Ночь перед операцией они трое едва сомкнули глаза. На утро, Илья и Виктор отправились в выходной кессон, чтобы под видом прогулки оказаться у маяка и установить подрывной заряд. А Максим поспешил на ангарную палубу. У двери, ведущей на палубу, стояли двое вахтенных, выдававших какие-то карточки и электронные ключи. Максим с независимым видом прошёл в широкий проём двери и на него не обратили никакого внимания. Подрывной заряд покоился в небольшой сумке на плече.
В ангаре он увидел Утуно. Особый агент дворцовой охраны двинулся вперёд, показывая дорогу. Его помощь оказалась очень кстати, ангары катеров были затеряны среди ангаров высадочных ботов, разведывательных кораблей и истребителей охранения. К тому же на ангарной палубе было исключительно многолюдно. Техники и механики сновали взад и вперёд, и в этой толчее было очень легко потерять ориентировку. Но Утуно шёл уверенно, не останавливаясь, и Максим старательно поспевал за ним.
На нужный ангар Утуно указал едва заметным кивком головы и прошёл мимо, а Максим остановился, осторожно оглянулся, достал стержень пульта управления, направил его на дверь и коснулся пальцем верхнего сенсора. Дверь ушла в сторону, и он шагнул в ангар. Максим повернулся, направил пульт на дверь, опять нажал на сенсор, дверь закрылась. Затем он занялся пультом управления дверями, с трудом разобрался, что к чему и заблокировал открытие двери снаружи. Теперь у него будет некоторый запас времени в случае чего.
Он осмотрелся в ангаре. Прямо перед ним был катер с обитаемым отсеком на шесть человек. Размерами он был с небольшой пассажирский реактивный самолёт, а его проекции доказывали, что законы аэродинамики не обмануть и за сотни парсеков от Солнца. Обводы катера были аэродинамическими, обтекаемыми, обеспечивавшими наименьшее сопротивление атмосферы при входе в неё и атмосферном полёте, на задних кромках плоскостей находились рули высоты, наклонный вертикальный киль обеспечивал горизонтальное управление. А вот управление при полёте в космосе обеспечивали двигатели боковой и вертикальной тяги.
Осмотрев катер, Максим быстро надел полётный скафандр, включил систему подгонки его по фигуре. Когда подгонка была закончена, он занял место в кресле пилота катера, вставил кристалл с курсовой программой, медленно, чтобы не ошибиться, включил систему автоматической подготовки к вылету. Стремительно ожили приборы и дисплеи на пульте управления.
— Катер "ноль-четыре", кто дал команду на подготовку к вылету? — послышался в наушниках шлема удивлённый голос вахтенного начальника. — Катер "ноль-четыре", ответить Центральному Посту!
Максим проигнорировал запрос, откинул предохранительную панель на пульте дистанционного управления наружными воротами, приложил ключ активации программы открытия ворот к гнезду. Тотчас же ангар осветился миганием сигнальных ламп, завыли предупреждающие сирены, через минуту начали расходиться створки ворот. Даже через обшивку катера и остекление кабины был слышен рёв воздуха, вырывавшегося наружу. За бортом "Орланга" образовалось облако пара и пыли, начало медленно оседать на поверхности Луны. Максим был немало озадачен тем, что воздух был не откачен из ангара, а выброшен наружу. Но задумываться над этим было некогда.
Газовые двигатели отстрела разогнали катер по желобам направляющих, он проскочил овального сечения короткий тоннель в борту "Орланга" и вылетел наружу, и тут же приняли нагрузку двигатели вертикальной тяги, взметнули катер ввысь, подняли его над кораблём. И только там вступили в дело маршевые двигатели.
— Катер "ноль-четыре"! Ответить Центральному Посту! — надрывались наушники. — Ответить командиру корабля!
— Катер "ноль-четыре", — неохотно ответил Максим. — Не вижу оснований для беспокойства…
— Кто пилотирует катер? — недоумённо спросил Бьонг, командир корабля уже был на командном посту.
— Догадайтесь с трёх нот…
Воцарилось недолгое молчание.
— Максим, это вы? — нарушил, наконец, его командир "Орланга".
— Ну, я, — отозвался Максим. — Не надо беспокоиться, чуть полетаю и верну катер на место. Я же всё-таки лётчик.
— Немедленно возвращайтесь!
— Не сейчас, чуть полетаю и вернусь…
Разговор опять оборвался. Но через несколько минут "Орланг" опять вышел на связь.
— Приказываем немедленно вернуться! — тон командира "Орланга" был совершенно иной, в нём проскальзывали угрожающие нотки. — Или за вами будет выслана погоня истребителей!
Максиму надоели эти разговоры, он взял управление катером в свои руки и направил его к поверхности Луны. Вскоре "Орланг" оказался скрытым горным кряжем. Максим заложил вираж и сделал большой круг, чтобы оказаться с другой стороны от корабля, а затем полетел, прижимаясь к самой поверхности Луны. Когда, по его расчётам, "Орланг" оказался достаточно далеко, передал управление автомату, сразу развернувшему катер к Плутону.
Он нисколько не заботился, что оказался на освещённой стороне Луны, которая была видна с Земли. Главным сейчас было сбить преследователей с цели, а там разберёмся, что видели астрономы.
Катер опять набрал скорость. Максим постарался прикинуть, какое время он затратит, чтобы добраться до Плутона. Сроки получались разные. Можно и за семь часов долететь, а можно и неделями добираться. Какая интересно скорость у этого катера? Он постарался вспомнить о мерах величин у айдов. Нашёл взглядом на дисплее скоростной показатель. Максимальная скорость у катера была впечатляющая. Получалось, что до Плутона он может добраться часов за тридцать пять – тридцать шесть. Итого, полтора суток. Только, какая скорость у их истребителей? И догадаются ли они, что он к Плутону отправился?
Он попробовал поработать с системами слежения. Получилось не очень, никак не удавалось освоить изменение масштаба, на экране всё высвечивалось в самом мелком разрешении. Засветок от других кораблей видно не было. Только какие-то странные мерцающие трассы. Он недоумённо смотрел на эти трассы, пока до него не дошло, что это отметки траекторий метеоров и астероидов.
Максим откинулся на спинку кресла и осмотрелся через остекление кабины. Ощущение от голубого шара Земли, висящего над головой, было совершенно необычным. У него даже закружилась голова от впечатления, что Земля вот-вот рухнет "вниз", хотя было совершенно непонятно, куда это "вниз". Чтобы избавиться от этого ощущения Максим торопливо попытался изменить положение катера в пространстве. Земля медленно ушла под фюзеляж. И действительно, это неприятное ощущение тут же исчезло.
— Катер "ноль-четыре", ответить! — опять вышел на связь "Орланг".
Максим усмехнулся, ищите дурака в соседнем ауле, по пеленгу решили его отыскать. Но тут его весёлое настроение улетучилось. На обзорном экране появились отметки. Катер обнаружили без всякого пеленга. Истребители "Орланга" действовали умело и энергично, обкладывали катер как волки оленей или касатки кита. Это Максим оценил как боевой лётчик. С первого взгляда было понятно, что шансов уйти нет, и оставалось решить одну проблему: оказывать сопротивление или нет. На катере была пушка, и он вполне мог успеть снять одного – двух из преследователей. Но эти ребята не сделали ему ничего плохого, они лишь пилоты истребителей и не виноваты, что их Властительная Наследница затеяла эту возню вокруг Земли. Максим вздохнул и сбросил скорость. И только тогда задумался над тем, почему истребители с такой быстротой вышли на след микроскопического в масштабах космоса корабля. Непонятно, может быть на катере маяк установлен, и они его задействовали?
Вскоре истребители стали видны и через остекление кабины. Они приближались осторожно, готовые к любым неожиданностям. Но катер медленно дрейфовал в пространстве, не предпринимая никаких попыток к сопротивлению. Вскоре появился ещё один корабль, он аккуратно сблизился с катером, выдвинул захваты и намертво сцепился с катером.
— Катер "ноль-четыре", не предпринимайте никаких попыток к движению или к сопротивлению, или будет применено оружие! — послышался в наушниках голос пилота корабля.
— Да уж будьте спокойны, — усмехнулся Максим.
Хотя его так и подмывало показать этим айдам на что способен лётчик-истребитель с Земли, и какие виражи он может крутить, но благоразумие удержало его от подобного рискованного и безрассудного шага.
— Подонок! — офицер службы безопасности въехал кулаком в челюсть Максиму, руки Максима были связаны, и поэтому он ничего не смог поделать, удар сбил его с ног, рот наполнился кровью.
Это всё началось, едва буксир притащил катер к "Орлангу" и вернул его в ангар. Ворота ангара едва успели закрыться, а несколько человек уже запрыгнули на катер, открыли фонарь кабины и грубо вытащили Максима из кабины. Он попытался протестовать, но ему заломили руки за спину, согнули в три погибели и повели в таком виде к внутренним дверям ангара. А затем опутали руки шнуром от кистей до локтей и запихнули в узкую каюту без света. И вот теперь, ничего не объясняя, дали по зубам.
