— Браконьерничать?
— Точно, — кивнул Шрам. — Княжеские егеря, естественно, в курсе и ждут не дождутся.
— Чего ждут? — не понял Вася.
— Кто попадётся к ним в руки, декаду работает на скотном дворе князя, — объяснил Шрам.
— Игра в кошки-мышки.
— Да. Ну, всё, иди, — Шрам отпустил Васю.
Василий зашёл узнать, как дела у его новых друзей. Они уже закончили приборку помещений и играли в карты на стрелы. Верзильфельд, судя по количеству оставшихся у него стрел, проигрывал, у двух его соперников было примерно одинаково.
— Во что играем? — спросил Вася.
— В «свару», — ответил Хранвиль и сбросил карты. — Я — пас.
— Даю две, — продолжил игру Верзильфельд, подкладывая в банк две стрелы.
— Значит, так, — Гунинбиль потеребил губу, — две и четыре дальше.
— У меня больше нет! Это последние. Клепаю.
— Открывайся.
— Два туза! — гордо показал карты Верзильфельд, но тут же сник, увидев карты противника.
— Две шестёрки, — подвёл итог Хранвиль. — Сегодня тебе не везёт, Верзиль, продулся вчистую.
— Придётся тебе, друг мой, снова стрелы учиться делать, — Гунинбиль поднялся из-за стола. — Пойдём на обед. Базиль, ты с нами?
— Да, самое время подкрепиться.
По пути к ним присоединилось ещё несколько групп пятилеток и в столовую завалились целой толпой. После отправились на озеро купаться. К вечеру Вася познакомился со всеми жильцами пятого дома, только путал их и сбивался на именах, сложноватых для уха русского человека.
* * *
День шёл за днём, утренние тренировки сменялись вечерними играми, часто Шрам, а чуть позже и сам Мастер МОСС, тренировали Василия отдельно от остальных. В конце лета наступил экзамен для выпускников отделения МОСС.
Сорок шесть экзаменуемых выстроились в ряд, почти перекрывая просеку, являющуюся тиром в обычные дни. Надо было поразить множество мишеней. Сначала кидали копья, потом из пращи сбивали воткнутые в землю палки, на этом этапе отсеялась половина, не сдавших экзамен учеников, они оставались продолжать обучение до осени. На метании дротиков убыла ещё часть претендентов. Осталось десять человек, Вася находился в их числе. По какому критерию учителя отбирали лучших, было непонятно, но им со стороны видней, никто не протестовал.
Из луков стреляли по движущимся мишеням. За большими щитами прятались мальчишки-первогодки, перебегая с места на место, они таскали зигзагами громоздкие сооружения, стараясь помешать лучникам.
Отстрелялись, и пять человек, покинуло полигон. Они подошли к дымившемуся на окраине костру. Мастер МОСС, самолично, приложил к их левым ладоням раскалённое клеймо. Вот и первые в этом году выпускники школы. Обожжённое место присыпали чёрным порошком и ученики, то есть уже полноправные МОСС, подняли руки вверх, показывая всем метку изображающую наконечник стрелы с тремя зазубринами.
Пока проходила церемония, Вася спросил Гунинбиля стоявшего рядом:
— А мы что дальше будем делать?
— Пытаться подстрелить будущих выпускников НИОСС, — ответил он.
— А остальные? — Вася кивнул в сторону зрителей, где столпились тесной кучкой их сокурсники.
— Им дадут ещё один шанс. Осенью происходит пересдача, кто не справится, получит две или одну зазубрину на клейме и будут считаться окончившими школу, но это МОСС низших порядков.
— А сколько всего порядков этих?
— Семь, на отделении МОСС семь рангов.
— А на других отделениях?
— ИХОСС имеет восемь, НИОСС девять. А десятый и последний ранг присваивается Неубивающему, надеюсь, ты его получишь. Это высшее звание!
Интересную и познавательную для Василия беседу пришлось прервать, экзамен продолжился.
Напротив парней, в ста шагах, встали пять человек в очень толстых куртках из кожи. Выдали стрелы с тупыми наконечниками.
— Каждый делает по пять выстрелов, с любой скоростью, — объяснил Мастер МОСС. — Ученики НИОСС в половину сокращают расстояние, вы снова выпускаете пять стрел. Всего у вас по двадцать стрел, я веду подсчёт попаданий. Вопросы есть? — вопросов не было, и Мастер скомандовал: — Начали!
Вася выпустил первую стрелу, за соседями он не следил, не до того было. Ох, и удивился же он! Ученик НИОСС поймал стрелу слёту!
— Вот паршивец, — сквозь зубы прошептал Василий и выпустил подряд, без остановки, остальные четыре стрелы.
Две были пойманы, от третьей ученик увернулся, но одна ударила НИОССа в грудь.
— Есть! — услышал Вася радостный возглас рядом, это Гунинбиль поразил свою цель. — Как у тебя, Базиль?
— Одно попадание.
— Отлично, — похвалил его Гунинбиль. — С такого расстояния о большем и не мечтают!
Расстрел учеников НИОСС продолжался. По мере их приближения, Вася позволил себе промахнуться только один раз. Предугадывая возможные перемещения «противника», он корректировал прицел и не ошибался. Стрелы кончились. «Расстрелянные» парни подошли к своим оппонентам и, пожав руки, удалились восвояси, сопровождаемые наставником, Мастером НИОСС.
— У меня четырнадцать попаданий, — похвастался Гунинбиль.
— У меня пятнадцать, — сказал Вася.
— Ух, ты! — удивился сосед справа. — А я только десять раз попал.
— Я и того меньше, — вставил ученик стоявший слева от Гунинбиля.
— Молодцы, парни, — Мастер МОСС обвёл всех одобрительным взглядом, — подходите за наградами.
Каждому, в соответствии с результатами, сделали отметку на левой руке. Двое получили метку с пятью зазубринами, у одного их было шесть, а Вася и Гунинбиль получили по семь!
— Как без меня Хранвиль и Верзильфельд жить будут? — глядя на клейменую ладонь, посетовал Гунинбиль, они отсеялись в середине экзамена, завалившись на дротиках. — Совсем пропадут и получат только тройки.
— Сегодня школа выпускает десять бойцов МОСС, — громко, так, чтобы всем было слышно, произнёс Мастер. — Завтра они покинут нас, и я верю, никто из них не опозорит звания МОСС, выпускника школы.
Все ученики и преподаватели выстроились полукругом и внимали словам Мастера.
— Школа ещё никогда раньше не выпускала на летних экзаменах так много МОСС, — продолжал он речь, — и это благодаря учителям и, естественно, самим учащимся, желавшим получить знание и умение. Пожалуй, впервые сразу двум МОСС присвоен седьмой ранг! Что меня, как Мастера и вашего наставника, радует вдвойне.
Речь продолжалась, Васе надоело слушать напыщенные фразы, и он тихо спросил Гунинбиля:
— Что будешь делать?
— Вернусь домой и женюсь, — шёпотом ответил Гунинбиль.
— Женишься? Ты что, очумел? — искренне удивился Вася, он слабо представлял себе друга, окружённого детьми и женой.
