Если честно, я пока не особо понимал, что происходит, но лорд Хелинг времени не терял.
– Молитву! – гаркнул он, делая несколько шагов вперед с поднятым вверх мечом.
Рыцари скороговоркой принялись бормотать слова молитвы, и мне показалось, что из ниоткуда появился рой гудящих пчел, а ослепительное сияние с меча лорда стало растекаться в разные стороны, образуя над отрядом защитный прозрачный купол. Я такое видел впервые, и, кажется, челюсть моя отвисла да самой земли.
Стоило волшебным стенкам опуститься к земле – за спинами повернувшихся к нам людей в черных плащах ввысь ударил черный столб, сотканный из тьмы. При виде черного колдовства даже рыцари на миг замолчали, задрав головы кверху, но лорд Хелинг снова был начеку:
– Не останавливайтесь! Молитесь!
И новые слова молитвы зазвучали еще громче и четче, благодаря чему преграда, возведенная вокруг нас, становилась крепче с каждой секундой. Лорд и сам принялся неистово молиться вместе с остальными.
В какой-то миг очертания исполинской колонны, которая, казалось, пронзала небесную твердь, дрогнули. А потом и вовсе исчезли, но ненадолго.
Дикий вой раздался со стороны чернокнижников. Из появившегося вновь столба стали отделяться отдельные серые сгустки. Сперва их было мало и, отрываясь от обелиска из мрака, они просто оседали наземь, неподалеку от светящегося белым купола, и дымили.
Сама колонна из тьмы оказалась не такой большой, какой нарисовали ее мои глаза – впервые ведь увидел подобное! Даже на мгновение стало как-то обидно – шаманам-то нашим далеко до этих парней! Хотя, какие там они мне «наши» уже? Что-то подсказывало, что если и увижу родные края, то ой как нескоро!..
Тем временем двор наполнился небольшими серыми облачками, которые парили взад и вперед, еле касаясь пыльной земли. Чернокнижники вновь пришли в движение. Прочертив перед собой прямо в воздухе непонятные фигуры, они принялись что-то выкрикивать, а после превращаться в такие же серые сгустки, которыми был наполнен весь двор.
– Что они делают? – вырвалось у кого-то из паладинов. Этот парень был явно напуган не меньше моего.
– Молитесь! – прикрикнул лорд Хелинг, показывая пример остальным.
И воины молились. Неистово. Неподдельно. Искренне веря в каждое произнесенное слово, которое укрепляло хрупкую по виду пелену – единственную преграду между нами и людьми, слившимися, как я узнал позже, с низшими демонами, кои не могут пребывать в этом мире долго без оболочки из человеческого тела.
Оказавшись в воздухе, чернокнижники, ставшие размытыми пятнами, начали кружиться вокруг защитного купола, и постепенно в этот сумасшедший хоровод стали стягиваться сгустки, которые совсем недавно высились огромным столбом тьмы в центре двора. Когда бешеная круговерть приняла в себя последнее облако, дикий вой нескольких десятков ликующих глоток затопил все остальные звуки. Некоторые из паладинов даже прикрыли руками уши, позабыв, что они в шлемах и это им совсем не поможет.
И все-таки рыцари продолжали молиться – вера их была поистине непоколебимой!
А воронка, внутри которой мы оказались, все продолжала набирать обороты. Сперва перестало виднеться небо – вокруг стало темно, будто ночью, а вскоре и стены замка исчезли из виду, только сплошное серое непроглядное размытое пятно да режущие слух завывания вперемешку с криками, – я до сих пор слышу их в редких кошмарах…
– Сейчас ударят! Будьте готовы! – скомандовал лорд Хелинг, и воины, не переставая произносить святые слова, подобрались, перехватили поудобнее мечи и щиты с выгравированными крестами.
– Уже скоро! – еле перекричал очередную волну завываний лорд Хелинг и направил острие меча, который продолжал светиться, в землю. Замер.
Не знаю, как именно паладин почувствовал, что удар необходимо наносить именно сейчас, но проделал он все это в тот миг, когда сотканная из тьмы, то и дело колышущаяся завеса ринулась прямо на волшебный купол. Клинок с шипением рассек воздух, взметнулся вверх. Струя белого света ударила в центр купола. Оглушительный взрыв! Щит распался на десятки, сотни тысяч осколков, которые устремились в разные стороны, поражая врага.
Блестящие стеклышки впивались в демонов, вышибая их из людских тел, а последние безжизненными куклами падали наземь в неестественных позах. На миг волна ликования прошла в нашем маленьком отряде, однако радость продлилась недолго.
Где-то сбоку я услышал сдавленный глухой стон и скрежет стали. Повернув голову направо, я увидел, как Кланден, подхватив одной рукой обмякшее тело одного из паладинов лорда Хелинга, аккуратно укладывает его на землю, а второй вытягивает окровавленный меч у него из подмышки.
– Грехем! Сзади! – взревел я, когда предатель бросился к правой руке лорда Хелинга и, не раздумывая, метнул в Кландена нож, однако изменник с легкостью отмахнулся от него, будто от назойливого комара, и все-таки бросился на Грехема.
Благо последний оказался не робкого десятка. Паладину хватило одного мгновения и беглого взгляда по сторонам – Кланден и его люди оказались мерзкими предателями. Грехем вовремя подставил клинок под рубящий удар сверху и тотчас отпрыгнул в сторону.
Я отскочил в сторону и откатился подальше от схватки – с голыми руками особо не навоюешь. Оказавшись возле мертвого воина, который лежал с распростертыми руками в луже собственной крови, прирезанный кем-то из предателей, я выхватил из его ножен меч. Тяжеловат немного. Но ничего, сойдет.
Я оглянулся. Пять трупов паладинов, которых подло убили, валялись на земле. Вокруг них ожесточенно рубились друг с другом рыцари лорда Хелинга и Кландена.
Сам лорд Хелинг оказался немного в стороне. Окруженный размытыми темными фигурами, которые летали вокруг него, паладин светящимся мечом поражал одного врага за другим, – но сколько он продержится? Демонов, или чернокнижников, или кто они там такие, оставалось не меньше полутора десятков!
На Грехема, которому то и дело приходилось блокировать удары щитом, наседали Кланден и еще один из предателей. Остальные сражавшиеся бились один на один, так что здесь и думать было нечего. Перехватив оружие погибшего поудобнее да сжав покрепче, я мягкими короткими шажками побежал в обход противников Грехема.
Кланден и его подельник не давали ни секунды на отдых. Старались атаковать слаженно и одновременно. Грехем лишь отводил удары мечом да подставлял щит, но иногда атаки предателей ордена были настолько ловкими и коварными, что паладин лишь чудом разминался со смертоносной сталью. Некоторые удары все-таки находили свою цель, однако для закованных в броню тел это пока что не представляло опасности, и Грехем не очень обращал на них внимание.
Набравшись духу, я улучил момент, когда враги Грехема начали новую атаку. Ухватил рукоять меча двумя руками, благо длина позволяла, подбежал сзади и со всего размаху, вложив в удар все силы, рубанул по ногам. Скрежет разрезающейся стали, хруст костей и дикий вопль оглушили весь двор. Во все стороны брызнули алые фонтаны крови, а изменник, словно скошенная в поле трава, повалился наземь. Выпустив из рук оружие, он в агонии колотил руками по земле и надрывал голосовые связки.
Слишком увлекшийся сражением и не ожидавший внезапной атаки в спину – про меня-то ведь все забыли или в расчет не приняли, а зря, – Кланден потерял бдительность всего на один краткий миг, но для Грехема и этого оказалось достаточно. Прыгнув вперед, паладин толкнул врага щитом в грудь – тот от неожиданности чуть не свалился, но все же, сделав шаг назад, смог устоять на ногах. Молниеносный удар в голову тоже не сразил предателя наповал, а лишь немного шокировал его, однако последовавший за ним толчок щитом, на этот раз посильнее, решил исход поединка: Кланден, оглушенный, с грохотом рухнул на спину.
Отбросив острием меча забрало вражеского шлема, паладин без колебаний воткнул клинок в лицо со шрамом, провернул, выдернул. Кровь тотчас заполнила шлем и начала вытекать за края, почему-то напомнив мне кастрюлю с борщом. Только этот борщик пришелся бы по вкусу разве что упырю какому-то или вурдалаку, о коих я слыхал множество россказней, но на глаза они мне еще ни разу не попадались.
– Не спи! – окликнул меня глухим голосом из-под шлема Грехем. – Наши вдвоем против троих остались!
Обернувшись, я увидел, как людей лорда Хелинга отделили друг от друга, и тот, который остался против двоих, не устоял. Один из врагов сделал обманное движение мечом, подцепил своим щитом щит противника, открыв его правый бок, а второй предатель вонзил меч в подмышку. Довершил дело рубящий сверху удар по руке, последовавший от первого, чтоб высвободить щит.
Но порадоваться успеху изменникам так и не удалось. Я и Грехем, не сговариваясь – получилось это как-то само собой, – налетели на второго воина, который только что нанес смертельный удар нашему товарищу. Мой-то натиск враг с легкостью отвел в сторону и уже намеревался контратаковать, но тут Грехем ловко перерубил ему руку, затем – поворот кистью – и меч долбанул по его голове, оглушил.
