– Это не тот ответ, которого я жду.
Дредд слегка нахмурился. Или это тени вокруг него вдруг сами собой сгустились, притянутые зловещей мантией?
– Ну извини.
Лицо Слотера словно замерзло.
– Тогда ты согласишься, что у меня есть основания задуматься о неких… превентивных мерах?
Я поймал себя на том, что уже примериваюсь, как бы половчее разбить о его голову табурет. Тот, что слева. Плевать, что он сколочен с другим, мне сил не занимать.
Дредд эти мысли, похоже, уловил, потому что незаметно сдвинулся-перетек в сторону.
– Ты палач, брат. Твое дело наказывать, а не заниматься… профилактикой. Приходи, когда будешь уверен в моей вине. Или когда Старик отдаст тебе приказ.
– Если исчезнет и второй Близнец, приду.
Вот оно.
Кровь и пепел! А дело-то и впрямь серьезное! Близнецы не разлучались с рождения. Но кто пропал? Дэрек или Стайл?
– Приходи. И велика вероятность, что клан не досчитается еще одного Слотера. Семью это здорово порадует, – ледяным тоном сказал я, вложив в голос куда больше спокойствия, чем испытывал его на самом деле.
– Мне плевать на ваши бордельные размолвки, – покачал головой Дредд. – Я делаю свою работу. Ничего личного, Сет. Просто Слотеры не должны поднимать руку на Слотеров. Это только моя прерогатива.
– Тогда предоставь право принимать решения Старику. Ты – исполнитель. Жди команды.
Дредд кивнул без улыбки.
– Возможно, я так и сделаю. Но не путай меня с цепным псом, Сет. Мне не всегда требуется, чтобы спустили с поводка. Подумай об этом. До встречи?
– Надеюсь, до очень нескорой встречи, – пробормотал я.
– Знаешь, оказывается, ты почти такой же неприятный тип, как я, – обернувшись на пороге, бросил Дредд.
– Хуже. Я злее на язык и не такой красивый… Пока, родич. И смотри не промокни.
Он наконец вышел, аккуратно притворив за собой дверь.
Я почувствовал, как само собой, расслабляясь, обмякает тело. Казалось, что я полностью контролировал себя во время разговора, но на деле организм реагировал самостоятельно, накачав каждый мускул кровью и напряжением, взвинтив восприятие и мышечную реакцию до высшей точки.
Наверное, есть смысл признаться, что в глубине души я по-настоящему побаиваюсь своего жуткого родича. Дураком был бы, если б не побаивался. С любыми демоническими отродьями дело иметь проще, чем с Дреддом.
– Еще кофе, светлый боте?
Та-мауд выглядывал из кухни.
– Что? Нет, тащи лучше вина. И подогрей его прежде…
Под мерную дробь дождя по крыше я принялся обдумывать услышанное от Дредда.
Пропал один из Близнецов.
Ну надо же…
Через несколько часов ливень соизволил ужаться до размеров мелкого дождичка, оставив после себя гигантские лужи и всепроникающую сырость, заполнившую воздух.
Домой я отправился в самом что ни на есть паршивом расположении духа. Встреча с Дреддом Слотером сама по себе не способна улучшить настроение, а тут еще и Близнецы затесались. Я чувствовал себя моллюском: только приоткрыл створки раковины, высунулся наружу, как в мягкое нежное тело впились неприятные песчинки.
Вот тебе и праздное пребывание в апатии.
Всю дорогу, вышагивая по лужам и грязи, сторонясь проезжающих экипажей, я так и эдак ворочал в голове ситуацию, пытаясь сориентироваться в происходящем. Как ни крути, родич прав в главном: в свете событий, связанных с таинственным исчезновением одного из Близнецов, первый кандидат в подозреваемые – я. Но поскольку я точно знаю, что не прикладывал руку к пропаже ни Дэрека, ни Стайла, выходит, игру ведет кто-то еще. Кто-то, достаточно хорошо осведомленный о наших «нежных» родственных отношениях, чтобы попытаться на этом сыграть.
Нельзя убивать или калечить Выродка, не обставив все дело так, чтобы за это ответил кто-нибудь другой. Себе дороже выйдет.
Кланы ревниво блюдут репутацию и спуску никому не дают.
Если не хватило ума подготовить отходные пути – пиши пропало. Земля будет гореть под ногами.
Подо мной пока не горит, но, кажется, уже тлеет. И кто-то для этого хорошо постарался.
Разобраться с Близнецом и свалить вину на последнего, с кем у братьев был конфликт, вполне разумно. Просто и со вкусом. Зная же характер Близнецов, можно быть уверенным – список их врагов займет пару томов с руку толщиной.
Беда в том, что в Уре редко что-то бывает «просто». Не исключено, что на деле обстоятельства могут быть и чуть мудренее. Что, если таинственный недруг семьи преследует другую цель? Не Близнецов, а кое-кого поздоровее и повыше ростом?
Справиться с Дэреком и Стайлом нелегко, но можно, особенно если подступиться поодиночке. Но если зуб заточен на меня, то придется попотеть.
Предположим, тогда в подворотне в меня стрелял не Морт и не один из Близнецов, а кто-то еще. Что ж, стрелок на личном опыте убедился, что я слишком упрям, чтобы просто упасть и сдохнуть, и что вторая такая попытка может стать последней.
Значит, нужно зайти с другой стороны.
Когда люди нанимают меня, они напускают на одно лихо другое – более свирепое. Почему бы не пойти тем же путем? Правда, считается (и вполне справедливо), что персонажей, способных укоротить меня на голову, в этом городе не так много. Но палач клана Слотеров в это число входит по определению, иначе место Дредда занимал бы кто-то другой.
А еще есть Джайракс, демон-хранитель семьи. У младшего братца со мной давние, не закрытые счеты. И хотя пари не позволяет ему тронуть меня ближайшие полвека с хвостиком, всегда есть место исключительным обстоятельствам.
И Дредд, и Джайракс обязаны вмешаться, если мое поведение начнет угрожать жизни других членов семьи. Таков их долг перед кланом.
Значит, все, что нужно сделать, – убедить одного из них в том, что пора вмешаться.
Так какой вариант ближе к реальности? По чью душу заказана панихида?
По мою? Или все-таки дело именно в Близнецах?
А может, планы неизвестного идут глубже и все это – часть плана по многоступенчатой атаке на всю семью? Сначала убрать одного Близнеца и тем разрушить Дуума. Затем стравить меня и Дредда, чтобы лишить семью одного из лучших бойцов клана, независимо от того, кто это будет, охотник или палач. А если повезет, то и двух сразу. А дальше тогда что?
Добравшись до дома, я стянул с себя мокрую одежду, повесил плащ сушиться у камина и принялся бродить из угла в угол рабочего кабинета, разгоняя мысли и тревожа своей мрачной физиономией съежившуюся у огня Таннис. (Но по крайней мере я вынырнул из омута апатии и меланхолии, не так ли, девочка? То, чего ты хотела.)
А может, не стоит так напрягаться?
На текущий момент исчезновение одного из Близнецов – не мой вопрос и не моя проблема. Воздавать за покушение на интересы клана дело Дредда и Джайракса, я же вольный наемник, к которому к тому же в семье относятся с известной долей пренебрежения. Пусть со случившимся разбираются родичи, а я подожду результатов. В конце концов, не заявятся же они ко мне, сверкая молниями и клинками, без достаточных на то оснований.
Нет, это чушь!
Нельзя сидеть на заднице и ждать, что все пройдет само собой. У Эторна это получается, потому что всегда есть резерв. Я тем же похвастать не могу.
Дредд уже заявился – тревожный симптом.
Мы оба все прекрасно понимаем насчет «профилактики». Палач не предупреждает своих жертв. Встречаясь со мной, Дредд не столько предостерегал от телодвижений в сторону Близнецов, сколько отрабатывал след. Приглядывался, прислушивался, пытался оценить. А заодно намекал – если ты ни при чем, Ублюдок, то начинай вытаскивать свою задницу из неприятностей, пока не стало поздно.
Надо признать очевидное: Смертоносец ушел без драки и поножовщины лишь потому, что остался не убежден в моей причастности к исчезновению Близнеца. Пока не убежден.
А ну как «убедится»? Особенно если пресловутый «кто-то», причастный к пропаже одного из Близнецов, возьмет и подбросит пару улик, недвусмысленно указывающих в мою сторону? Дредд Слотер исполнителен, изобретателен и методичен, но не особо умен. При наличии «неопровержимых доказательств» с него станется втемяшить себе в голову – виновен.
В итоге мы разнесем в пух и прах пару кварталов, опытным путем выясняя, чья репутация меньше раздута молвой.
– Сила Велиара, – пробормотал я себе под нос. – Как ни крути, придется искать одного из Близнецов…
Иначе неприятности, в которые он вляпался, найдут меня.
Приняв окончательное решение, я сразу успокоился.
Поиски пропавших не особо отличаются от обычной охоты. Надо точно так же идти по следам, задавать вопросы, находить и выбивать ответы. Жаль, Дредд не был так любезен, чтобы сообщить мне, кто пропал, Дэрек или Стайл.
Светлый или темный?
Разница не так незначительна, как может показаться. Близнецы-Рожденные-Порознь не расстаются друг с другом надолго с самого младенчества. Они физически не способны существовать по отдельности… Попробуйте пожить отдельно от головы или туловища! Но в любом тандеме всегда есть ведущий и ведомый.
