– Да уж, – проворчал Бессмертных и в очередной раз отпихнул тяжеленный ключ. – Что вы мне всё время суёте эту железяку?
– Это… ну, символический ключ от города, – смутился тот. – Для большей торжественности…
– Ключ оставьте себе, – сказал Руперт со вздохом. – Мы приехали по делу, господин…
– Бродински, – поспешил отрекомендоваться градоначальник. – Серж Бродински, к вашим услугам, господин Бессмертных!
– Рад знакомству, – ответил тот, пожимая протянутую руку. Пол Топорны привычно заполнял на весу бланк приговора.
– Извольте… всё уже готово для банкета…
– Банкет обождет, – строго сказал следователь. – Повторяю, мы прибыли по делу, и хотелось бы прояснить некоторые детали.
– Да-да? – преисполнился внимания градоначальник.
– Некоторое время назад здесь был убит некий господин Хвостинских, – произнес Бессмертных. – Питер Хвостинских. Мне необходимо ознакомиться с материалами дела и прояснить причины, приведшие к гибели этого достойного господина. Так, что это с вами?
– Когда?.. – пролепетал градоначальник, хватаясь за сердце. – Боже, когда?!
Доктор открыл саквояж и сунул ему под нос какую-то склянку. Бродински вдохнул, побагровел, закашлялся, но умирать прекратил.
– Благодарю, – кивнул Руперт Теодору и вновь повернулся к градоначальнику. – Так что вас так взволновало?
– Когда убили господина Хвостинских?.. Почему мне ничего не известно? – впал в панику Бродински. – О, не может быть, этот достойный человек… да, я знаю, что он в ссылке, но он все равно весьма, весьма… Я ведь видел его только вчера!
– Как – вчера? – нахмурился следователь.
– Очень просто, он входил в комитет по встрече, помогал мне писать приветственную речь, он ведь бывал при дворе, обхождение знает… – Градоначальник сунул кому-то подушку с ключом и охлопал карманы. – Вот она, эта речь!
– Так, – сказал Бессмертных, забирая бумаги. – Это крайне занимательно. А сегодня вы его, значит, не видели?
– Нет, сегодня не видел, – вздохнул тот. – С утра такая суета, я просто ничего не успевал… Я спрошу сейчас… Господа! Господа, кто-нибудь видел господина Хвостинских?
Перекричать шум ему удалось с большим трудом, но, наконец, кто-то из свиты расслышал начальника и припомнил, что вчера означенного господина видел точно, а сегодня – нет.
– Всё интереснее и интереснее, – протянул следователь. – Опросите-ка остальных!
«Хвостинских, Хвостинских… Кто видел господина Хвостинских? – передавали в толпе. – Господин градоначальник изволят интересоваться, где господин Хвостинских?»
– Господин Бродински, что случилось? – быстро подошел к тому какой-то полноватый человек средних лет. Он раскраснелся, где-то потерял шляпу, а галстук у него сбился на сторону. – Вы речь нашли? Я оставил ее у вас на столе. Уж извините, я позволил себе отойти взять автограф у госпожи Кисленьких…
Градоначальник всхлипнул, икнул и грохнулся в обморок.
– А вы, простите, кто? – поинтересовался следователь у полного мужчины.
– Я? – удивился тот. – Да, в сущности, сейчас – никто. Питер Хвостинских, к вашим услугам.
– Так… – протянул Бессмертных и уставился на мужчину в упор. – Позвольте поинтересоваться, на каком основании вы живы?
Тот вытаращил глаза.
– П-простите?
– Я спрашиваю, на каком основании вы живы, господин Хвостинских? – повторил следователь сурово. – Некоторое время назад в столицу телеграфировали, что вы убиты. Я и мои спутники были направлены сюда, чтобы расследовать обстоятельства вашей гибели. Итак?..
Живой покойник стоял, обмерев и утратив дар речи.
– Прошу прощения, а когда телеграфировали? – встрял в беседу какой-то приятной наружности молодой человек в безупречном костюме.
– А вы, простите…
– Вильгельм Гладеньких, городской адвокат, к вашим услугам, – отрекомендовался тот.
– О, это меняет дело, – усмехнулся следователь и назвал дату.
Гладеньких задумался, что-то подсчитал в уме и произнес:
– Ну, это ведь не господина Хвостинских убили!
– Ясно, что не его, раз он тут стоит, – хмыкнул следователь. – А кого тогда, позвольте узнать?
– Здешнего банкира, – вздохнул тот. – Фамилия его была Хвастински и, представляете, звали его тоже Питером. Ошибка телеграфиста, изволите ли видеть, случается и такое. Бедняга очень расстроен: десять лет беспорочной службы и вдруг такой казус… Всего лишь крохотная опечатка, но каков эффект!
– Эффект недурен, – согласился Бессмертных. – А что именно случилось с банкиром?
– Его застрелил грабитель, – ответил молодой адвокат. – И, кажется, съел… Но злодея уже отыскали и предали в руки скоросудия.
– Ну что ж, благодарю, господин Гладеньких, вы очень помогли следствию, – любезно произнес Руперт.
– Был рад содействовать такой известной персоне, – улыбнулся тот в ответ, а следователь обернулся к господину Хвостинских.
– Так… – ровно протянул он, заложив руки за спину. – Значит, мы проделали весь этот путь ради того, чтобы узнать – вы живы и выглядите вполне цветуще?
– Ну так сейчас исправим… – заметил Ян успокаивающим тоном, и в руках у него появилась сверхпрочная веревочка. – Без шума и пыли…
– С одной стороны, Его величество будет доволен, что никто не нарушил его священного права покарать вас лично, если вдруг захочется, – продолжал рассуждать следователь, сделав Яну знак обождать. – С другой – мы потеряли массу времени. С третьей – это было довольно интересное путешествие…
– И?.. – осмелился спросить порядком побледневший Хвостинских.
– Идите с миром, – махнул рукой Руперт. – А я телеграфирую в столицу, что произошло недоразумение…
Ссыльный с облегчением выдохнул и поспешил затеряться в толпе чествующих Каролину.
– Да, Дэвид, таковы издержки нашей работы, – сказал следователь стажеру. – Но, думаю, вы не разочарованы?
– Что вы! – воскликнул молодой человек. – Вы правы, это было… ну очень интересное путешествие! И вообще… А что теперь, кстати?
– А теперь, полагаю, мы воспользуемся гостеприимством этого достойного господина, – кивнул Бессмертных на градоначальника, – если он соизволит очнуться, конечно. Ну а потом отправимся обратно в столицу.
– На экспрессе?
– Ну разумеется, не на рикше же! – фыркнул следователь.
Совсем рядом взревел двигатель, и на причале с визгом покрышек затормозил маленький локомобиль цвета шампань. Дэвид вытаращил глаза.
– Срочный пакет для господина Бессмертных, – произнесла девушка, выходя из-за штурвала. Это была уже другая, не та, которую они видели в Болотноградске, но чем-то неуловимо на нее похожая.
– Вот как? – удивился тот. – Королевская печать, надо же…
