— В следующий раз предупреждай.
— Обязательно, — ответил Ихо, не поворачивая головы. — А хорошо у меня получилось? Не ожидал.
— И что это было? — любопытство всё же перебороло сон.
— Обычный сеанс вытаскивания информации из глубин памяти, так проще, и в школу ходить не надо. Сейчас спи, завтра у тебя будет трудный день.
— Из какой памяти? Я что, знала все эти премудрости?
— В людских мозгах много чего прячется, — туманно отозвался дикарь, посмотрел через плечо на Марику и добавил: — А в твоей голове вообще такое, что мне страшно становится.
— Что там?
— Смерть…
— Не поняла.
— Я тоже. Но ты спи, спи, после поговорим.
— А почему детей и женщин ты направил в разведку? — не угомонилась девушка сразу, хотя её и потянуло в сон, неудержимо, как в водоворот.
— Сама подумай, — Ихо соизволил повернуться к ней лицом, — кто заподозрит в ребёнке или женщине диверсанта-разведчика?
— В этом есть логика, — Марика легко восприняла новые термины и понятия, ранее ей неизвестные. — Но ведь дети же!
— Что, жалко?
— Жалко, — призналась она.
— И мне тоже, но у них всё-таки есть шанс, и он весьма велик, остаться в живых, — объяснил Ихо.
— Ты так думаешь? — засомневалась Марика.
— Конечно! В этом мире ещё не знают такой подлости, как использование детей в военных действиях. А вот здорового мужика сразу захомутают, — с абсолютной убеждённостью заявил дикарь.
— Дети ладно, они ещё не боятся смерти, не понимают, а женщины?
— Хочу тебя удивить, — Ихо улыбнулся, и у девушки на душе посветлело, — дело в том, что женщины тоже люди!
— Ну, это я и так знаю, сама не мужчина.
— Но многие мужчины этого не понимают, они видят в женщине раба, удобную подстилку, что угодно, только не человека, имеющего своё мнение, гордость и достоинство, — горячо заговорил Ихо. — Вот это я и хочу изменить.
— И первый шаг в изменении отношения к женщинам…
— Через войну, — перебил её Ихо нетерпеливо. — Даже плохой солдат всегда вызывает почтение у гражданских лиц, а равноправие внутри войска обеспечим мы с тобой.
— Поставить мужчин и женщин на одну доску, — пробормотала Марика, укладываясь и кутаясь в одеяле, — это так здорово.
— Полное равноправие, — кивнул Ихо. — Теперь спи, ещё будет время поговорить.
— Я надеюсь, — засыпая, произнесла девушка, смежив глаза и проваливаясь в чёрную бездну.
Так Марика стала начальником группы разведки. У неё появилось множество обязанностей, с которыми она вполне и успешно справлялась. Обучение разведчиков и диверсантов шло полным ходом, но времени всё равно не хватало, наступала пора выдвигаться в поход, завоёвывать земли и замки, только-только успев преподать начальный курс «молодого бойца». Скопление такого большого количества народа в одном месте не могло остаться незаметным для Хозяина, доносчики и соглядатаи есть даже в степи.
Построив новоиспечённое войско в колонну по четыре, Ихо и Марика возглавили армию. Вперёд выслали разведчиков. Мальчишки, на быстроходных кааваках, носились по степи во всех направлениях, в их обязанности входило докладывать каждый час, обо всём, что увидят. Длинный, словно хвост гигантской змеи, строй, мерно продвигался вперёд, не особенно и скрываясь от жителей деревень и редких караванов.
— Ничего страшного, — ответил Ихо, на немой вопрос Марики, — пусть все знают, едут новые Хозяева!
— Так уж сразу и Хозяева, — покачала с сомнением головой девушка.
— Ты права, — серьёзным тоном ответил Ихо, — нам не пристало быть Хозяевами. Эту землю мы кому-нибудь подарим.
— Подарим?! — удивилась Марика.
— Ну да, зачем императору забивать голову всякой ерундой. Пусть подданные трудятся, на наше благо. А мы, в свою очередь, будем следить, чтобы не нарушались права простых граждан.
— А если эти самые граждане станут нарушать собственные права?
— Свои пусть нарушают, а вот чужие…, - Ихо многозначительно посмотрел на девушку, — за это накажем.
— Головы рубить будешь или вешать? — Марику ужаснуло возникшее вдруг видение множества виселиц и кольев с несчастными жертвами, подсознательная память услужливо подкидывала ей решения.
— Зачем облегчать людям жизнь, — недобро усмехнулся дикарь, — нет, этого они от меня не дождутся. Бездарно тратить рабочую силу? Никогда! Пусть преступники потрудятся на благо общества, работой искупят свою вину.
— Как долго и какую вину?
— Вот тут мы совместно помыслим, попозже, и определим, за что и сколько.
Марика не успела как следует обдумать следующий вопрос, ей помешал разведчик. Мальчишка, совсем ещё юный, лихо подскакал и уверенно придержал своего каавака рядом с ними.
— Впереди засада, солдаты Хозяина! — выкрикнул он в жутком волнении.
— Много? — деловито спросил Ихо.
— Много, больше чем нас! Прячутся в овраге и роще, — мальчик показывал рукой места, где скрывался противник. — Может где ещё засели, это доложит Артук, он поскакал вокруг рощи, скоро вернётся.
— Спасибо, — уже в спину, быстро удаляющемуся мальчику, крикнул Ихо.
— Обойдём? — спросила Марика.
— Нет, — Ихо остановил каавака и поднял руку со сжатым кулаком, подавая сигнал начальникам отрядов спешить к нему, — примем бой, надо «обкатать» наших головорезов, пусть узнают запах крови.
— Разумно ли это? — засомневалась девушка.
— А там посмотрим, бой покажет.
Больше он ей ничего не сказал, начали подъезжать командиры. Когда прибыл последний, восьмой начальник отряда, Ихо произнёс:
— Настало время первой встречи с врагом.
— Так быстро? Мы только-только покинули лагерь! — удивился один из командиров.
— Это говорит о том, что мы вовремя выступили в поход. И солдаты не напали ночью, на нас, спящих, неспособных оказать должное сопротивление. Дождёмся докладов разведчиков и определимся со стратегией предстоящего боя.
— Мудро сказано, мой Император! — воскликнул другой командир отряда.
Ихо не ответил, только посмотрел на него пристально и усмехнулся, обнажив зубы.
Дикарь разительно отличался от окружающих, намного выше, он казался хрупким по сравнению с ними, могучими заросшими мужиками, приземистыми как бочки. Его скуластое лицо никогда не знало бритвы, как у женщины гладкое, без растительности, оно могло бы вызвать насмешки со стороны бородачей, вот только выражение чёрных глаз пресекало все попытки посмеяться ещё в зародыше. А если он скалил зубы, все вокруг трепетали в страхе от вида белоснежных клыков, привыкших рвать сырое мясо, люди понимали, точнее, чувствовали, что перед ними настоящий хищник, с которым шутки плохи.
