– Скажи, Джош, эти нахалы внушают тебе такое же отвращение как мне? – поинтересовался Оргор. – Что-то уж очень чешутся кулаки…
– Потише, хозяин, – прошептал Джош, поглядывая по сторонам. – Тебя могут услышать и, я не могу поручиться за то, что не разорвут на куски. Видишь эти штуки, что болтаются у них на ремнях?
– На оружие не очень-то похоже…
– Я уверен, что и есть те палки, которые гремят и плюются огнем. Возьми себя в руки, Оргор. Надо сначала хоть немного осмотреться, а уж потом лезть в драку.
– И вид у них какой-то странный, – задумчиво продолжал Оргор. – Смотри, как блестят глаза!
– Я говорил с караванщиками и кое-что разузнал. У гвардейцев Вальфула есть волшебный белый порошок. Стоит его понюхать, как становишься храбрым и не чувствуешь боли.
– Ха! Тот, кто черпает храбрость в волшебных порошках, никогда не станет настоящим воином. Сильная рука, верный глаз – вот…
Оргор осекся. Не закончив своей мысли. Проследив за его взглядом, Джош увидел стройную девушку, которая смотрела на суету во дворе из широкого стрельчатого окна замка. Незнакомка была одета в расшитое золотыми нитями платье, а ее белокурые, почти такого же цвета, как у Оргора волосы перехватывал усыпанный драгоценными камнями обруч.
– Не кинокефалка, – тихо сказал Джош. – Не знаю, откуда она здесь взялась, но рядом вы смотрелись бы просто отлично.
– Красивая, – не умеющий скрывать своих чувств Оргор дышал так, что доспехи на его груди ходили ходуном. – Только почему такая бледная?
– Жизнь рядом с такой мразью, – Джош кивнул на гвардейцев. – Заставит побледнеть кого угодно.
Заметив Оргора, девушка посмотрела на него так пристально, что юноша смущенно опустил глаза, а когда осмелился их поднять, проем окна был пуст. Между тем внимание всех караванщиков сосредоточилось на крыльце. Два, мрачного вида кинокефала вынесли и поставили на верхнюю ступень трон. Распахнулась дверь, на крыльцо вышел бородатый толстяк в черной кожаной куртке. Демонстрируя свое пренебрежение к гостям, он почесывал растопыренной пятерней волосатый живот. Оргор не отрываясь, смотрел на вторую руку бородача и лицо юноши наливалось кровью. От локтя до запястья руку покрывали стальные, соединенные подвижными заклепками пластины, а вместо кисти угрожающе поблескивал ощерившийся острыми шипами шар.
– Мой повелитель Вальфул Эд Дин рад приветствовать в своем замке купца Флаула! – раскатисто пророкотал толстяк. – Пусть наша торговля будет взаимовыгодной и принесет Тонг-Ашеру процветание!
Одобрительные крики караванщиков затихли, когда из двери замка вышел сам Вальфул. Он степенно прошествовал к трону и. откинув полы черного плаща, сел.
– Можно начинать. Принесите кресло моему другу Флаулу.
На этом торжественная часть приема закончилась. Купец и Вальфул начали обсуждать условия сделки, а их помощники ловили каждое слово своих хозяев и мчались к повозкам, чтобы взвешивать привезенное золото. Бородач со скучающим видом стоял позади Вальфула.
Хозяин замка позаботился о том, чтобы гости повеселились. В центре двора быстро вкопали толстый деревянный столб. Гвардейцы и приехавшие кинокефалы соревновались в силе и ловкости, метая в него кинжалы. И та, и другая сторона попадали в мишень с переменным успехом. Оргор выделил из толпы щуплого гвардейца весьма болезненного вида. Он бросал свой кинжал уже несколько раз, промахивался и под хохот окружающих шел к столбу, чтобы поднять оружие и повторить попытку. Оргор направился к нему.
– Эй, как тебя зовут?
– Стиви, – ответил парень, вынимая из кармана плоскую коробочку. – Хочешь купить белого порошка? Продам с большим удовольствием, но предупреждаю, что цены выросли. К тому же я беру не маграми, а золотом.
– Мне не нужен твой порошок.
– Тогда нам не о чем разговаривать, – Стиви сунул в коробочку палец, старательно набил ноздри белым порошком и шумно втянул носом воздух. – Проваливай! Твой вид не внушает мне доверия.
– Только один вопрос, Стиви, – Оргор испытывал сильное желание влепить собеседнику звонкую затрещину, но сдерживал себя.
– Ну?
– Кто этот толстяк с шаром вместо руки?
– Командор Курт, если тебе угодно. Он командует нами и таких, как ты, кушает на завтрак.
– Мною он подавится! – Оргор бесцеремонно вырвал кинжал из руки Стиви и, почти не целясь, метнул его в столб. Со свистом разрубив воздух кинжал вонзился точно в центр мишени. Стиви бросился к столбу, чтобы выдернуть лезвие из дерева. Все попытки оказались тщетными и это вызвало у присутствующих настоящий взрыв смеха.
– Ему нужна помощь!
– Не мучайся, оставь, мы подарим тебе новый!
Стиви в ярости плюнул и поспешил затеряться в толпе. Оргор направился к крыльцу.
– Что ты задумал, хозяин? – с тревогой спрашивал Джош, бежавший позади. – Зачем лезешь на рожон?
– А что прикажешь делать? Дожидаться пока Вальфул сам снизойдет до меня? Нет уж! Попробую расшевелить этого красавчика в золотой маске.
Когда Оргор поднялся на крыльцо, Курт вышел вперед и заслонил собою Вальфула.
– Эй, чего надо? Кто такой?
– Он приехал вместе с караваном, – поспешил ответить за Оргора Флаул. – Больше я ничего о нем не знаю.
– Пропусти, Курт, – приказал Вальфул. В его глазах, смотревших на юношу через прорези маски, читался неподдельный интерес. – Этот парень явно не из Тонг-Ашера.
– Ошибаешься, Вальфул Эд Дин, я вырос в деревне, расположенной неподалеку от Шоха и воспитывали меня кинокефалы.
– Как твое имя, дерзкий юноша, и с какой целью ты появился в моем замке?
– Меня зовут Оргор, а пришел я сюда для того, чтобы поступить на службу.
– О! – усмехнулся Вальфул. – Наверное, метишь в виночерпии или собираешься присматривать за стадом моих тучанов? Это весьма престижные должности. Не каждому я могу их доверить, но поскольку ты мне понравился… С завтрашнего дня будешь работать на кухне. Ступай!
Оргор не сдвинулся с места.
– Это мне не подходит!
– Вот как? И в какой должности ты хочешь быть мне полезным?
– Позволь я выбью из его башки глупые мысли! – воскликнул Курт. – Обещаю, что после этого он станет таскать навоз тучанов так ловко, словно занимался этим всю жизнь!
Привлеченные завязавшимся разговором кинокефалы и гвардейцы обступили крыльцо тесным полукругом.
– Не смей меня перебивать, Курт! – рявкнул Вальфул. – Продолжай, Оргор.
– Я недолго пробыл в этом замке, но успел заметить, что твоя гвардия не слишком-то справляется со своими обязанностями. Если бы я был подосланным убийцей, ты, Вальфул Эд Дин, успел бы умереть не меньше трех раз. Впрочем, это вполне объяснимо. В Тонг-Ашере не так много хороших воинов. Да, воистину трудные наступили времена, если даже тебе, могущественный Вальфул пришлось доверить свою безопасность калеке.
– Что?! – взревел Курт, размахивая изуродованной рукой. – Как смеешь ты…
– Смеет, смеет, – рассмеялся Вальфул. – Твои подчиненные, Командор и в самом деле не слишком дисциплинированы. Итак, Оргор ты хочешь стать моим гвардейцем?
– Не совсем так, Вальфул, – юноша одарил Курта насмешливой улыбкой. – Командиром гвардии. Это меня устроит!
Наступила тишина, которую нарушало только хриплое дыхание Курта. Он хотел что-то сказать, но от возмущения только разевал рот и тряс бородой.
– Смелое, достойное настоящего воина заявление, – задумчиво проговорил Вальфул. – Однако должность, о которой ты говоришь, занята.
– Я убью тебя, щенок! – Курт наконец обрел дар речи. – Я намотаю твои кишки на этот шар!
– А я предоставлю тебе такую возможность! – неожиданно заявил Вальфул. – Пусть все решит поединок! Признаться, я давненько не видел хорошей схватки. Думаю, он позабавит не только меня, но и всех присутствующих. Эй, Стиви, хватит таращить глаза. Пригласи сюда мою невесту, прекрасную Лору. Она тоже скучает и не откажется понаблюдать за боем этого смелого юноши с командиром гвардии. Тебе выбирать оружие, Курт!
Не говоря ни слова, Командор вихрем слетел с крыльца и, подбежав к кинокефалу-караванщику, вырвал у него из ножен меч с коротким и широким лезвием.
– Им я проткну белобрысого щенка насквозь!
– Согласен, Оргор? – спросил Вальфул. – Или, быть может, у тебя есть другие идеи?
Оргор поклонился и, выдернув свой меч из ножен, отсалютовал им зрителям.
– Я готов!
– Всем построиться в круг! – скомандовал Вальфул. – Держать копья так, чтобы кому-нибудь из наших гладиаторов не вздумалось покинуть поле боя раньше времени!
Повинуясь приказу, гвардейцы и кинокефалы образовали вокруг Оргора и Курта плотное кольцо. Командор обвел презрительным взглядом сверкающие наконечники выставленных копий, снял куртку и отшвырнул ее в сторону.
– Ну, иди же сюда, малыш! Я вырву твое сердце и скормлю его карапату из подземелья!
Оргор медлил. Его взгляд устремился на крыльцо. В новом кресле, установленном по правую руку Вальфула сидела Лора. Она отрешенно смотрела на запруженный зрителями двор.
