Как выяснилось позднее, результатом этой бурной ночи оказалось с десяток покалеченных лошадей, вывороченная коновязь, куча мелкого урона вроде побитой посуды, большого котла, промятого конскими копытами, и заваленный эльфийский шатер - туда серый бедолага по ошибке заскочил в поисках тихого спокойного местечка посреди творящегося светопреставления.
В общем, Шенгар остался доволен результатом своего похода.
Сонный Орог (полночи гадавший, что за переполох приключился посреди вражеской стоянки), душераздирающе зевнул:
- Мог бы сразу сообразить, что это ты там развлекаешься.
- Это еще не все, братишка, - радостно доложил Шенгар. - Скоро у меня будет для тебя подарок.
- О, Владыка всемогущий, за что мне такое наказание!
- Не бойся, тебе понравится.
"Подарок" явился через два дня. В глубокой ночи вспыхнули на дальних скалах походные костры Черных Клинков.
- Надо же, и впрямь понравился, - удивился Орог.
- Вообще-то, - признался Шенгар, - есть один неприятный момент. - Чтобы окончательно примириться с Баргаром, пришлось пообещать ему по хорошему клинку в обмен на каждого из переманенных воинов.
- А вот хочешь я тебя удивлю, брат? - хитро прищурился Орог.
- Ты? Меня? Братишка, ты, конечно, Белый Вождь и все такое… Но по-моему ты просто завоображался.
- А вот и попробую. Хоть по два клинка, мне плевать.
- С чего это ты вдруг так расщедрился?
- Не скажу, - усмехнулся Орог. - Всему свое время.
- Подлец!
- Сам ты тварь неблагодарная!
- Закладка книжная!
- Вонючка алхимическая!
- Волосы покрась, с ушастиком перепутают!.. Что, съел? Ха!
- Да пошел ты к Творцу в задницу! Скажи лучше, сколько воинов привел Баргар на этот раз?
- Около двух сотен.
- А сколько у них дагарских мечей?
- Понятия не имею. В отряде самого Баргара из двадцати воинов они были у шестерых.
- Хм. И хорошо, и плохо одновременно. Ладно.
С этими словами Орог удалился, оставив брата на редкость озадаченным.
Когда они увиделись вновь, пару часов спустя, у ног Орога лежала порядочная куча мечей старого орочьего образца. Еще пять были отложены в сторону.
- Что это? - удивился Шенгар.
- Это, - Орог указал на пять отложенных мечей, - плата по твоему обещанию. А это, - он пошевелил носком сапога большую груду, - ты оттащишь Черным Клинкам просто так. В качестве подарка.
- Что?!
- Что слышал.
- Братец, я тебе что - собака ездовая?! Притащи языка, оттащи оружие… Между прочим, на глазах у врага!
- Я думаю, у тебя хватит ума на эти глаза не попасться. Так тебя что-то не устраивает?
- Что-то?! Да решительно все! Я запамятовал, или кто-то всю зиму твердил, что Стальные Когти должны оставаться единственным кланом, вооруженным сталью?
- Тогда присмотрись к этим мечам повнимательнее.
Шенгар молча вытащил клинок из груды. Один, другой, третий.
- Братец, ты весь железный мусор в округе собрал? - поинтересовался он.
- Почти. Те пять, как ты видишь, нормальные. Своих союзников Стальные Когти тоже не забывают.
- Орог, меня Баргар за твой подарок порежет на лоскутки! Еще два-три боя, и половину из них можно смело тащить Гаршаку на стрелы. Он же тоже не дурак, в конце концов!
- Вот и прекрасно. Нам же не надо, чтобы Баргар возомнил, что сможет без нас обойтись. Так ему и скажи - увы, пока все, что можем. Потом будет лучше и больше.
- А что мы скажем, когда наступит это потом?
- Коли будет вести себя хорошо, получит свое оружие.
- Брат? - грозно осведомился Шенгар. - Ты не забыл, что безмозглый балбес, который всех водит за нос - это я? А ты у нас - большой вождь, тебе не положено.
- Как раз вождям и положено. Иначе это не вождь, а чучело с правом голоса.
- Так я правильно все понял, а?
- Зависит от того, что ты понял.
- Так да или нет? А то вместо того, чтобы тащить твои дурацкие мечи, я сейчас отправлюсь к Харлаку и узнаю все сам.
- Да. Не совсем. Но в трех случаях из пяти.
- Фух, - счастливо выдохнул Шенгар. - Наконец-то.
- Не обольщайся раньше времени, брат. Им еще работать и работать. Пока что это барахло, - Орог кивнул в сторону кучи, - гномьи клинки по сравнению с тем, что получается у Гаршака. И потому успех пока - строжайшая тайна. Даже для своих. Сейчас толку с него все равно ноль, так что прибережем на черный день.
- Разумно, - согласился Шенгар. - В общем, беру с собой троих. Пора обрадовать наших союзничков.
- Что за злой рок! - Тандегрэн с силой врезал кулаком по бревну. - Дважды очутиться в ловушке в одном и том же месте!
- Успокойся, друг мой, - проговорил Ярен. - Кто знал, что эти урук-хаи договариваются так же легко, как ссорятся! Похоже, единственный вариант в нашем случае - пойти на переговоры.
- Переговоры? - кисло усмехнулся эльф. - Тебя ли я слышу, старый вояка?
- Увы. Не всегда с мечом в руке можно получить все, к чему стремился. С годами начинаешь это понимать. Кто знает, что они могут предложить!
С этими словами Ярен развернулся и пошел к своему шатру.
Тандегрэн проводил старого товарища внимательным взглядом. В голосе дагара, впервые за все время общения, ему почудилась фальшь. "Что-то мнительным я стал совсем", - подумалось эльфу.
А между тем, он был совершенно прав. Ярен действительно кривил душой, утверждая о том, что не знает орочьих предложений. Оказавшись вне поля зрения чужих глаз, пожилой дагар глубоко вздохнул и достал из-за пазухи свернутую вчетверо бумажку.
На схематичной карте, изображающей Лесистые горы, цветными чернилами были обведены две соседние области. Внутри южной, вплотную примыкающей к эльфийским землям, красовалось нечто, отдаленно напоминающее человека на лошади. Рисунок в северной области, по всей видимости, должен был изображать орка. Дарования художника оставляли желать лучшего. Но только ничего смешного в этих нелепых картинках не было: они однозначно передавали суть послания.
Эту карту Ярен обнаружил рано утром лежащей у своего изголовья. Сознание того, что враг не только сумел пробраться в лагерь, но и стоял в шаге от него, спящего, совсем не внушало оптимизма.
Вообще, чем дольше дагар общался с нелюдьми, тем больше неприязни они в нем вызывали. Когда-то давно он с интересом принял Тандегрэна, и эльф не показался ему слишком уж необычным. Он был хорошим воином, надежным товарищем, он относился с уважением к дагарским правилам и обычаям, он не был чересчур заносчивым и самонадеянным, как это частенько бывает с нобилями-людьми. В общем, эльф сочетал те признаки, что дагары ценят в себе и других. Тогда он показался Ярену вполне приятной личностью. Правда, Тандегрэн упомянул как-то, что ему около сотни лет, но в то время это казалось незначительной мелочью. Настоящее значение этих слов Ярен осознал лишь сейчас. За прошедшие годы сам он успел состариться, а эльф выглядел и вел себя так, словно миновал какой-то незначительный временной отрезок. Для него он и был, наверное, незначительным. Интересно, как это - знать, что впереди тебя ждут еще века жизни? Масштабность отведенного эльфам времени не укладывалась у Ярена в голове. С пугающей ясностью он осознал, насколько чужды человеческому роду эти, столь похожие внешне, существа. В молодости он не имел привычки критически оценивать происходящее. Он восхищался воинскими талантами Тандегрэна, совершенно не задаваясь вопросом, откуда они берутся. Взгляд пожилого человека позволял смотреть глубже. Эльфы лучше видят и лучше слышат, их движения быстры и бесшумны. Несмотря на внешнее изящество, они вовсе не слабы, даже сильнее среднего человека. Велика ли заслуга в том, чтобы, обладая этими качествами, а вдобавок - неограниченным временем для совершенствования, превзойти людей в чем бы то ни было?
А теперь появился еще один нечеловеческий народ, орки. Вот кто вызывал у Ярена уже неподдельный страх. Дикий, иррациональный. Что можно сказать о существах, способных завалить коня ударом кулака, и видеть ночью так же легко, как днем? Никакая тренировка не позволит человеку достичь подобного. Сегодня ему подбросили карту. Завтра, с такой же непринужденной легкостью, могут перерезать горло. Выставляй хоть сотню часовых, орки все равно окажутся в преимуществе.
Тот, кто нарисовал эту карту, прекрасно знал, в какое искушение вводит дагара. Предстоящее сражение будет тяжелым и кровопролитным. Сулящим огромные потери обеим сторонам. Какая-то из них вообще может быть уничтожена. Ярену недвусмысленно предлагали этого сражения избежать. Получив не только новую родину для своего народа, но и признание права на нее еще одними будущими соседями. Куда более беспокойными, чем эльфы.
Цена вопроса - отказаться от обещаний, данных Тандегрэну. В долгой жизни наемника существовало много нарушенных обещаний. Хоть дагары и слыли самыми честными воинами, которых можно получить за деньги, им тоже доводилось отступать от данного слова. При самых различных обстоятельствах. Сейчас же речь идет о таком священном вопросе, как обретение собственной земли…
