— Добрый молодец? Не ожидала. Ты уж извини, что я так грубо. Не знала, чай, кто пришел. Конечно, и накормлю, и напою, и даже баньку истоплю, чтоб от тебя так сильно русским духом не пахло, а там уж и спать ляжем.
От последних ее слов меня аж передернуло, и спать сразу расхотелось. Но отступать было поздно, тем более что по сюжету я все равно должен был принять предложение. Понятно, что никто кроме Бабы Яги дорогу в Царство Кощеево мне указать не мог.
В избушке на курьих ножках было тесно и промозгло. Баба Яга стряхнула пыль со старого качающегося стула и подвинула его ко мне.
— Садись, добрый молодец, давай выпьем за знакомство.
Она достала из-под стола огромную бутыль, наполненную мерзкой мутной жидкостью.
— Водка-то паленая, — попытался было возразить я.
— Что ты, что ты! Лучший самогон во всем сказочном лесу! Испробуй, добрый молодец, враз обо всех бедах забудешь.
А деваться некуда. Неприлично гостю отказываться, тем более что сам напоить просил. А мышка из-под грязной скатерти нос высовывает, смотрит жалобно и пищит: «Не пей — козленочком станешь».
Поздно. Опрокинул я в себя пыльный стакан, и сразу мир в другие цвета окрасился. И комната мне побольше показалась, и свет поярче, и мебель поновее. А сама Баба Яга вовсе не старой бабушкой стала, а самой что ни на есть бабой правильных форм и размеров. Смотрит она на меня ехидно-завлекательно. «Ну что, — спрашивает, — добрый молодец, понравился ли тебе мой самогон?»
Я уж и хотел ответить, что понравился, да от самогона у меня все дыхание перехватило. И закусить нечем. А мышка все пищит, причитает чего-то. Ну, я ее поймал, зажал в кулаке, выпивку занюхал, и сразу мир для меня в исходное состояние пришел. Не соврала мышка — пригодилась. Страшной ошибки совершить не дала. Видать, для того друзья и нужны, чтобы нас в трудную минуту удерживать. Ведь и впрямь чуть было козлом не сделался.
Стал я снова нормальным человеком, но виду подавать не стал. Пусть бабка думает, что провела меня.
— Что-то, — говорю, — разморило меня с дороги. Пойду, посплю, пожалуй.
— Ну, пойди, поспи, — бабка отвечает, а сама хихикает. — Ой, молодежь! Совсем пить разучились. Ну, ты иди-иди. Залезай на печку, скоро к тебе приду.
Залез на печку, занавеску задернул, стал обдумывать дальнейшие действия. А тут и лягушка появилась. Стрелу протягивает. Будет мне теперь чем обороняться. Готовлюсь.
Только тут избушка снова ходуном заходила. Новый гость пожаловал. Я занавесочку отодвинул и одним глазом наблюдать стал. Входит в комнату старичок. Спортивный, подтянутый, худощавый. Я, хоть Кощея Бессмертного никогда не видел, но сразу его узнал. Баба Яга суетится, бегает вокруг него, а он только морщится.
— Что это, — говорит, у тебя тут русским духом пахнет, — никак опять мужика привела?
— Да что ты, Кощеюшка! — всплеснула руками Баба Яга. — Да к лицу ли мне мужиков к себе заманивать! Они ко мне сами приходят. Потому как сердце у меня доброе, никому в ночлеге не отказываю. Только ты один ко мне носу не кажешь. Уж, почитай, сто лет ко мне не захаживал. Забыл дорогу к подружке своей детской. И сейчас стоишь на пороге как неродной. Давай уж, заходи, присаживайся, выпей, о жизни нашей бесконечной поболтаем.
— Некогда мне с тобой лясы точить, — недружелюбно ответил Кощей. — Лучше скажи, как мне горю моему помочь.
— Никак беда какая приключилась?
— Приключилась, старая, — сказал Кощей, наконец присаживаясь за стол.
— Так расскажи — облегчи душу.
Кощей глубоко вздохнул и, отвернувшись в угол, начал свой рассказ:
— Зашла тут давеча ко мне в гости Снегурочка…
Баба Яга залилась звонким смехом:
— Так уж прямо взяла и зашла! Кому лапшу вешаешь?! Да к тебе отродясь ни одна добровольно не приходила.
Кощей недовольно засопел.
— Чего-то ей у меня попросить понадобилось. Ну, разговорились мы. Я ей смерть свою показал.
— Это зачем?
— Девчонка молодая, любопытная. Охота ей посмотреть на смерть кощееву. Я и показал.
— Ага! Знаю я, как ты ей показывал: «Ах, Снегурочка, душа моя! Жизнь и смерть кощеева в руках ваших! Если откажете, то и жить мне больше на свете не стоит!» Тьфу! Срам, да и только. Никакого стыда в тебе не осталось, старый хрыч! Еще и ко мне похваляться пришел.
Кощей сверкнул глазами.
— Домыслы свои при себе оставь. На кой она мне сдалась, дура вертлявая. Так вот, только я ей иголку в руки дал, стук в дверь раздался. Дед ее явился. Я ему только приоткрыл, так он меня сразу с порога оттолкнул и прямо в горницу. Снегурка как его голос услышала, подскочила, завизжала, палец иголкой уколола, да и упала замертво. Кто ж знал, что у этой иголки такие свойства… И ничем ее не разбудить. Дед Мороз совсем осерчал. Иголку схватил и говорит: «Если до нового года мне внучку мою не вернешь, бодрой и выспавшейся, смерти своей не увидишь!» Сказал — посохом стукнул и исчез. А я остался. Снегурка спит, где иголку теперь искать — ума не приложу. Вот скажи мне, ведьма старая, куда ее Дед Мороз спрятать мог.
— Знаю я, где смерть кощеева, — авторитетным голосом ответила Баба Яга. — Спрятана она в яйце, яйцо в утке, утка в зайце, а заяц сидит в каменном сундуке, а сундук на вершине дуба древнего…
— Это я тоже сразу подумал. Помчался к Лукоморью. Кота допросил. Он мне долго сказки какие-то рассказывал, но ни про сундук, ни про зайцев с яйцами ничего не слышал. Да и не похоже это на Деда Мороза — такие банальные решения использовать.
— Ну, тогда Снегурку буди.
— Пробовал уже. Красных девиц всегда поцелуями будят. Я уж попробовал — только еще громче храпеть стала.
— Да уж представляю себе. Небось, всю с ног до головы обслюнявил. Бесстыдник! Уходи отсюда! Ноги твоей чтоб больше не было в моей избушке! Никогда тебе больше помогать не буду! Как хочешь — так и живи. И дорогу в царство кощеево я теперь знать не знаю. И клубок свой дурацкий забери.
Сказав это, Яга схватила метлу и со всего размаха огрела Кощея по спине. Тот вскочил и заметался по комнате, совсем как мышка Норушка. Вот где она — настоящая страсть. Вылетел Кощей из избушки на курьих ножках как пробка из бутылки. Только я его и видел. А Баба Яга за стол села, голову руками обхватила и давай горевать.
Тут я из-за занавески и выскочил.
— Все, — говорю, — теперь про тебя знаю, притворщица! Обмануть меня хотела, заманивала, а у самой один Кощей на уме. А ну, быстро, показывай мне дорогу в царство кощеево!
— Как же я ее тебе покажу, добрый молодец, если оно за тридевять земель?
— А ну, кончай несознанку играть, а то…
Тут я осекся. А что я, собственно, могу ей сделать? Схватил брошенную у дверей метлу и говорю:
— А то метлу свою в последний раз увидишь!
И на колено ее положил, будто ломать собираюсь.
Баба Яга испугалась, вскочила.
— Ой, — говорит, — не губи меня старую! Я же без этой метлы жить больше не смогу. Забери все что хочешь, только метлу не ломай.
— Чего я хочу — сама знаешь. Клубок отдавай. Его на землю бросишь — он сразу путь в царство кощеево укажет.
Бабка побледнела.
— Зачем же тебе клубочек-то? Не мужское это дело — в нитках ковыряться. Вон, возьми шапку-невидимку — в ней за кем хочешь подглядывать можно, а тебя никто не заметит. Или вон, меч-кладенец — любую голову с плеч снесет. Вон, гляди, на полке волшебные шурупы-саморезы. Самая мужская вещь — сами во что угодно вкручиваются, держат как влитые, и ничем их открутить невозможно. Или, хочешь, возьми сапоги-скороходы лучшей советской фирмы.
— Ничего этого мне не надо, — говорю. — Отдавай клубок, а то метла уже трещит.
У бабки глаза от беспокойства бегают. Но гляжу, она при этом все больше на ларец косится, что у двери на табуретке стоит. Я к ларцу, но Баба Яга быстрее оказалась — она ближе стояла. Прыгнула в сторону, как футбольный вратарь, ларец схватила, клубок из него вытащила. Тут, откуда ни возьмись, лягушка Квакушка. Пасть разинула, язык высунула, а он у нее метра три в длину оказался, клубок языком подцепила и из рук ведьмы выбила. Тут и мышка Норушка подоспела. Подхватила клубок и на улицу помчалась. Я за ней. Бабка лишь успела вслед крикнуть: «Вы только Кощею вреда не сделайте!»
Клубок по дорожке катится, за ним мышка Норушка несется, а сзади я. «Быстрее! — кричит мышка. — Быстрее! Нам надо раньше Яги успеть. А то она сейчас в свою ступу заскочит и за нами помчится — Кощея предупреждать».
Мимо меня прошлепали лягушачьи лапки. Квакушка догнала нас без всяких видимых усилий. Она слегка отталкивалась от земли и пролетала по нескольку метров вперед. Передние лапки она при этом спокойно скрестила на груди. Мордочка ее была как всегда безразличная и спокойная.
— Не волнуйся, — сказала она мышке, легко обогнав ее, — Баба Яга за нами не погонится.
— Почему? — спросила Норушка.
