А здесь, неподалеку, был Стюр конунг, Метельный Великан. Благодаря щиту из драконьей чешуи Хёрдис знала о гибели Фрейвида Огниво. Сбылись предчувствия, полнившие ее в миг молчаливого прощания с отцом возле усадьбы Угольные Ямы, – тогда они виделись в последний раз. Только он думал, что провожает на смерть свое злосчастное порождение, а вышло наоборот. Грозный хёвдинг западного побережья не прожил после этого и месяца, а она, Хёрдис Колдунья, жива и собирается жить еще долго! Люди хотели погубить ее, а вместо этого невольно подарили ей огромное могущество. Хёрдис неприязненно покосилась на дремлющего великана и сжала зубы в приступе горестной досады. Она ненавидела его, жадно пьющего из нее тепло человеческой крови и остающегося при этом все таким же холодным камнем. Но сейчас он был нужен ей. Хёрдис не могла и не хотела остаться равнодушной к вражде и борьбе человеческого мира. Хотя бы так она должна была поддержать свою связь с ним, чтобы не стать такой же холодной и ко всему безучастной, от всего далекой и всему чужой, как сам Свальнир.
И сейчас Хёрдис недолго колебалась, прежде чем решить, на чьей она стороне. Теперь, когда Фрейвид Огниво сполна расплатился с судьбой за все те огорчения, которые причинил своей нелюбимой дочери, Хёрдис больше не чувствовала к нему враждебности. Один долг был взыскан, а вместе с этим появился другой.
– Спишь, чудовище? – опасаясь снова ушибить руку, Хёрдис ткнула Свальнира толстым сосновым суком. Не вздрогнув, он поднял веки и устремил на нее тусклый взгляд темных глаз, пустых и ничегошеньки не выражающих. – Просыпайся! – с ненавистью, которой великан все равно не мог распознать, потребовала Хёрдис. – И думай, каменная твоя голова! Завтра тебе предстоит работа. Здесь ходит человек, которого я должна уничтожить! Что ты молчишь? – в ярости крикнула она, потому что великан не отвечал, спокойно ожидая четких указаний. – Ты что, забыл, что я родная дочь Фрейвида Огниво?
Утром, едва дождавшись бледно-серого рассвета, Хродмар поднял своих людей. Ночью снова подморозило, и лесная земля звонко отзывалась на человеческие шаги. Смерзшаяся хвоя похрустывала под сапогами, но снега уже нигде не было, и Слагви тихо радовался скорой весне.
– Как, по-твоему, доберемся мы до человеческого жилья к Празднику Дис? – приставал он к брату.
Сёльви отмахнулся, и за него ответил Хродмар:
– А это зависит от того, насколько быстро мы пойдем. Так что не трать время на разговоры, а веди нас туда, где вчера видел огонь.
– А я видел два!
– Я тебе уже говорил: квитты не полезут на такую скалу! – напомнил Сёльви и указал в ту сторону, где ночью горел багровый огонек на отвесном склоне. – Это был троллиный огонь, Хродмар ярл. Ты можешь мне поверить.
Хродмар молча кивнул: хутор кузнеца Стуре-Одда, отца Сёльви и Слагви, стоял на самой вершине Аскефьорда, а поблизости, в Дымной горе, обитал бергбур – крупный и уродливый горный тролль, один из того многочисленного племени, что заполонило Черные горы в глубине Фьялленланда. Вообще-то, бергбуры, которых считают помесью троллей и великанов, с людьми не дружили и даже, по слухам, были людоедами, так что их старательно избегали. Но бергбур из Дымной горы жил там издавна и остался, когда люди заселили Аскефьорд. Кузнецы с ближайшего хутора привыкли к жутковатому соседу, который, впрочем, при свете дня никогда не показывался, и даже обменивались с ним кое-какими услугами. Поэтому сыновья Стуре-Одда считались лучшими знатоками нечисти во всем войске.
Крохотный отряд тронулся в путь. Скорым ровным шагом фьялли шли по склону горы через сосновый лес, к низине, где братья видели огонь квиттов. Было тихо, только мерзлая хвоя поскрипывала под башмаками да шуршали ветки, задевая головы и плечи людей.
– Я их вижу! – Хёрдис обернулась к Свальниру. – Ты не спишь там, чудовище?
– Я не сплю! – бухнул в ответ великан.
Сейчас он был ростом с обыкновенного человека, но голос его, как показалось Хёрдис, остался прежним, великаньим.
– Потише! – яростно зашипела она. – А не то они услышат тебя раньше времени, и тогда все пропало!
– Почему пропало? – удивился великан. Сидя на земле между валунов, он был среди них почти незаметен, только темные глаза его не отрывались от Хёрдис. Ей казалось, что сами камни смотрят на нее и чутко сторожат каждое ее движение. – Ничего не пропало. Даже если и увидят, куда они от меня денутся? Никуда. Я сделаю все, как ты захочешь, и никто никуда не убежит.
– А! – Хёрдис в досаде махнула рукой и отвернулась.
Что он понимает, валун неотесанный! Хорошая месть должна хорошо выглядеть. Прежде чем умереть, обидчик должен понять, от чьей руки он умирает и за что. И по возможности горько раскаяться в содеянном. Но будет поздно!
А они приближались. Стоя у края скалы на самой вершине перевала, Хёрдис смотрела вниз и видела, как по каменистому склону горы прямо к ней упрямо поднимается отряд человек в двадцать. Впереди шел сам Метельный Великан, с красным лицом и разметавшимися по плечам белыми волосами, следом за ним какой-то щуплый, но очень упрямый на вид человечек нес на плече стяг с тремя волчьими хвостами. Конец древка был обломан. Стюр конунг, как видно, решил не ходить через Совиный перевал, который мог бы вывести его обратно на западное побережье, захваченное фьяллями, а вел остатки дружины на юг, к озеру Фрейра.
Никто из угрюмо топавшей дружины не смотрел вперед и не видел Хёрдис. Впрочем, ее не так-то легко было заметить: в косматой волчьей накидке, окутанная волнами длинных темно-русых волос, она почти сливалась со скалой. Она дождалась, когда Стюр подойдет шагов на двадцать, а потом вдруг резко подалась вперед и встала на край валуна, выступив из тени скалы. Теперь ее было хорошо видно. – Стой, Стюр конунг! – пронзительно крикнула Хёрдис и со злорадством отметила, что люди сильно вздрогнули.
Вздрогнул и сам Стюр и только после этого поднял голову. Отряд остановился.
А Хёрдис подняла руки ладонями вперед, как будто держала невидимую стену и преграждала идущим путь.
– Дальше ты не пойдешь, Стюр конунг! – объявила она.
Кто-то из людей схватился за оружие, кто-то – за амулет. Хёрдис не знала, что от пребывания рядом со Свальниром почти утратила жизненные краски и ее кожа стала серовато-бледной, как у настоящей подземной нечисти. Но люди увидели это, и каждого обдала волна холодной дрожи: перед ними стояла женщина-тролль.
– Здесь кончается твой путь по земле! – с торжеством продолжала Хёрдис. – Вспомни, сколько зла ты натворил! Ты обманом завлек в Тюрсхейм Фрейвида Огниво, заставил его войти туда одного и предательски убил! Ты думал, что у Фрейвида нет сына и некому отомстить за него! Ты ошибся! У него осталась дочь! И я отомщу тебе! Дальше ты не пойдешь, и могила твоя будет здесь, и эти горы станут поминальным камнем твоему вероломству и предательству! Давай, чудовище!
Последние слова предназначались Свальниру. Он не понимал, зачем говорить так много, но Хёрдис уже приучила его к повиновению. Дождавшись условленного знака, Свальнир встал из-за камней и мгновенно вырос до своего настоящего роста. Никто из людей на склоне даже не вскрикнул.
Позади них, у подножия склона, мелькнуло что-то живое.
– Вон они, я их вижу! – Проворный Слагви первым выскочил из сосняка и посмотрел вперед, на склон новой горы. – Шагают как миленькие. И сам Метельный Великан с ними. Топает впереди, и стяг при нем. Волчьими хвостами хорошо заметать следы.
Хродмар вышел из-за рыжих сосновых стволов и встал рядом. Он тоже увидел квиттов, уходящих на юг.
– Послушай, Хродмар ярл, что я подумал, – сказал у него за спиной Сигват кормчий. – Квитты знают дорогу через эти горы. А мы, при всей нашей доблести, даже не представляем. Не умнее ли нам было бы дать им спокойно идти вперед, пока они не выведут нас на другой край Медного Леса? Я слышал, там где-то есть еще какой-то перевал, то ли Троллиные Ступени, то ли как-то вроде того называется, но я понятия не имею, как мы будем его искать.
– Замысел хорош, если бы знать заранее, что по пути никто к ним не присоединится, – подумав, ответил Хродмар. – А если их станет больше, то наше дело пропадет. Нас и так восемь против двадцати.
– Восемь фьяллей – это всегда больше, чем двадцать квиттов! – убежденно заметил Слагви.
– Конечно! – согласился с ним брат. – Но если квиттов станет пятьдесят, то к концу схватки фьяллей останется… гораздо меньше. И неизвестно, будет ли кому донести голову Стюра до Аскефьорда.
– Умнее было бы не ходить по долине открыто! – снова сказал Сигват. – Если кто-то из них обернется, они сразу нас увидят. А место для боя должны выбрать мы сами. И пока я не вижу подходящего.
Хродмар молча кивнул и свернул к опушке сосняка. Путь по открытому месту был бы короче, но показываться врагам на глаза и правда не стоило.
