Полный намерений прикрепить кран к бочке, он грубовато заметил заинтересованному Булю:
– Тебе нельзя, тебе еще в небо…
Дракон положил переднюю часть морды на верхнее днище бочки и печально моргнул огромными лиловыми глазами.
– Ну и что? Выкуплю я эту бочку, не сомневайся. В жисть не пользовался за счет заказчика. Мне просто надо подумать…
Дракон не пошевелился. Его усы и борода не давали подобраться и закрепить кран.
Сэмми рассердился, но спорить не стал. В конце концов, Буль прав: оставлять пир без двенадцатой бочки – непорядочно. Вдруг как раз ее-то гостям и не хватит, еще драка завяжется…
И в этот момент их окружили эльфы. Не отстраненно-скучающие, как его недавний собеседник, а довольно воинственные и вооруженные.
– Вы нарушаете порядок Синего леса распитием пива, – сообщил главный.
– Да мы ж не пьем? – Сэмми удивленно посмотрел на Буля и на груз.
– Мы застали вас со стаканом в руках, не просто же так вы его достали?
– С пустым! Я мог и компот из него пить!
– А компот огурцом соленым закусывали?
Сэмми быстро соображал. Ясно, что все это чепуха, высосанные из пальца придирки. Но зачем?
Если королевский контроль и мог иногда попытаться подделать улики, то за эльфами такого не водится. Строго по закону, и никак иначе. Правда, по их собственному, но Сэмми знал из него все, что нужно – то есть, что касалось перевозок. Штраф взять или отправить его на исправительные работы они не вправе. Пленники им не нужны, товар тоже: эти бледные красавцы непьющие. А начнут разбираться – доказательств никаких, еще и извиняться будут вынуждены. Однако времени на это уйдет много, а у него график. Значит, им что-то надо – в обмен на разрешение конфликта без потери времени.
– И чего? Денег нет, сразу говорю.
– Вы нанесли лесу оскорбление.
«Если б я выдул пиво и вернул его тотчас обратно, тогда да, а сейчас чего уж?»
– …и придется искупить вину. За эту обиду вы избавите нас кое от чего.
«И эти туда же. Сейчас начнут всучивать посылку родственникам. Могли бы и попросить, я бы с них дорого не взял».
– Что доставить-то надо?
– А вы куда летите?
– В Краснокрад, – зачем-то ляпнул Сэмми. Мысль о том, чтобы отложить полет в Ставрос, благо заказ сделан заранее, пришла ему еще во время разговора с эльфом. Краснокрад гораздо ближе к дому, до вечера можно успеть. А завтра к девяти вернуться к Элли… Маршрут сминается, зато хоть не зря слетает, захватит ткань.
– Отлично! – эльф ответил слишком поспешно. Для долгоживущих такой темп ведения беседы нехарактерен. – Как раз туда и захватите спутницу.
– Я не вожу пассажиров.
– Но сидение пассажирское имеется?
Сэмми пришлось кивнуть. Имеется. Потому что положено. Он обязан бесплатно подвозить доктора, сыщика или солдата, если те предъявят ему грамоту с королевской печатью. Ну и если кому-нибудь очень срочно куда-то надо. Как говорится, по серьезной, уважительной причине. В таком случае обычно он не отказывал. Но просто так никого не возил: опасно, неудобно, не окупается.
– Вот и замечательно. Доставите одну леди в Краснокрад, и мы забудем эту маленькую неприятность.
«Зато я не забуду о той маленькой неприятности, которую вы произвели», – уныло подумал Сэмми, нащупывая в кармане притихшего амура.
Навязанная спутница, невзрачная женщина с крысиным личиком – заостренным носом и мелким скошенным подбородком – представляться не стала, вскарабкалась в пристегнутое сиденье и сама закрепила на себе ремни.
Сэмми толком и не рассмотрел ее – не до того. Отметил только, что весит, к счастью, немного. Он вернул на место двенадцатую бочку, краем глаза убедился, что женщина пристегнулась, как положено, и занял водительское место.
Эльфы провожали их с видимым облегчением.
* * *
Хорошо, что на драконе почти невозможно разговаривать: ветер свистит в ушах.
Женщина и не пыталась. Ссутулилась и клевала носом, как будто сто раз уже навидалась красот с высоты, так что ей в этом ни малейшего интереса. Сэмми невидящим взглядом смотрел вперед, почти не вмешиваясь в управление, и пытался разогнать дурные мысли.
Элли, Элли, как же ты могла так поступить?
Они поженились совсем молодыми и долго копили на Буля, перебиваясь сезонными работами Сэмми и рукоделием Элли. Им очень хотелось купить дракона, причем не какую-то древнюю и дряхлую тварь с кошмарным аппетитом – «коллекционный экземпляр», но и не дорогую стремительную «молнию» для гонок. Нет, они честно копили на «рабочую лошадку», на компактного, удобного, экономичного дракона из скальных разновидностей. Оба они выросли поблизости от гор, обращаться с драконами умели. Никакая другая работа не была так близка Сэмми. И когда им удалось осуществить свою мечту, когда они выбрали из привады Буля, они сами себе казались самыми счастливыми людьми на свете. Из наемной силы Сэмми превратился в хозяина собственного дела, а Элли – в зажиточную горожанку. Они купили дом, произвели на свет трех очаровательных сыновей подряд и начали откладывать деньги на драконов детям. Или на то, на что они сами захотят их потратить. Пока те были еще слишком малы, чтобы выразить склонность к какому-то определенному ремеслу.
И если бы еще вчера у Сэмми спросили: «А чего не хватает Элли?», – он бы, не задумываясь, ответил: «Еще пары дочерей».
Но ей, очевидно, не хватало чего-то еще.
Может быть – его внимания? И решила приискать ему заместителя? Никогда раньше Сэмми бы не подумал чего-то подобного. Не так уж и надолго он отлучался. И время они всегда рассчитывали вместе. Неужели она специально выгадывала себе свободные от мужа деньки?
* * *
Буль приземлился возле уютной харчевни у дорожного перекрестка. Сэмми спрыгнул, разминая затекшие ноги, и пошел отстегивать пассажирку.
– Почему мы спустились? – нервно спросила она.
– Санитарная остановка. Мы обязаны остановиться поесть, прогуляться и передохнуть.
– Это обязательно? Я не голодна и не люблю гулять.
Дамочка его раздражала.
– Наелись семечек и шишек у эльфов? Правила есть правила. Я не могу вести дракона больше восьми часов подряд. А с пассажиром – более шести. Даже если вам вообще ничего не хочется, придется часок тихонько посидеть.
Дама фыркнула и поплелась к харчевне.
В другое время Сэмми бы попытался отгадать, кто она такая и почему эльфы хотели от нее избавиться, но не сейчас, когда голова полна мыслей об Элли. О ее нежных и милых ручках, которыми она отправила чертового амура какому-то гаду.
Сэмми съел домашний обед. Их традиционная игра – собирать в дорогу еду, приготовленную Элли. Хоть обед-ужин на один день, хоть сухарики. Все равно, что, но во время еды кажется, будто она стоит рядом и спрашивает: «Вкусно? Не пересолено? Ах, мясо в этот раз неудачное…» И как хочется ответить ей: «Все хорошо, милая, вкусно, очень вкусно…» Ведь и вправду вкусно. И она готовила обед Сэмми, думая о том, кто придет к ней в девять вечера завтра?
Отлучиться от Буля все-таки пришлось. Помыть кастрюлю, да и вообще, не зря остановка называется санитарной.
Дракон издал тихий свист.
Опасность.
На придорожных площадках дракон бесправен, агрессия по отношению к человеку недопустима, даже ответная. Теоретически дракон может защищаться, но фактически доказать это не бывает никакой возможности, дорожный патруль почти всегда не на стороне дракона.
Кто бы ни напал на него, возле дороги он не может ни кусаться, и царапаться, он вообще не может сделать ни одного движения, которое могло бы нечаянно повредить человеку. Существовал даже регламент на высоту отрыва лапы от земли – чтобы кого не задеть когтем. А царапнуть дракон способен ого-го как! Это Булю когти можно было подрезать у любого столяра, а некоторых драконов приходилось для этого водить в кузницу.
Но Сэмми и Буль не просто работали вместе, они были здорово привязаны друг к другу. Буль был не наемный дракон, он был практически членом семьи. И систему условных знаков они выработали давно.
Тихий, на грани слышимости, свист, от которого у трусливых людей просто волосы на голове шевелятся: «На меня напали».
Бросив кастрюлю, Сэмми в несколько прыжков добежал до Буля.
На вьюках нагло висел худенький человечек в зеленых одеждах. Лесной воришка. Подкрался из зарослей.
В другой раз Сэмми просто дал бы ему пинка в сторону ближайших деревьев, но тут решил сдать негодяя в королевскую управу, чей представитель обязательно должен проживать на постоялом дворе.
Уж больно зол был Сэмми.
Он стащил подлеца за ногу, повалил на землю и связал его же собственной одеждой. Затем огляделся вокруг: граница стоянки была недалеко. Он ухватил пленника за шиворот и отволок, изгваздав в дорожной пыли, сначала до обочины, а затем и на заросший бурьяном пятачок прошлогодней мелкой ярмарки. Здесь формально уже была нейтральная территория, и воришка прекрасно понял, в чем дело.
