Некоторое время Алекс помолчал, видимо о чем-то думал, а потом добавил:
— Но я все равно вычислил, кто это был.
— Кто?
— Не поверишь, мой непосредственный начальник, Леонид. Хотел меня тайно припугнуть, видите ли, чтобы я стал более податлив в работе и не болтал лишнего. В тайны поиграть захотел, будто ему собственных коммерческих тайн было недостаточно. А может, это он спьяну отчебучил, не знаю. Кстати, его уволили еще раньше, чем ушел я. Официально — за пьянство на рабочем месте. Но я-то догадываюсь, почему он на меня взъелся и стал делать всякие гадости. Уверен, практически. В свое время мы ладили сервер для некоего БДСМ-клуба, я был ответственным исполнителем, а Леонид курировал весь процесс. Мы даже ходили туда пару раз, в этот клуб, когда окончательную настройку проводили. Так вот Леонид столь сильно проникся тамошним духом, что стал регулярно этот клуб посещать. А я знал, естественно. Видел случайно, как какая-то девица в латексе хлестала плеткой по его голой заднице.
— Ну и что такого?
— Не знаю, может и ничего. Вероятно, его угнетало, что я в курсе его маленьких шалостей и при этом работаю вместе с ним.
— А кто пытался тебя убить? Ну, авария и прочие радости? Тоже начальник устроил?
— Нет, конечно. Это потом я случайно выяснил, уже позже. Те, кто тут, у нас, за Хантером охотились. Решили, что я много знаю наверно. Короче их потом безопасники вычислили и всех нейтрализовали как-то.
— И ты не о чем сейчас не жалеешь?
— Жалею, конечно, — мечтательно сказал Алекс. — Знаешь о чем?
— Подожди, сейчас попробую угадать. Ты не можешь себе простить, что так и не посетил ни один тамошний бордель? В том мире? Я угадала?
— Нет, — почему-то смутился Алекс. Наверное, я попала в точку. — Я потом сильно пожалел, что не остался там навсегда. Или хотя бы не изучил тот мир более основательно.
— А что с тем проектом? С этой вашей «Химерой»? — как ни в чем не бывало, решила уточнить я, поскольку мне захотелось во всем полной ясности. — Чем все закончилось?
Тут я чуть было не провалилась в открытый люк, вовремя остановилась, но зато громко выругалась на всю улицу. Из-под припаркованной прямо на тротуаре машины выскочила серая кошка и сразу же юркнула в подвальное окно ближайшего дома.
— Да ничем не закончилось, — кисло улыбнулся мой приятель. — Тут вообще вышла та еще история. Когда я выписался из больницы, то оказалось что по проекту уже не работаю. Как я потом выяснил окольными путями, сначала все совсем засекретили, потом пользователи вдруг почему-то потеряли всякую способность входить в тот мир. Инженеры из «Real Systems», да из самого проекта тоже, так ничего не поняли, не смогли решить проблему, поэтому дальнейшие разработки просто-напросто прекратили. Работы свернули, а у бета-тестеров забрали все оборудование. Деньги зажулили. Во всяком случае, это так выглядело со стороны. А вокруг всего, что связано с проектом, возвели «резиновую стену»: и синяков нет, и пройти невозможно. Я пытался во всем разобраться, но не тут-то было. Мне под любым предлогом, то по-дружески, то в грубой форме, то просто так, но всякий раз отказывали в предоставлении информации. Про второй мой шлем, правда, забыли, и он так и остался без дела в тумбочке стола. На основной работе меня сократили. Это оказалось сюрпризом. Вызвали в середине рабочего дня и сказали: так мол, и так, кризис, все дела, сокращаем количество отделов и число сотрудников. Как ни странно, я совершенно не был расстроен. Наоборот. Работа, скажем прямо, не та которой я бы хотел посвятить всю оставшуюся жизнь. А уже позже я решил отыскать причастных людей и выложил это устройство на витрину внутри своего магазина, в смутной надежде, что кто-нибудь из бывших бета-тестеров заметит и проявит себя. Но пока никто не прорезался. Сначала я хотел поместить сообщение в Интернете, но потом передумал — это было бы как-то уж чересчур.
— Вряд ли ты так кого-нибудь нейдешь. А зачем они тебе вообще сдались? — не поняла я. — Эти тестеры?
— Ну, как зачем. Поговорить. Интересно же, кто кем там был, какие у кого остались воспоминания, впечатления. Это как поиск одноклассников или сослуживцев.
— А Мила? Ты с ней все-таки встретился? Потом встретился? — продолжала любопытствовать я.
— Конечно, а я не говорил, нет? — хитро улыбнулся мой приятель. — Я встретил ее в начале этой весны, когда после долгого рабочего дня шел по московской улице. Был темный холодный мартовский вечер, снег на земле и ледяные частицы в воздухе сверкали и блестели при свете уличных фонарей. Она шагала мне навстречу, но не одна — рядом с ней шел какой-то пузатый мужик значительно старше меня. По-моему она и ее спутник были немного навеселе. Они поравнялись со мной, и словно озноб прошиб до самых костей. Мои глаза были устремлены на нее. Она мельком взглянула, кивнула и прошла мимо, но словно испуг промелькнул у нее во взгляде. Пройдя несколько шагов, она остановилась и оглянулась. Виноватая, ласковая улыбка… глаза у нее были темные и печальные, с осадком обид, горя и одиночества. Я хотел рвануться к ней, но ее спутник оглянулся, нетерпеливо взял мою бывшую подругу за руку и потянул к себе. Мила торопливо отвернулась и ушла со своим мужчиной. Тогда я подумал, что уже навсегда. Я стоял на обледеневшем тротуаре в холодном свете фонаря и кусал губы, чтобы не закричать. Потом, правда, мы все-таки опять встретились, но случилось это позже, и то была совсем уже другая история…
«Врет, конечно, — подумала я, — но красиво врет! И причину выдумал убедительную!»
— Так ты же видела Милу, она работает в моем бутике, — вдруг добавил Алекс.
— Это она? Ну, ты прям поэт! А твоя жена на это не очень обижается?
— Совсем нет. Не обижается, по-моему, — усмехнулся мой приятель. — Бизнес, есть бизнес, несмотря на текущие проблемы! Еще один плюс после всех этих неурядиц — дома меня теперь как-то особенно оберегают, стараются не допекать расспросами и подкладывают вкусные кусочки. Жена даже по этому поводу печет раз в неделю мой любимый мраморный кекс, а то я уж и вкус его давно позабыл. Тебя подвезти?
— Нет… спасибо нет, у меня тут недалеко своя.
— Тогда, может, пойдем, сходим куда-нибудь еще? — с надеждой в голосе спросил Алекс. — Ну не знаю… ко мне, например? Или прощаться будем?
«Вот зараза, опять все изгадил! — с раздражением подумала я. — Вечно с мужиками так: чуть проявишь интерес к его личности, так он сразу же начинает клеиться, только и думая, как бы затащить к себе в постель! Да еще так коряво! Полдня соловьем разливался, а все только ради этого самого! Мне-то конечно по фигу, но в борьбе за личное психологическое пространство я начинаю свирепеть. Вот почему другие люди меня порой не понимают? Ведут себя не так, как я того жду и хочу? Безусловно, кое-что не совпадет с классическим сюжетом, но, в конце концов, я же имею право на различные ошибки».
