Ознакомительная версия.
«А ну-ка, ну-ка»… – заинтересовался я последним предложенным вариантом.
Бес исчез. А у меня тотчас же странное ощущение возникло – словно я доспех на себя нацепил. Невидимый. И плотно-плотно облегающий тело. Как вторая кожа.
Предпринятая мной попытка склонить голову и оглядеть свое туловище должного результата не дала. Какой-то плотный ошейник обхватил шею, не давая подбородок опустить. И тогда я немедля направился к зеркалу. Благо у богачей их столько… Даже в гостевых комнатах стоят. Да здоровущие такие! В мой рост.
А в зеркале я увидел, что моя фигура не претерпела абсолютно никаких изменений. Просто под истончившейся кожей проступили очертания словно нарисованной перламутровой чешуи. Как тогда, в подземелье, где мы схватились с мертвяками и личем.
Мощный такой у меня оказался чешуйчатый доспех. Я даже не удержался и с силой постучал кулаком по самым крупным пластинам, прикрывающим грудную клетку. И практически ничего не ощутил.
«Да, такая броня, если совсем рапиру и не остановит, то опасных ран уж точно не позволит нанести! – подумал я, впечатленный крепостью моей оболочки. И, глядя на свое отражение, оскалился и злорадно произнес вслух: – Ну, теперь мы повоюем, Ральф!»
Покрутился еще немного возле зеркала, прикидывая, не будет ли видно всей этой жути под тонкой рубашкой, и, успокоенный, завалился спать. Только чешую велел бесу убрать. А то неудобно как-то с ней на теле спать.
* * *
Все-таки вымотался я за прошлые дни неслабо. Тренировки эти да ночной загул беса… Неудивительно, что спал как убитый. Но отдохнул вот и сразу почувствовал прилив сил. Да и сознание стало ясным-ясным. И башка не трещит, как вчера поутру.
Легко поднявшись, я позвал с помощью колокольчика слуг, умылся, приоделся и спустился в холл. Покрутился там, в надежде Кейтлин перед отбытием повидать, но, понятно, так и не дождался ее. Спит еще наверняка. В такую-то рань.
Не найдя себе иного занятия, я вышел во двор – свежим утренним воздухом подышать. По парку прогулялся до беседки. Оттуда – до пруда, на разноцветных рыб полюбовался. А там и мои благородные приятели приехали. И мы отправились на дуэль.
– Ну как ты, готов? – поинтересовался Карл, едва я забрался в карету, на которой они прикатили за мной.
– Вполне, – заверил его я.
– И на что ты надеешься! – покачал головой баронет.
– Да ни на что особо, – легкомысленно пожал я плечами.
– Просто мы явно не все о Кэрридане знаем, – с непонятным намеком глядя на меня, заявил Айвен.
– Да, а кому-то меж тем его возможности известны лучше, чем нам! – добил Лайнус.
– Вы о чем вообще? – удивленно воззрился я на них, совсем запутавшись.
– Да кто-то сложившееся перед вашей дуэлью соотношение ставок у букмекеров слил, – не сводя с меня пристального взора, якобы небрежно бросил Айвен. – Когда мы вчера ставить на тебя пошли, там уже не семь к одному, а три, а то и два к одному принимали. А такое стремительное изменение рейтинга просто так не происходит. Тут либо букмекеры что-то важное о тебе прознали, из-за чего они все разом снизили шансы Ральфа на победу в этой дуэли, либо на тебя слишком много ставят… и размер возможных выплат в случае, если ты возьмешь над виконтом верх, превысил всякий разумный риск.
– Не, я тут совершенно ни при чем! – со всей возможной искренностью уверил я парней. И предположил, пожав плечами: – Может, кто рыбку решил половить в мутной воде. Понадеявшись сорвать крупный куш.
Так, гадая о причинах резкого изменения соотношения ставок, мы и докатили до арены Броссури. Которая располагалась в пригороде столицы, в большом квадратном здании белого камня с округлым стеклянным куполом-крышей. Приметное такое строение, мимо не проедешь. И весьма посещаемое, судя по количеству стоящих рядом экипажей, верховых лошадей и людей.
Выбравшись из кареты, мы поднялись на широкое крыльцо мимо внушительной охраны и прошли внутрь здания. Являющегося, по сути, одним огромным помещением, ограниченным четырьмя стенами и куполообразной крышей.
– Прямо амфитеатр какой-то закрытый, – вслух пробормотал я, остановившись в проходе, одном из четырех имеющихся, и глядя на спускающиеся вниз к арене ровнехонькие ряды деревянных кресел-скамей.
– По сути, это он и есть, – согласился со мной Карл. И поторопил: – Идем!
Мы двинулись дальше – вниз, к засыпанному белым песком кругу арены, которую окольцовывала широкая, ярда в два, полоса черной бронзы, вся испещренная рунными письменами. И спускаясь по ступеням, я все дивился на царящее здесь многолюдье. Не одна сотня разодетого люда устроилась на лавках в ожидании захватывающего зрелища.
– У кого это возникла идея устроить из дуэли аттракцион? – возмущенно осведомился я у баронета Дьюрри.
– Аттракцион? – удивленно покосился он на меня. – Да нет, просто так принято. Ведь чем больше свидетелей дуэли, тем меньше возможности оспорить результаты или заявить о бесчестности поединка. Да и…
Что там дальше пытался мне втолковать Карл, я не дослушал. Ибо в этот миг мой рыщущий по залу взгляд наткнулся на двух обворожительных особ, занявших себе места на первом ряду – у самой арены. И я, спускаясь по ступеням, чуть не запнулся и не покатился кубарем вниз, увидев их. Кейтлин и Мэджери! Которые, оказывается, вовсе не спали в столь ранний час, как я наивно полагал. И вообще, похоже, давно отираются здесь, судя по занятым ими лучшим местам.
Нет, конечно, отнюдь не само появление здесь моей невесты с подругой так шокировало меня. Не оно заставило ахнуть меня пораженно:
– Ну, стервы…
Другое. То, что было у сидящих у арены леди в руках. Мэджери бережно прижимала к себе серебряное ведерко, наполненное колотым льдом, из которого торчала бутыль игристого вина, а Кейтлин держала в руках два прозрачных бокала-тюльпана.
В этот миг и девушки увидели меня. И прекрасные губы моей невесты дрогнули и расплылись в предвкушающей, нескрываемо радостной улыбке, а в ее изумрудных глазах блеснуло торжество.
Мэджери же, бросив на меня только быстрый взгляд, сразу перевела его назад, на Кейтлин. И, заметив выражение лица своей подруги, быстренько ткнула ее локотком в бок. Кейтлин и опомнилась. Улыбочку свою немедля стерла с лица и напустила на себя самый невозмутимый вид.
Ух, как мне сразу захотелось высказать все, что я думаю об этой выходке подружек нежных… Не передать! Только огромное количество лишних ушей и остановило, не дало раскрыть рот. Потому, лишь зло сверкнув глазами, я молча продолжил свой путь к арене. Попозже со своей неподражаемой невестой, стервой, пообщаюсь. После дуэли.
Вспомнив о непростом бое, что мне предстоит, я мигом встряхнулся. И быстро изгнал из головы лишние, неуместные сейчас мысли, сконцентрировался на более важном в данный момент…
И опять чуть не запнулся! Когда, обратив взор непосредственно на арену, увидел выходящих на нее людей. Виконт Жалье, с парой дружков-секундантов, пяток одинаково одетых воинов в отполированных до блеска бронях белой стали, маг в церемониальном одеянии с алой оторочкой… еще тройка непонятных персон… и… и священнослужитель в темной хламиде.
Важно восседавший на моем плече бес, до сей поры с интересом крутивший башкой по сторонам, моментально исчез. А я облизал враз пересохшие губы. И выругался про себя. Ну а как иначе? Если весь мой хитрый замысел рушится прямо на глазах! Ведь без помощи беса мне ни броню-чешую на себе не нарастить, так чтоб это оказалось незамеченным окружающими, ни болевой порог снизить. Но это, впрочем, ерунда. Что будет, если святоша вдруг нечисть во мне учует? Ох, беда…
– Все нормально. Это лица, удостоверяющие, что поединок будет честным и никто из дуэлянтов не будет использовать магическое, алхимическое или какое-либо иное усиление, – счел нужным пояснить мне Карл, заметив, что я замедлил шаг и уставился на людей, вышедших на арену.
– Нужное дело, – откашлявшись, покивал я. И, собрав всю волю в кулак, потопал дальше.
Так мы и проследовали по широкому проходу меж скамей, с галдящим, шумно переговаривающимся в ожидании развлечения людом, на арену. Гулко протопали подбитыми сапогами по темному бронзовому кольцу с рунными символами и ступили на белый песок. Прошли еще немного – буквально десяток ярдов, – и добрались до стоящей в центре круга группы людей.
– Оба поединщика здесь? – посмотрев сначала на меня, а затем на Ральфа, спросил один из закованных в белую броню воинов – служащих арены, видимо назначенный распорядителем нашей дуэли. Так как, дождавшись наших подтверждающих кивков, он решительно произнес: – Тогда начнем!
Началось все, понятно, с предложения нам примириться. Забыть обиды, извиниться, пожать друг другу руки и, распив на двоих чашу вина, разойтись.
Это, само собой, не прокатило. Примиряться не желали ни ди Марсио, ни я. И тогда вперед выступили наши секунданты, с повторением условий дуэли. Подтверждая и заверяя достигнутые договоренности. А затем, когда они закончили, важный чинуша из магистрата откашлялся, бумагу, что сжимал в правой руке, развернул и зачитал разрешение на проведение боя насмерть меж Ральфом ди Марсио, виконтом Жалье, и сэром Кэрриданом ди Стайни, рыцарем Империи и паладином Святой Церкви.
Ознакомительная версия.
