Столица графства Осс (9) считалась городом довольно маленьким по меркам остальных столиц (тот же Иверн был значительно больше), но красивым и чистым. В этом была большая заслуга нынешнего графа, который приказал привести в порядок и отремонтировать большинство зданий в столице. Город преобразился, туда потянулись люди из соседних графств как ради торговли, так и из интереса - что же стало с маленьким невзрачным городишком.
Добравшись до Осса, Джейд задумался. Где остановиться? Поселиться в любимом месте под странным названием "Ощипанный гусь", а потом нанести Кайлу дружеский визит, или сразу ехать к магу, надеясь, что тот у себя и не будет возражать против общества Джейда? По правилам хорошего тона, стоило найти себе жилье, а потом ехать в гости, потому что Джейд не предупреждал о своем приезде и мог оказаться несколько не ко двору.
Джейд бесцельно ехал по городским улицам. Он успешно миновал полуденную толчею у ворот и теперь думал, где бы перекусить. Если просто так напроситься в гости к приятелю он еще мог, то приезжать аккурат к обеду было бы совсем невежливо. Лучше всего приехать вечером и после ужина, за дружеским стаканом-другим вина обсудить новости. Добиваться от хозяина поместья информации следовало осторожно, чтобы он не решил, что Джейд приехал именно за этим.
Неплохо было бы подготовить относительно правдивую историю о том, как Джейд оказался в Оссе. Посвящать мага в свои дела Джейд не намеревался. Кайл не болтун, он всегда знает, о чем можно распространяться, а о чем нельзя. Но рассказ о ссоре будет слишком лакомым кусочком для информаторов Совета.
Немного поразмыслив, Джейд решил представить все так, словно он возвращается из очередного путешествия и прослышал о каких-то проблемах у брата. Джейд как раз намеревался заехать в Осс и провести денек у Кайла, потому что Рейнард сейчас в летнем замке и добираться до него не по пути. Джейд облюбовал небольшой уютный трактирчик и пообедал там. Потом просто посидел немного, чтобы убить время.
Когда он подъехал к поместью Кайла, на город начали опускаться сумерки. Спешившись, он повел коня под уздцы, приближаясь к массивной стене, окружающей особняк и обширный сад. Вряд ли Кайл опасался за себя. Стена осталась от его предков, которые всегда жили в Оссе. Когда-то было модно выстраивать высокие стены вокруг своего жилища, чтобы никто не мог видеть, что же за ними делается. Давно прошли те времена, но стены вокруг некоторых богатых домов так и остались стоять. Кто-то снес эти символы недоверия к окружающим, а кто-то, как Кайл, оставил. Мало ли, вдруг пригодится…
Ворота были не менее массивными, нежели стена, и любой перед ними выглядел мелко и несолидно. А последний слуга из-за толстых створок был волен разговаривать с гостем так, как ему вздумается. Этот случай не был исключением. Как только Джейд взялся за дверной молоток, недовольный голос с той стороны поинтересовался:
- Чего надо на ночь глядя?
- Я приехал к лорду Кайлу, - неохотно пояснил Джейд, чувствуя, что ответ не удовлетворил находящегося по ту сторону ворот человека.
- Никого не велено пущать, - отозвался голос.
- Пойди спроси своего господина, кого впускать, а кого нет! - разозлился Джейд.
- Кто такой?
- Джейд - маг из Аридана.
- Таких не ждем.
- Слушай, - вкрадчиво начал Джейд, - если ты сейчас же не доложишь своему хозяину о моем приезде, я проверю на прочность эти ворота. А потом и до тебя доберусь!
Эта история начинала ему надоедать. Надо будет сказать Кайлу, чтобы он довел до сведения слуг список всех персон, которых следует пускать за ворота независимо от времени суток.
Как видно, угроза возымела успех - ворота с жутким скрипом отворились.
Джейд, успевший вновь сесть в седло, въехал через них, гордо подняв голову и всем видом показывая, что смертельно оскорблен. Он был не в восторге от этого, но ему ничего не оставалось, кроме как подчиняться правилам игры. Именно поэтому Джейд не любил общаться с магами, исключая разве что собственного брата и нескольких друзей. Кайл был бы неплохим человеком (насколько маг может быть таковым), если б не его циничная манера рассуждать, периодически прорывающееся тщеславие и безразличие к делам, прямо его не касающимся. Среди магов он был достаточно известен и нелюбим, вызывая, как и Кеннет, у других зависть к своей силе и желание превзойти.
Кайл встретил друга на крыльце дома. Радушная улыбка была несвойственна этому человеку, и его лицо оставалось немного хмурым и напряженным.
- Здравствуй! - поприветствовал его Джейд.
- Здравствуй, - отозвался Кайл. - Какими судьбами в Оссе?
- Да так… проезжал мимо. Извини, не успел предупредить о своем визите.
- Ничего, - не меняя хмурой мины, отозвался Кайл. - Я как раз думал, что давно тебя не видел.
- Я ненадолго. Всего лишь до завтра. Дела, видишь ли…
- Я велел слугам никого не пускать. Ты не представляешь, как мне надоели городские жители со своими просьбами. Графа нет в городе, так они все ко мне пришли… Но тебя, ты же знаешь, я всегда рад видеть своим гостем, - с этими словами маг повернулся и вошел в дом, жестом пригласив Джейда следовать за ним.
Маг очень хорошо умел скрывать свои мысли и ощущения под маской безразличия, настолько хорошо, что эта маска стала его настоящим лицом. Но поведение Кайла вряд ли могло обмануть кого-то из тех, кто его знал. Поэтому Джейд, знакомый с Кайлом много лет, несмотря на неприветливый прием, не волновался, что приехал не вовремя.
Пока он осматривался, Кайл распорядился приготовить ему комнату, потом пригласил в столовую, где для них быстро накрыли стол. Разговор предстоял долгий, но Джейд не возражал против полуночной беседы. Ему нужно было вытянуть из Кайла многое.
- И все-таки, как ты оказался здесь? - без предисловий начал Кайл.
- Я ехал домой через Осс, - ответил Джейд. - И решил нанести визит вежливости, - маг усмехнулся. - Правда, он получился не особо вежливым… что, разумеется, нельзя сказать о дворовой челяди твоего поместья.
- Не страшно. Я уже говорил, что рад тебя видеть. На слуг не стоит сердиться. Они делают то, что я им говорю.
- Конечно. Я и не сержусь. Вообще, я счастлив, что ты не выкинул меня обратно за ворота.
- Было бы странно, если бы я это сделал… Откуда ты едешь?
- Э-э-э… - замешкался Джейд. - Я бродил по малонаселенным местам…
- На тебя не похоже, - удивился Кайл.
- Я решил посмотреть, что такое проселочные дороги…
- И как тебе?
- Ужасно… - ответил Джейд, не найдя ничего лучшего. - Я совсем отстал от жизни. Больше не стану так поступать. Деревни, развилки, поля… как только не заблудился…
- Что значит, отстал от жизни?
- Я две недели мотался по захолустью… никаких новостей, ничего. Я мог бы заехать к графу, но они всей семьей, как назло, уже переехали в летний замок.
- Понимаю.
Они немного помолчали, потому что разговор исчерпал сам себя. Лихорадочно думая, как вывести беседу из тупика и заодно узнать все необходимое, Джейд увидел, как Кайл меланхолично покручивает браслет на левой руке. Браслет был красивым: довольно необычное, но изящное сочетание бронзы и янтаря. Джейд помнил, что Кайл всегда носил это украшение. Прежде чем он успел все обдумать, вопрос сам сорвался с его губ:
- Что это за браслет? Я видел его и раньше, но все время забывал спросить. Надеюсь, это не секрет?
- Нет, что ты, - ответил Кайл, немного помедлив, - это даже не магическая безделушка. Подарок матери. Вряд ли в нем есть нечто особенное, но думаю, матерям лучше знать свойства подобных вещей.
- Возможно. Женщины иногда бывают непостижимы. Наверное, и к лучшему, что природа ограничила их колдовские способности. Что бы произошло, если б женщины становились магами так же легко, как и мужчины?
- Тогда наступил бы конец света, - усмехнулся Кайл. - Кстати. Ты говорил, что хотел повидаться с графом Осским. Если все-таки соберешься заехать к нему в летний замок - будь начеку. Пять его дочерей тоже там. Нет, ну каковы ведьмы… Они буквально преследовали меня, когда я отправился туда по делам, правда, через некоторое время сошлись во мнении, что я ужасно нелюбезен и не достоин их внимания. Думаю, однако, что тебя они сочтут приемлемой жертвой.
- Спасибо за предупреждение, - скривился Джейд, с содроганием вспоминая шушуканье, преследовавшее его в течение недели. - Попытаюсь встретиться с Рейнардом в другой раз. Эти дочурки когда-нибудь обеспечат своему отцу хорошую головную боль. Что будет, если они начнут гоняться за каким-нибудь послом или другой высокопоставленной особой? Допустим, нагрянет к графу какой-нибудь высокий красавец торванугримец, зациклившийся на хороших манерах…
- Надеюсь, графу достанет мозгов отослать свой выводок подальше на этот период времени. Торванугримцы славные люди, пока их не выведешь из себя. Хорошо, что они редко появляются в центре, и все дела с ними ведет Северный Пояс. Был тут один случай с посольством, слышал, наверное?
