- Я заключил соглашение с графиней Сирианской, - продолжил Эдгар. - У нас появилась возможность начать новую жизнь. После завершения экспедиции вы получите хорошее вознаграждение. От вас лишь требуется в течение полугода соблюдать определенные правила. По-моему, это гораздо лучше, чем болтаться на веревке с петлей на шее. А потому предупреждаю, еще одна провокация, еще одна драка и на тот свет отправятся все участники жестокого побоища. Чесон, твоя задача обеспечить порядок в блоке.
- Слушаюсь, - прорычал брайтгез.
- Есть вопросы, кто-то чем-то недоволен? - поинтересовался аквианец.
Пираты молчали. Демонстрация силы удалась.
- Вот и отлично, - произнес Стигби. - Рад, что мы нашли общий язык и поняли друг друга.
Эдгар бесцеремонно перешагнул через труп Букрила и двинулся к выходу. Телохранитель аквианца чуть отстал. Волков крепко сжал рукоять ножа. Упускать такой шанс было нельзя. Мерзавец должен заплатить за все свои грехи. О последствиях этого нападения Андрей не думал. Юношу захлестнула жажда мести. Она подавила и разум, и инстинкт самосохранения.
- А Стигби неплохой психолог, - сказал Криссен, - убедительная речь.
- Бандит, добившийся аудиенции у Октавии Торнвил не может быть заурядной личностью, - бесстрастно констатировал Гроненбер. - Чтобы управлять сотней отчаянных головорезов мало обладать обычным набором качеств, нужен талант. В имперскую космическую академию принимали…
Закончить фразу майор не сумел. События развивались стремительно и по весьма неожиданному сценарию. Один из наемников вдруг набросился на Ловца Удачи. Солдату удалось застать аквианца врасплох. Эдгар даже не пытался оказать сопротивление. Волков действовал словно запрограммированный робот. Он схватил Стигби за волосы и приставил нож к его горлу. Ловец Удачи не шевелился. Острое лезвие слегка задело кожу, потекла тонкая струйка крови.
- Никому не двигаться! - выкрикнул Андрей, отступая к блоку. - Если кто-то дернется, я перережу мерзавцу глотку! Освободить проход!
Марзен и Ален покорно отошли в сторону. Спорить сейчас с товарищем бесполезно. Он «сорвался» и никого слушать не будет. Стоявший в трех метрах от юноши брайтгез подался вперед. Резкий выпад, плотный удар и солдат еще не скоро придет в себя. Гигант приготовился к броску.
- Назад, Чесон! - опередив телохранителя, воскликнул Эдгар. - Не успеешь. Он профессионал. Сразу не убил, значит, хочет побеседовать. Я не против.
Брайтгез оскалил клыки и издал злобно рычание.
- Волк, не надо, - произнес Парсон. - Отпусти его. Зачем умирать из-за какого-то негодяя..
- Заткнись, Джей! - раздраженно рявкнул Андрей. - На совести ублюдка тысячи ни в чем не повинных жизней. Людей превращали в бесправных рабов, в животных. Они погибали на плантациях Алана, в шахтах Маоры, на арене столицы Грезы. А сколько несчастных женщин было изнасиловано, замучено! И что в итоге? Мерзавец опять выйдет сухим из воды? Станет богатым, добропорядочным гражданином сирианского графства? Нет, эта сволочь должна сдохнуть!
Юноша достиг проема. За стеной есть небольшая ниша. Она вне поля зрения.
- Не советую сюда соваться, - проговорил Волков. - Я прикончу Ловца Удачи!
Андрей исчез из вида. И наемники, и пираты пребывали в замешательстве. Все ждали какого-то приказа, но отдавать его никто не решался.
- Проклятье! - выругался контрразведчик. - Это когда-нибудь прекратится? Не корабль, а сумасшедший дом. Проблемы нарастают, как снежный ком, катящийся с горы.
- Смею напомнить, что именно вы привезли на «Виллок» бандитов и солдат Энгерона, - сказал Эрик.
- Я выполнял распоряжение Октавии Торнвил, - парировал Криссен.
- В таком случае нам не о чем беспокоиться, - улыбнулся Гроненбер. - Трагическая гибель Эдгара Стигби - это досадное стечение обстоятельств.
- Он ценный источник информации, - тяжело вздохнул контрразведчик. - Мы обязаны его спасти.
- Есть идеи? - спросил командир крейсера.
- Надо связаться с наблюдателем, - произнес Криссен. - Пусть активирует ошейник.
- Полная глупость, - возразил Эрик. - Взрыв убьет обоих. Между ними слишком маленькое расстояние. Да и не будет наемник долго тянуть…
- Штурм? - предложил Олан.
- Тот же результат, - проговорил Гроненбер. - Парень очень быстр. Он перережет горло Ловцу Удачи.
- Но что-то нужно предпринять, - растерянно сказал контрразведчик.
- Не думаю, - командир «Виллока» отрицательно покачал головой. - Наше вмешательство только ухудшит положение лейтенанта. В рассудительности Стигби не откажешь. Он не зря остановил телохранителя. Обострять ситуацию нельзя. Солдат колеблется, потому и не вонзил нож сразу. Мы ничем не можем помочь Ловцу Удачи. Пусть выпутывается сам…
Волков резко развернул пирата, прижал его к стене. Вот и наступил момент истины. Сбылась давняя мечта. Юноша за все отомстит негодяю. За боль, за унижения, за сломанную жизнь. Впрочем, убивать Стигби он не спешил. Ловец Удачи не заслуживает легкой смерти. Бандит должен страдать, мучиться, умолять о пощаде. Андрей был значительно ниже аквианца. Это обстоятельство давало противнику некоторое преимущество. Чтобы его ликвидировать, Волков ударил Стигби в живот и зло процедил сквозь зубы:
- На колени!
Эдгар охнул, согнулся, но тут же отпрянул назад. Острый клинок у самой шеи.
- Ты оглох? - раздраженно пробурчал юноша.
- Иди к дьяволу! - сказал пират. - Хочешь свести счеты? Давай! Я готов…
Андрей посмотрел на аквианца. Он надеялся увидеть в глазах Ловца Удачи страх и отчаяние. Увы, не было ни того, ни другого. Волков ошибся. Только в дешевых романах самоуверенные, надменные мерзавцы в критических ситуациях вдруг становятся трусами. В реальности все иначе. Они часто идут до конца, отчетливо понимая, что за совершенные преступления их не помилуют. Стигби относился именно к этой категории негодяев. Бандит не дрогнул. В его взгляде удивление, любопытство. Аквианец упорно пытался вспомнить юношу.
Разочарованию Андрея не было предела. Казнь Ловца Удачи превратилась в фарс, банальное убийство.
- Сегодня ты умрешь, - произнес Волков. - За грехи нужно платить. Платить кровью.
- Ждешь оправданий? - выдохнул Эдгар. - Напрасно. Исповедоваться я не буду. Во всяком случае, не перед тобой. Если Бог и Страшный Суд существуют, место в аду мне уже заказано. Ты прав, на моей совести слишком много невинных душ.
Стигби внимательно изучал наемника. Знакомое, очень знакомое лицо. Короткие русые волосы, зеленоватые глаза, прямой нос, заостренный подбородок, на верхней губе шрам. Парню лет двадцать. Может, чуть меньше. Среднего роста, крепкий, подвижный. Через «Беспощадный» прошли сотни подобных пленников. В юноше есть что-то особенное, неуловимое. Мальчишка рискует своей жизнью, лишь бы отправить знаменитого пирата на тот свет. Неужели он ей совсем не дорожит. Ерунда! Наемник не похож на безумного фанатика.
- Когда-то я был офицером имперского флота, - после паузы продолжил аквианец. - Мятеж на Асконе разрушил мой мир. Могущественное государство распалось на части. Люди втоптали в грязь такие понятия, как честь, долг, достоинство. Каждый старался урвать кусок пожирнее. Я не стал никому служить. Я выбрал свой путь.
- Путь грабежа, насилия, убийства, - проговорил Андрей.
- Да, - подтвердил Эдгар. - Тогда я ненавидел всех. Я не испытывал к пленникам ни жалости, ни сострадания. Мое сердце зачерствело. Сейчас ты делаешь ту же ошибку. Думаешь, если перережешь мне глотку, снимешь камень с души, удовлетворишь жажду мести?
- Думаю, - жестко сказал Волков.
- Иллюзия, - грустно усмехнулся Стигби. - Давай рассуждать трезво, без эмоций. Чего ты добьешься? Мертвые не воскреснут, рабов никто не освободит. Я давно уже не командир пиратского корабля. Убив меня, ты обречешь себя на верную гибель. Майор Гроненбер сдержит слово. Он выбросит тебя в космос.
- Плевать! - зло прошипел юноша. - Зато ты сдохнешь.
- Неравноценный размен, - парировал аквианец. - Моя жалкая, никчемная жизнь не стоит так дорого. Но ты смелый…
Эдгар невольно замолчал. Ну, конечно! Как он мог забыть! Отчаянный, смелый мальчишка, застреливший Амина. Когда это было? Года три назад. Невысокий, худощавый подросток с горящими от гнева глазами. Он постоянно язвил и лез в драку. С тех пор юноша заметно возмужал, раздался в плечах. Что не удивительно. В лагере Энгерона суровые законы. Кроме того, наемник наверняка участвовал в опасных боевых операциях. У него шестой уровень!
- Черт подери! - выдохнул Стигби. - Предчувствие меня не обмануло. Наша встреча все же состоялась.
- Ты о чем? - произнес Андрей.
- О необычном челноке, захваченном неподалеку от системы Солнца, - ответил аквианец. - О странных людях, совершенно не похожих на археологов. Я вспомнил тебя. Ты прикончил моего помощника.
- Он был редкой сволочью, - проговорил Волков.
- Согласен, - кивнул головой Эдгар. - Я продал тебя перекупщикам. Избавился от лишних проблем. И вот ирония судьбы - мы оказались на «Виллоке» в одно и то же время. Интуиция меня редко подводит. Этот нож у моего горла не случайность…
