Вскоре зонд исчез из виду, и Соколов перенёс своё внимание на ноутбук, который раскрыли учёные. На нём отображались координаты объекта и передаваемые данные, смысл которых он не понимал. Высота росла…
Долгое время не происходило ничего особенного. Саша даже заскучал, отошёл в сторону и сел на траву. Он сорвал одну из них и стал разглядывать. Ему говорили, что металлический блеск вызван особенностями структуры поверхности, а не наличием металла в траве. Тонкая прожилка проходила по центру листа, разделяясь на ветки-паутинки. «Забавно, как листья деревьев»,— подумалось ему. От созерцания его отвлёк шум.
Сразу же на себя обратила на себя внимание болезненная оживленность учёных. Очевидно, что-то случилось.
Саша встал и подошёл в Иваненко, который в отличие от других неподвижно стоял и сосредоточенно смотрел на монитор ноутбука.
— Что-то не так?— спросил Александр.
— А?— не сразу среагировал учёный.— Нет, довольно странные показания. Зонд не хочет подниматься выше одиннадцати километров.
