– И так может быть… – начал Фавер, потом решительно тряхнул головой. – Не может. Даже если кто и хватился бы его величества так рано, то начальник стражи сейчас должен был метаться, землю рыть, искать убийцу и все такое…
– Получается, что убили короля вчера? – спросил Леор.
– Получается, что не позже. И выходит, что нас могли еще ночью вызвать, раз уж так спешат…
– И не вызвали… И, кстати, что происходит, когда умирает монарх? А? Что? Правильно, трубы трубят, флаги, штандарты приспускают, все придворные и слуги одеваются в траур… Ты видел на ком-нибудь траур? И флаги вон полощутся на ветру изо всех сил…
– Но ты же хотел столкнуться с чем-то удивительным?
– С удивительным, а не смердящим, – сказал Леор. – Не нравится мне начало нашего расследования. И куда это, кстати, нас ведет Браск?
Начальник стражи вел их не в королевскую опочивальню. И даже не в обеденный зал и не к себе, в свои личные покои. Вначале они через боковую дверь дворца вошли в кухню – повара с поварятами и служанками шарахнулись в стороны, пропуская начальника стражи и его гостей, – потом подошли к небольшой двери в задней стене. Один из кухонных слуг бросился вперед, распахнул дверь.
Из проема пахнуло холодом и сыростью.
– Ледник, – без удивления в голосе произнес Леор. – Боитесь, что его величество испортится?
– Рот закрой, Лис, – посоветовал Браск.
Другой кухонный слуга зажег от огня в печи факел и передал его начальнику стражи.
– За мной, – приказал Браск и шагнул, пригнувшись, в дверной проем.
Ледник дворцовой кухни был глубоким и очень холодным. Свет факела отражался от заиндевевших каменных стен. Пар, который выдыхали люди, казался розовым.
Браск остановился перед дальней дверью, протянул факел рыцарю, достал из-за пояса здоровенный, в две ладони длиной, ключ, вставил его в замочную скважину и со скрипом провернул.
– Заходим, смотрим, если возникнет желание – можно потрогать, – сказал Браск, толкая дверь.
Желания потрогать не возникло.
Его величество Граск Славный, король Армоны, прозванный также Разумным, Надежным, Беспощадным и Веселым, лежал в лохани. И сразу стало понятно, что не зря тело положили в ледник. Похоже, что его величество умер смертью неприятной и странной.
Больше всего его тело сейчас напоминало студень. Причем студень подтаявший. Было похоже, что король просто потек – размяк и потек, его сгребли в первую подходящую посудину и быстренько отнесли в подвал.
Леор подошел поближе, наклонился, поманил пальцем Фавера:
– Посвети, будь любезен!
– Колдовство, – сказал Фавер, подходя к лохани. – Вот ведь…
– Именно – вот ведь, – кивнул Леор. – А не скажет ли мне уважаемый начальник стражи, когда и как все это произошло с его величеством?
Уважаемый начальник стражи сказал.
Вначале он, правда, предложил закончить осмотр, чтобы побыстрее выбраться из этого холода, а потом, уже в своей комнате, у камина, рассказал о случившемся, налив себе и гостям вина в оловянные бокалы.
Король умер вчера после завтрака.
Завтракал его величество, по обыкновению, около полудня, кушал в большом зале, в присутствии практически всех придворных. Те, естественно, не ели, а наслаждались зрелищем королевской трапезы и ждали, когда его величество насытится и удалится в свои покои, предоставив придворным возможность тоже подкрепиться.
Кушал король хорошо, как и обычно, аппетит у него был просто великолепный, самочувствие – прекрасное, его величество даже рассуждал, сидя за столом, чему посвятить время до обеда – отправиться на охоту или заняться государственными делами, более склоняясь все-таки к охоте.
– Эй! – внезапно воскликнул король удивленно и тронул свою макушку.
Посмотрел на пальцы правой руки и встал с кресла. Волосы – его роскошные темно-каштановые волосы – слиплись в комок и тянулись тонкими нитями за кончиками пальцев.
Как растопленный мед, подумав, сказал Браск. Он, как обычно, присутствовал на завтраке и, когда король воскликнул это самое «эй!», вскочил и бросился к столу.
– Проклятье!.. – пробормотал король и упал в кресло.
Плоть с его руки вдруг потекла, обнажая кости.
Король еще что-то попытался сказать, но получилось у него нечто вроде утробного бульканья – губы пошли пузырями, потекли по подбородку, тяжелой громадной каплей скатились на королевскую грудь. Прямо на знак ордена Армоны.
Король медленно завалился на бок, ручка кресла, на которую он навалился, вошла в размякшую плоть, словно нож в теплое коровье масло. Тело короля сложилось вдвое, голова легла на пол, а королевское седалище все еще покоилось в кресле.
Ее величество, королева Илеара, сидевшая рядом с королем, первой поняла, что стала вдовой, приказала слугам немедленно собрать тело в лохань для грязной посуды и перенести его в кухонный ледник. Начальник стражи получил распоряжение немедленно найти убийцу и пресечь распространение слухов.
– Вот так сразу – убийцу? – уточнил Леор. – Не выяснить, что произошло, а убийцу?
– А чем это могло быть еще? – осведомился недовольным тоном Браск. – На простуду это не похоже, согласись.
– Это да, не похоже.
Начальник стражи сразу же приказал перекрыть все выходы из дворца, из столицы, отправил сообщение на обе Переправы, чтобы до особого распоряжения перестали впускать и выпускать людей. Лично стал опрашивать…
– Кого? – быстро спросил Леор, когда Браск дошел до этого места своего рассказа. – Кого ты стал опрашивать?
– Королевского мага, – ответил Браск. – Кого же еще?
– А я могу поговорить с королевским магом? – спросил Леор. – Ты можешь сделать мне такое одолжение?
– Эй, кто там! – крикнул Браск, повернув голову к двери. – Позовите сюда господина Грома.
Леор быстро глянул на Фавера и еле заметно усмехнулся – рыцарь был не то чтобы изумлен, но легкое недоумение явственно читалось у него на лице. Мальчишка, подумал Леор, еще не научился скрывать свои эмоции. Сейчас наверняка сидит и пытается понять, что именно происходит в этом дворце, в этой комнате, освещенной несколькими свечами и огнем в камине. Интересно, кого из нас – меня или Браска, – он считает большим идиотом, подумал Леор. И насколько еще хватит у славного рыцаря терпения?
Они не успели допить следующий бокал вина, как в комнату без стука вошел королевский маг. Старый, как и положено добропорядочному королевскому колдуну, одетый в темно-коричневую мантию и с непокрытой головой. Высокий, худой и совершенно лысый. Огоньки свечек отразились на его блестящем черепе.
– С тобой хотят поговорить, господин маг, – сказал Браск. – Вот, следователь Имперского Коллегиума благородный рыцарь Фавер…
