Зеленщик потянулся к чашке и выпил еще вина.
— Ну, так вот, — продолжал он. — Может быть, все бы и обошлось. Но тут Тайный советник нагнулся к Маленькому королю и что-то прошептал ему на ухо. Маленький король даже подпрыгнул от радости и как закричит: «Пусть жители деревни будут куклами!»
— Люди — не куклы! — мрачно произнес коротышка Чан.
— Какие уж там куклы! — сморщился зеленщик и поежился, словно от холода. — Это же весной было. Крестьяне как раз рис сажали. А на такой работе за день так умаешься, что к вечеру ни рукой, ни ногой не пошевелить. А тут их из постелей подняли, куклами нарядили, да еще петь и танцевать заставили. А они двигаются еле-еле, и голоса у всех хриплые, сонные. Ну, конечно, Маленький король опять в слезы: какой же это спектакль?! А Тайный советник наклонился к нему и снова что-то прошептал. Но на этот раз Маленький король не развеселился, хотя плакать перестал. Вытер он слезы и приказал: «Это плохие куклы. Пусть они тоже утонут».
Зеленщик замолчал, поскреб ногтем стол и, наклонив голову, уставился в пол. Коротышка Чан сидел, как каменный.
— Говорят, из всей деревни только какой-то слепой старик остался в живых, потому что его не взяли в спектакль. А остальных рыбаки из соседней деревни еще два дня из реки вылавливали.
Зеленщик встряхнул опустевшую бутылку, встал и, покачиваясь, похлопал коротышку Чан по плечу:
— Ну, ладно. Пойдем спать, а то уже поздно.
Две недели после этого разговора Чан не покидал свою комнату, и все что-то мастерил в углу за ширмой. Лишь однажды он сходил в кузницу и заказал какие-то маленькие железные штыри и пружинки. Да еще попросил жену зеленщика заглянуть в лавку, где продавались ткани, и купить обрезки разноцветного шелка.
Но вот как-то в полдень Чан вышел из своей комнаты с бамбуковой корзиной в руках и спустился вниз по лестнице в маленький зал, где зеленщик и его жена как раз обедали.
Коротышка Чан положил на стол несколько монет, сказал, что уезжает, и попросил зеленщика проводить его до двери.
У самого порога Чан обернулся и тихо спросил:
— Помнишь, ты рассказывал мне о Деревне Утонувших Кукол?
Зеленщик, не успевший прожевать кусок мяса, судорожно кивнул головой.
— Скажи, как выглядит Тайный советник короля?
— О-о-о! — расплылся в улыбке зеленщик. — Он как я. Только еще толще. У него брюхо, как у старого слона. Такой коротышка, как ты, мог бы в таком брюхе спокойно жить.
— Это хорошо, — сказал Чан, вышел на улицу и направился к дворцу короля.
У ворот дворца его остановила стража.
— Чего надо? — лениво спросил один из них, почесывая обритую голову.
— Да хочу короля повидать, — тем же ленивым тоном ответил коротышка Чан.
Стражники вытаращили глаза и в изумлении переглянулись.
— Что тут происходит? — раздался грозный голос, и у ворот появился громадный старый воин в золоченых доспехах. Это был начальник стражи.
— Да вот, — растерянно сказал бритоголовый стражник. — Какой-то сумасшедший хочет видеть короля.
Громадный начальник стражи молча приблизился к коротышке Чан и, глядя сверху вниз, обошел его кругом, рассматривая со всех сторон. Так злой мальчишка рассматривает со всех сторон интересную букашку, прежде чем раздавить ее.
— Сумасшедший, говорите? — нахмурился начальник стражи, глядя в небесно-спокойные глаза коротышки Чан. — Сумасшедшим в нашем королевстве отрубают голову. Взять его!
В один миг стражники подскочили к Чану и схватили его за руки. Бамбуковая корзина отлетела в сторону, ударилась о железную ограду, перевернулась, и оттуда выпала шкатулка. Шкатулка открылась, и из нее вылетели вверх тормашками два игрушечных воина с крошечными мечами на поясе.
Внутри игрушечных воинов что-то щелкнуло, и они тотчас вскочили на ноги и стали прохаживаться туда-сюда, задрав носы и гордо выпятив грудь.
Вдруг внутри них опять что-то щелкнуло, и игрушечные воины выхватили мечи и с яростными криками, похожими на комариный писк, бросились друг на друга. Их крошечные мечи сверкнули, скрестились раз, еще раз — и две головы полетели на землю.
Оставшись без голов, игрушечные воины побросали мечи, встали на четвереньки и стали ползать по земле и ощупью искать свои головы. Вскоре они их нашли, но перепутали. Каждый взял чужую голову и приставил на свои плечи. И с той же гордостью, как и прежде, игрушечные воины стали прохаживаться друг перед другом.
Давненько дворец не слышал такого хохота. Стражники взмахнули руками, схватились за животы и захохотали так, что слезы полились в три ручья, а щеки покраснели, и, казалось, вот-вот лопнут. Даже начальник стражи, который последний раз смеялся в детстве, сначала сделал такое лицо, как будто откусил гнилой банан, а потом захохотал так, что железная ограда задрожала.
Вечером, с тем же успехом, коротышка Чан дал кукольное представление перед Маленьким королем и его Тайным советником. Неудивительно, что Чан был сразу же назначен Главным королевским кукловодом и стал жить во дворце.
Маленький король очень полюбил коротышку Чан и не мог обойтись без его кукольных представлений ни одного дня. Частенько, сидя на золоченом троне из слоновой кости и болтая ногами, Маленький король пытался разузнать у коротышки Чан: что же будет сегодня? Но Чан только улыбался и отвечал, что это еще один сюрприз.
И в самом деле, кукольные представления ни разу не повторялись. То это был штурм крепости. И все было как настоящее: нападавшие карабкались по лестницам на стены, а сверху в них летели бревна и камни, повсюду свистели стрелы, лязгали мечи, боевые кони поднимались на дыбы. То это было морское сражение, и здесь все тоже было как настоящее: и плывущие корабли, и развевающиеся флаги, и матросы, карабкающиеся по мачтам, и пушки, стреляющие чугунными ядрами.
А то из-за ширмы, где прятался коротышка Чан, с громким визгом появлялась большая лохматая обезьяна, корчила рожи, запрыгивала на стол, хватала косточки от фиников и бросала их в Маленького короля. Маленький король пугался, закрывался тарелкой, и только после того, как обезьяна начинала хохотать по-человечески и вдруг замирала, все понимали, что это кукла, и тоже начинали смеяться.
Тайный советник тоже полюбил коротышку Чан. Еще бы! Благодаря коротышке Чан, Тайный советник получил полную власть. Ведь Маленький король теперь не думал ни о чем, кроме кукол, и подписывал важные государственные документы, даже не глядя.
Но однажды, во время праздника Лотоса, Тайный советник не на шутку разозлился на коротышку Чан.
После роскошного пира всем захотелось развлечься, и Маленький король подозвал к себе коротышку Чан и сказал:
— А ну, покажи-ка нам что-нибудь новенькое, а главное — смешное!
— Да-а-а, — закивал головой Тайный советник. — Что-нибудь посмешнее. Глядишь, и я от смеха свое брюхо немного растрясу. — Тайный советник засмеялся, и его огромное брюхо заколыхалось вверх-вниз, как пустая бочка на волнах.
— О-о-о! — улыбнувшись, ответил коротышка Чан. — Сегодня я покажу вам нечто такое, что вы, Ваше величество, будете плакать от смеха, а вы, Тайный советник, просто умрете, — и коротышка Чан скрылся за ширмой.
Все замолчали и, вытянув шеи, ждали: что же будет дальше? Наступила полная тишина. Лишь изредка звякала посуда. Это слуги, ходившие на цыпочках, уносили золотые тарелки с объедками.
Вдруг за ширмой послышалось какое-то движение, и оттуда сначала появился чудовищно огромный живот, как у старого слона, потом — жирные ноги, потом — толстый круглый носище и тяжелые обвислые щеки, и. наконец, вся кукла полностью показалась перед зрителями и, слегка пошатываясь, как пьяная, зашагала по залу.
В первое мгновение все растерянно молчали. Но когда Тайный советник с криком «Стой, негодяй!» выбрался из-за стола и, пошатываясь от огромного количества выпитого вина, зашагал следом за куклой, в зале вдруг раздался невообразимый хохот. Кукла, пьяно шагавшая по залу, была точь-в-точь похожа на Тайного советника. И теперь, когда Тайный советник шагал за ней следом, было непонятно: где кукла, а где — Тайный советник? Неудержимый хохот вызывало еще и то, что пьяный Тайный советник пытался поймать куклу, а «пьяная» кукла от него удирала. Со стороны казалось, что Тайный советник ловит сам себя. И, когда, наконец, кукла, похожая на Тайного советника, и сам Тайный советник скрылись за ширмой, Маленький король просто упал от смеха с трона, а придворные — свалились со стульев.
За хохотом никто не услышал, что за ширмой происходит какая-то возня. Но вот Тайный советник вышел оттуда с таким каменным выражением лица, что все поневоле притихли.
Тайный советник подошел к Маленькому королю, нагнулся и что-то сердито сказал на ухо. Все еще улыбаясь, Маленький король отрицательно покачал головой. Но Тайный советник настаивал.
