- Давай не будем бежать вперед паровоза, - как всегда начала осторожничать Ксения. - Еще не известно, что из этой затеи получится.
Ксения стояла в импровизированном классе под открытым небом и ощущала себя учительницей вечерней школы. Двадцать восемь великовозрастных "учеников" сидели за "партами" и смотрели на нее с еле сдерживаемым любопытством. Ксения отметила, что уже начала различать некоторые лица. Эрик, Шелтон, Авель, Здырк. Этих кандидатов она уже воспринимала как конкретные личности. Надо отметить, что отнюдь не все двадцать восемь женихов обладали совершенной внешностью. Но то, что все они были по-своему интересны - это был факт неоспоримый.
- Здравствуйте. Я рада, что вас осталось не так много как было в начале и появилась возможность знакомиться с вами поближе. Как всем вам известно, на любом турнире за руку прекрасной дамы кандидатам загадывают три загадки. Мы решили не отступать от традиций. Сейчас вам будут выданы листовки с тремя загадками, которые через двенадцать минут вы должны будете сдать с заполненными ответами. Загадки всем будут выданы одни и те же. Убедительная просьба не подсказывать и вслух не обсуждать. Даже если вам покажется, что ответы очевидны, просто впишите их и сдайте мне. Не забудьте на листовках указать ваши имена. - Ксения прошла и раздала своим "ученикам" листовки. Вопреки ее ожиданиям основная масса кандидатов с серьезными лицами уткнулись в листовки. Через минуту к ней подошел Эрик и с ухмылкой сдал свою "работу". Ксения молча взяла листочек и положила его в папку даже не взглянув. Эрик прищурился и спросил:
- Уверены, что я ответил на все вопросы правильно или наоборот?
- Ни то и не другое. Просто хочу смотреть результаты имея все работы на руках. - Последний повелитель Атлантиды пожал плечами и ушел. Ксения пробежала взглядом по "ученикам". Шелтон что-то усердно рисовал на листочке. Авель мечтательно смотрел в одну точку. Здырк усердно грыз карандаш, а притом, что челюсти у орка были весьма массивными, была большая вероятность, что скоро от карандаша не останется даже маленького огрызка. Он сдал свою работу последним - на двенадцатой минуте. Ксения забрала папку и отправилась в шатер Эллы, где все договорились встретиться. Друзья с нетерпением ждали ее. Ася явно нервничая, спросила первой:
- Ну как прошла контрольная?
- Пока не знаю. По крайней мере никто не смеялся. Кто будет проверять тетрадки?
- Конечно, Вася, - сияя ответил Ангел, - он у нас известный педагог и моралист, вот пусть и проверяет. - Василий пожал плечами и молча взял у Ксении папку. Отрываясь на лимонаде, приготовленном Милицей, Ксения думала о том, что за всей этой суматохой перестала замечать, что в принципе лето, Крым, жара. Абсолютно отсутствовало ощущение отдыха.
- Я думал будет лучше, - раздался фыркающий голос Василия, - две анкеты с абсолютно верными ответами. Приз за сообразительность получают Бруно и Здырк. - Ксения изумленно обернулась и стала слушать более внимательно. - Второй результат у некого Эрика, на вопрос "с крыльями, но без перьев" он ответил самолет. Так как ответ логичный, то думаю его стоит засчитать. Та же ситуация с Шелтоном, только в его случае это не самолет, а насекомое, например стрекоза. Еще шесть кандидатов указали "вампира" и "кентавра", но не смогли угадать "гроб". Остальные ответили только на один вопрос либо про "кентавра", либо про "вампира". "Гроб" не отгадал больше никто. - Такого Ксения не ожидала. Ей было понятно, что загадка про гроб самая сложная, но что не смогут отгадать первые две она и предположить не могла. Обернувшись к Асе, она спросила:
- Как считаешь, надо оставить только этих десять? - Ася недовольно скривилась.
- Почему не четырех?
- Слишком маленький выбор. Трудно выбирать между принцем, влюбленным в несуществующую кошку, орком, парнем, которому не так давно исполнилось шесть тысяч лет и абсолютно неизвестным кандидатом по имени Бруно. Согласна? - Ася потрясенно уставилась на свою Наазали. - И это самые лучшие претенденты? Боже! - слезы моментально выступили у нее на глазах, но царевна старалась удержать их.
- Ну, может нам и не надо, чтобы он был уж очень умный? - робко спросила Элла, - шибко умный муж, тоже может оказаться проблемой. - Ксения укоризненно посмотрела на подругу. Элла взъерепенилась:
- А я серьезно. Попробуй - поморочь голову умному мужику, не так то это просто. А мало ли как жизнь сложится.
- Будем надеяться, что мы выберем Асе такого мужа, которому не будет необходимости морочить голову, - недовольно буркнула Ксения.
- Только шансов у нас на это осталось всего десять, - безнадежно вздохнула Ася, - и дней всего четыре. - Ксения замерла от ужаса, она давно перестала считать дни и не могла предположить, что осталось так мало времени. В ту же минуту она вспомнила о том, что Михаил должен был вчера привести Гавриила. Конечно, серьезно рассчитывать на союз царевны и архангела не приходилось, но помня веселый нрав Гавра, она надеялась, что ему удастся разрядить обстановку. За всеми хлопотами, выдумками и конкурсами Ксения не заметила, что день близится к закату. Пропущенный обед плавно перерос в ужин, под мерное ворчание Милицы, что есть надо вовремя, чтобы не испортить желудок. Не смотря на то, что Милица очень неплохо готовила сравниться в кулинарном искусстве с Василием и Марьей-Искусницей она не могла. Ксения уже соскучилась по изысканной стряпне царевича. За ужином она сидела и вспоминала те прекрасные дни, когда она только познакомилась с Ангелом и Василием, когда она ощущала себя Алисой упавшей в кроличью нору или на худой случай Элли, идущей в изумрудный город. Она тогда еще не осознавала, что свалившаяся на нее сказка, сделает ее ответственной за жизни миллиардов живых существ. Готовящий собственными руками Василий был очень приятным бонусом в этой новой сказочной жизни.
- Але, земля вызывает Таймыр! Ксения, ответьте! - Ася пыталась вызволить подругу из мира грез, - ты о чем так глубоко задумалась? - Не до конца вернувшись из воспоминаний, Ксения с блаженной улыбкой на устах ответила:
- О Васе. - Василий поднял свои зеленые глаза на Ксению и в них отразилось такое удивление, что она чуть не засмущалась. - Вспоминала как мы познакомились, какие бельгийские вафли он пек мне по утрам. Какое все тогда было новое и необычное. Я тогда с ума сходила от того, что моя жизнь перевернулась на сто восемьдесят градусов. А надо было ловить кайф от того, что дарила мне судьба. А я все бездарно профукала.
- Неправда, - возразила Ася, - ты получала от ситуации максимум. А при учете, того сколько всего на тебя свалилось, я считаю что ты справилась великолепно. И если воспоминания о том времени вызывают у тебя такую улыбку, это говорит о том, что все эти события не прошли мимо тебя. Просто ты не акцентировала для себя на этом внимание. Но я думаю исключительно потому, что оно было сконцентрировано на других, более глобальных вещах.
- Наверное, ты права. Просто я сейчас не в состоянии рассматривать эту ситуацию с позитивной точки зрения. И вообще, к чему я это все? К тому что очень хочется бельгийских вафель с клиновым сиропом, приготовленных руками Василия.
- Даже подумать не мог, что тебя можно подобным образом зацепить, - усмехнулся Вася.
- А ты думал, что женщины любят только ушами? Наше сердце можно тоже завоевать через желудок. Так что дерзайте, юноша.
- Буду тебе твои вафли, маленькая попрошайка.
- Ты лучший!
- Правда?
- Вру, конечно.
- Ты снова разбила мне сердце.
- Это начинает входить у меня в привычку.
После ужина все засели обсуждать как быть дальше. Устраивать клуб веселых и находчивых, чтобы проверить кандидатов на наличие чувства юмора, никому не хотелось. Многочисленные варианты отметались не успев даже прозвучать. В конце концов Ксения поняла, что ей нужно. Ей нужно посмотреть на Асю рядом с претендентами на ее руку.
- Я хочу, чтобы ты навестила своих потенциальных женихов. Пусть сделают объявление о том, что каждый кандидат должен принять нас в гости в своей палатке. Я хочу посмотреть на то, как они смогут с тобой общаться. Есть ли в них то обаяние, которое может привести к тому, что ты будешь испытывать к будущему мужу хотя бы симпатию, а в лучшем случае любовь. - На лице Аси отразилось сомнение.
- Ты уверена?
- Ась, прекрати трусить. Тебе неизбежно придется с ними общаться, ты же не забитая женщина востока, которая жениха до свадьбы в глаза не видит. Тем более надо же хоть как-то понять, кто вызывает у тебя симпатию, а кто наоборот. Короче, я свяжусь с оргкомитетом, отдам им результаты тестирования и сообщу о следующем мероприятии, а ты ложись спать. Отдохни перед завтрашним днем.
Все разошлись по шатрам. Ксения пришла к себе и села на диване. Она сама была не готова к тому, что будет происходить завтра. Связавшись по коммуникатору с оргкомитетом она пригласила к себе представителя. Взгляд Ксении упал на вход и она увидела лежащую у порога рысь. Наазали была потрясена, что за весь день ни разу не вспомнила о Мари. Как той удавалось оставаться абсолютно незаметной для окружающих было не понятно. Полог шатра откинулся и вошла Магда. Как всегда строгая подтянутая, но очень обаятельная. Она чем-то напоминала Ксении королеву Великобритании.
