- Пусть возвращаются назад, - приказал Эдгар. - Первый этап операции завершен. С деталями разберемся на корабле.
- То есть как на корабле? - возмущенно воскликнул археолог. - Сделано важнейшее открытие. Мы не можем улететь сейчас! Надо продолжать исследования…
- Нет! - жестко отрезал аквианец. - Протяженность тоннеля неизвестна. Не исключено, что там сложная, разветвленная сеть. Разведка займет немало времени. А его у нас нет. Скоро наступит ночь.
- И что с того? - возразил Нокрил. - Мы же не на поверхности. Здесь всегда темно.
- Пусть так, - согласился Стигби. - Но как быть с воздухом? Баллонов надолго не хватит.
- Эта проблема легко решается, - проговорил Стейн. - В течение двух часов десантный бот доставит группе все необходимое.
- Если я правильно понял, вы намерены идти до конца, - констатировал Эдгар.
- Да, - подтвердил археолог. - Мы не имеем права останавливаться на полпути. Надо разгадать тайны пришельцев.
- Ваша целеустремленность вызывает уважение, - сказал аквианец. - Ради науки вы готовы терпеть любые неудобства. Однако не стоит забывать и об осторожности. Мы практически ничего не знаем о планете. Зачем напрасно рисковать? На крейсере отдохнем, выспимся, нормально поедим. Колония чужаков никуда от нас не денется. Завтра утром, с новыми силами…
- Я категорически против! - Нокрил оборвал Ловца Удачи. - Группа только начала работать на Гесете. Никто не устал. В крайнем случае, разобьем лагерь в подземелье.
- В отряде есть женщины, - напомнил Стигби.
- Они профессионалы, - мгновенно отреагировал Стейн. - Трудностями их не напугаешь. Мы прошли специальный курс выживания.
- Специальный курс? - язвительно заметил Эдгар. - Сожалею, но меня ваши доводы не убедили. Спор абсолютно бесполезный. Я решение уже принял. Грузимся на бот и…
- Прежде я свяжусь с руководителем экспедиции, - парировал археолог. - Запретить мне это вы не можете.
- Как пожелаете, - произнес аквианец.
Нокрил отправился к выходу. Скальная порода экранировала сигнал передатчика. Чтобы переговорить с майором Гроненбером, нужно было покинуть базу. Стигби двинулся за сирианцем. Он надеялся на поддержку командира «Виллока». Эрик - человек спокойный, рассудительный. Спешка в данной ситуации вряд ли уместна.
Но Эдгар ошибся. События развивались по странному, непредсказуемому сценарию. Выяснилось, что пару часов назад на планету высадились еще две группы разведчиков. Они занялись другими поселениями чужаков. Обе колонии тоже подверглись разграблению. Не одной ценной находки! Абсолютно пустые помещения. Зато северная группа почти сразу обнаружила тоннель, ведущий вглубь горного массива. Медлить, сомневаться десантники не стали. Это был их шанс прославиться.
Стейн тихо выругался. Его опередили. Впрочем, сдаваться археолог не собирался. Расстояние между базами двадцать семь километров. За сорок минут конкуренты преодолели не больше четырех. Если поторопиться, то можно успеть к дележу добычи. Но действовать надо быстро.
Как и следовало ожидать, майор одобрил предложение Нокрила. Затягивать с изучением колонии Гроненбер не хотел. Руководитель экспедиции пообещал доставить баллоны с кислородом в кратчайшие сроки. Эдгар пытался возражать, но к его мнению командир крейсера не прислушался. Стейн торжествовал. Он сумел добиться своего.
Десантный бот плавно оторвался от поверхности, на секунду завис, а затем начал стремительно набирать высоту. Вскоре машина исчезла из вида. Стигби тяжело вздохнул. План Нокрила аквианцу не нравился. Он чересчур авантюрен. Амбиции и честолюбие взяли вверх над разумом. Стейн откровенно пренебрегал безопасностью. Археолог уверен, что отряду ничего не грозит. Переубедить его было невозможно.
Сеанс связи с «Виллоком» кардинально изменил расстановку сил. Командовал отрядом по-прежнему лейтенант Стигби, но условия диктовал Нокрил. Он получил карт-бланш от Гроненбера. Эдгар теперь обязан выполнять распоряжения сирианца. Стейн тут же этим воспользовался. Археолог решил отправиться в подземные катакомбы немедленно.
Стигби повернулся к Чену Ашвилу. Высокому крепкому окрианцу около тридцати. Смуглая кожа, короткие темные волосы, чуть приплюснутый нос, заостренный подбородок. Эдгар купил его на Гленторане у Зеда Ликсона. После мятежа у Стигби возникли серьезные проблемы с людьми. Пришлось тогда изрядно потратиться.
Физические данные у Чена отличные. Для абордажной группы он подходил идеально. Ашвил уравновешен, исполнителен, неплохо образован. Таким набором качеств обладал далеко не каждый пират. Обычно бандиты грубы, вспыльчивы, агрессивны. Чен - исключение из правил. Разумеется, были у окрианца и недостатки, но пока он ни разу не подводил Ловца Удачи. На него можно положиться.
- Останешься здесь, - приказал Стигби. - Бот вернется часа через полтора. Возьмешь продовольствие, воду, баллоны с воздухом и двинешься в северо-западную часть базы. Там вход в тоннель.
- Груз слишком велик, - возразил Ашвил. - Один я все это не унесу.
- Выбери пять человек, на свое усмотрение, - сказал Эдгар. - Рюкзаки отдайте наемникам и ученым. У вас должно быть только оружие. Задача непростая. До ночи надо догнать отряд.
- Постараемся, - откликнулся Чен. - Все зависит от того, с какой скоростью пойдет группа.
- Бежать мы точно не будем, - горько усмехнулся аквианец. - Солдаты Энгерона не любят напрасно рисковать. Они дорожат собственной жизнью.
Андрей отстегнул флягу, сделал пару глотков воды. Лайн и Марзен стояли возле темного проема. Корзанец что-то лениво жевал. Луч фонаря скользнул по лицам товарищей, по стене, потолку. Ален внимательно, скрупулезно изучал коридор. Пока ничего подозрительного. Ровная, отполированная поверхность. Неожиданно луч замер. Блекпул шагнул вперед.
- Что-то нашел? - спросил Волков.
- Взгляни сам, - холодно отреагировал аластанец.
Юноша поднял голову. Над проемом выбиты знакомые символы. Такие же Андрей видел на корабле чужаков и внутри гигантского кольца. Теперь понятно, кому принадлежало поселение. Еще один скорбный памятник давно погибшей цивилизации. А ведь когда-то она процветала! Могущественная, высокоразвитая раса покоряла галактику: строила масштабные сооружения, основывала колонии на других планетах, вела активную добычу полезных ископаемых. И вдруг все превратилось в прах.
Судя по найденной на Тарнуме записи, ее уничтожил сильный жестокий враг. Устанавливая свою гегемонию, он не щадил никого. История грустная, поучительная, заставляющая задуматься. Угроза внешнего вторжения вполне реальна. Чтобы выжить, уцелеть, человечество должно быть к нему готово. Двадцать лет назад атаку противника удалось отбить. Но с тех пор многое изменилось. Империя распалась на враждующие между собой государства, значительно ослабла и не факт, что сумеет отразить новое нападение.
- Странно, а мы ничего не заметили, - проговорил Элинвил.
- Кто бы сомневался, - язвительно пробурчал Блекпул. - Вы сразу ринулись в тоннель. Надеялись найти сокровища?
- Не болтай чепуху, - раздраженно сказал Стенвил. - Мы действовали согласно инструкции. Зачищали пустые помещения. Кроме того, эти символы не представляют ни малейшей ценности. Их всего три. Либо какое-то цифровое обозначение, либо надпись «вход».
- Боюсь, у лингвистов будет другая точка зрения, - возразил аластанец. - Особенно если они посмотрят на правую стену проема.
- А там что? - недоуменно произнес Лайн.
Луч фонаря опустился вниз. На уровне глаз друзья обнаружили две строки символов. Они были нацарапаны на камне каким-то твердым острым предметом. Надпись делали явно второпях. Линии кривые, неглубокие, потемневшие от времени.
- Ты наблюдателен, - улыбнулся Волков. - Я восхищен.
- Обойдемся без сарказма, - проговорил Блекпул. - Тут что-то не так. На эвакуацию не похоже.
- У тебя есть версия? - поинтересовался Стенвил.
- Нет, - ответил Ален. - И это меня беспокоит. Не люблю чувствовать себя дураком.
- Ты чересчур самокритичен, - сказал Лайн.
- Заткнись! - прорычал аластанец. - Сейчас не до твоих острот… Подобные послания просто так не оставляют. Это предупреждение.
- О чем? - спросил Марзен.
- Не знаю, - произнес Блекпул. - Но вряд ли о чем-то хорошем.
Спустя двадцать минут в коридоре появились Парсон и Кавенсон. За ним следовали ученые и пираты Ловца Удачи. О том, что отряд пойдет дальше, вглубь горной гряды, Джей предупредил товарищей заранее. Высокая шатенка по фамилии Юнгс быстро переписала в блокнот подозрительные символы. Детально изучить их женщине не дал руководитель группы Нокрил. Он сильно нервничал и постоянно торопил коллег и солдат. Стигби с сирианцем не спорил. На его лице непонятное безразличие.
Отряд разделился. Первыми в тоннель отправились Стенвил и Элинвил. Наемники шли по знакомому маршруту. За ними двинулись Парсон, Кавенсон, Волков и Блекпул. Дистанция пятьдесят метров. На прямых участках разведчики находились в зоне видимости. В случае внезапного нападения друзья прикроют отход Лайна и Марзена.
