– Может, оно и так, – согласился эльф. – А что до бессмертных, так они и вовсе мой дом стороной обходят. Даже некого отправить разобраться с шатуном, разоряющим улья…
Ну да, две недели провозившись с поисками лекарства, игроки не скоро осмелятся заглядывать к старосте: а ну как опять озадачит невыполнимым заданием?
– Так, может, я смогу помочь? Что там с этими пчелами не так?
– Хм… А справишься? В общем, есть у нас неподалеку от села медовая поляна. Так-то мы пасеку не держим, да, с позволения Селуны, нам это и не нужно – при верном подходе пчелы охотно медом делятся. И повадился на ту поляну медведь-шатун, ульи разорять. Вот и надобно отвадить косолапого от наших пчел.
– А много там ульев-то?
– Десятка с два будет. На той поляне святилище нашей богини находится, так что цветы круглый год медоносят богато.
Угу. Посреди лета вдруг объявляется медведь, да еще и шатун, хотя так обычно называют проснувшихся зимой от спячки хозяев тайги. И каким-то образом ухитряется разорять ульи на поляне, где не меньше двух десятков пчелиных роев. Или мишка этот совсем не мишка, или ваши пчелы дают какой-то уж совсем неправильный мед. А может, староста просто что-то недоговаривает…
– Хорошо, гляну, что там у вас творится.
Внимание! Вам предлагают задание «Медведь и пчелы».
Принять задание?
Да / Нет
Цель задания: Медведь-шатун повадился разорять ульи, что находятся на медовой поляне, облюбованной эльфами для святилища их богини. Староста Вязьи просит защитить пчел.
Награда: +2000 Опыта, Случайный предмет в подарок.
Ого. А отношения с селением поднять? Странное задание. Впрочем, чего уж там – нормальные задания нам, зомби-жрецам, в принципе редко попадаются. Принимаю и выхожу из дома старосты.
Присев на лавочку, закрываю глаза и снова использую «Воссоединение разума».
И очень вовремя, как оказалось, потому что жрица-травница как раз добралась до той самой медовой поляны, где находится святилище Селуны, и то, что сейчас наблюдала кошка, вызвало у меня отчетливый холодок, бегущий вдоль спины…
Первым моим побуждением было отправить Дохлю на помощь женщине, но я сдержал этот порыв. Прямо над хрупкой фигуркой жрицы возвышалась громадина, состоящая из мышц, клыков и звериной ярости, покрытой густым черным мехом.
Медведь! Скорее всего, тот самый, что разоряет улья, хотя как по мне, так он ничуть не походил на любителя меда, скорее на любителя свежей человечины или эльфятины. Или правильно говорить – эльфинины? В общем, разнесло его до таких размеров явно не от переизбытка сладкого.
Вот только он и не думал нападать. Жрица сама шагнула навстречу зверю, распахивая объятия ему навстречу, и медведь сделал то же самое, заключая ее в тюрьму своих огромных лап. И тут же контуры монстра поплыли, он начал съеживаться, превращаясь… в человека? Эльфа!
Друид? Оборотень? Заколдованный возлюбленный? Судя по нежному поцелую, которым встретила его эльфийка, братом он ей явно не был. Встреча произошла у алтаря, а значит, богиня тоже была не против этого нетрадиционного союза. Вот только задание от старосты прямо-таки намекало, что дело здесь нечисто.
Странная парочка минут пять гуляла по поляне, держась за руки и мило о чем-то беседуя. Даже то, что я наделил Дохлю «Чутким ухом», не позволило подслушать разговор: похоже, действовала какая-то магическая или божественная защита. Надо бы расспросить старосту об этом колоритном молодом человеке – внешность его я хорошо запомнил, а умение в пару мгновений избавляться от двух сотен килограммов целлюлита и избыточного волосяного покрова явно не было для эльфов обычным.
Разорвав связь, я обратил внимание на мигающую иконку карты. Похоже, что она обновилась.
Так и оказалось – мне открылся довольно приличный фрагмент вокруг Вязьи, со всеми заказанными пометками. Должен отметить, что владения Селуны оказались куда больше, чем я ожидал. Но меня интересовало кое-что другое – связь между двумя поселениями, в которые пришла болезнь! Как я и ожидал, и Вязья, и Гиблые Озерки стояли на одной реке, точнее речушке, соединявшей оба болота.
Куда важнее был тот факт, что на реке стояло еще два поселения, а сама она начиналась у подножия скалы, которая называлась Лохматая Гора. Не удивлюсь, если обнаружу у истока реки ведьм, которые кудахчут над кипящим котлом и льют свое мерзкое варево в воду. А ничего так, глобально мыслят дамочки – четыре поселения одним махом выкосить!
В общем, круг проблем очерчен, и решать их нужно по мере поступления – точнее, по пути к Лохматой Горе. Дожидаясь питомца, я отправился к старосте, устанавливать личность лохматого дауншифтера-сладкоежки. Тот, со слов Каэльи, некогда был великим друидом, одним из отмеченных Селуной. Но однажды, ввязавшись в глупый спор с одним чародеем, юноша отправился в пещеры экка, а вернулся оттуда уже в форме медведя, от которой никак не мог избавиться. И только раз в неделю близ алтаря Селуны он может снова ненадолго стать человеком.
– Так это бедолага Анноре повадился за нашим медом лазить? – в голосе старосты сквозило веселье. – Боюсь, что этого косолапого отвадить от ульев будет не так просто!
Ну вот, а я так надеялся на завершение задания!
– В таком случае мне нужен транспорт и охрана. Кажется, я нашел источник болезни, и нужно поспешить, если мы не хотим, чтобы лихорадка вернулась.
– Но ведь с нами Нааму, и он убережет нас, верно?
Пронзительный взгляд эльфа, казалось, заглядывает мне прямо в душу. Судя по всему, не одна Алирьэне нас подозревает в нечистой игре.
– Разумеется. Но беда угрожает не только Вязье.
– Увы, но мне некого выделить. Охотники еще не оправились от болезни, а воины заняты пополнением, как и большинство мастеров. Бессмертные прибывают и прибывают…
– Может, их и стоит озадачить моим сопровождением? Например, тот жрец – если в других селениях тоже свирепствует лихорадка, то его помощь будет кстати.
– Пожалуй, лучше отправить с тобой Карлу, это мать исцеленной тобой Джайны. Если возникнет нужда, то она подтвердит твои слова об угрозе и о спасении. Выбери пятерых бессмертных, которых ты хочешь взять с собой, и отошли их ко мне.
– Лошади?
– Увы, свободных нет. Попробую спросить у твоих спутников.
Угу, намек понятен. Выйдя на крыльцо, я сложил руки рупором и прокричал:
– Желающие получить задание на спасение пары деревень от болезни, подойдите сюда! Требования: уровень выше двадцатого, полученная специализация и лошадь! Награда от старосты, количество мест ограничено!
Из сбежавшихся на мой крик игроков я отобрал четверых: парочку воинов, стрелка и мага. Лекарь лично для меня был бесполезен, так что их я не брал – остальные пусть банки пьют. Выбранную группу отправил к старосте, за заданием, а сам поманил одного из разочарованных моим невниманием бессмертных, из тех, что поменьше уровнем:
– Секретное задание. Привести ко мне жреца Стенчивого. Плачу двадцать монет.
Дожидаясь, когда появится орк, быстро наметил план маршрута. Сперва деревушка Трикола, потом поселение гворлингов, а там уже и до Лохматой Горы рукой подать. Не исключено, что туда и вовсе не придется ехать: гворлинги тоже вполне годились на роль губителей реки, да и личные счеты у меня с этим народцем… Нельзя безнаказанно приносить в жертву злопамятного меня!
Десять минут на сборы, и вскоре наш конный отряд отправился в путь, на север. Наверное, не помешало бы взять с собой какого-нибудь вора в качестве разведчика на предмет возможных засад, но я рассчитывал, что с этим справятся охотник и моя Дохлятина, гоняющая бабочек по кустам: все же она была еще котенком… вечным…
Трикола откровенно разочаровала. Во-первых, одного взгляда на деревушку было достаточно, чтобы понять происхождение ее названия: все поселение состояло из трех дворов в пять домов. Во-вторых, угрюмые бородатые обитатели этих срубов оказались на редкость необщительными и недоверчивыми. Будь я полицейским, то одного взгляда на их «одухотворенные» лица и нервно бегающие по рукоятям висящих на поясах ножей хватило бы, чтобы требовать в управлении ордер на обыск.
Про болезнь они не слышали, а если и слышали, то их она не коснулась. Ни в какие религиозные секты вступать не собираются и уж тем более делиться с кем-то честно нажитым. Даже воды напиться не дали.
Игроки, наблюдавшие издали за переговорами, предложили раскатать этот рассадник уголовщины по бревнышку:
– С этих станется и прирезать своих больных, – высказался маг.
– Нам здесь не рады, так давайте им хотя бы повод дадим! – Кровожадно потер ладони Стенчивый. – Опять же, «лихорадкой» их приложить, авось и впрямь зачешутся.
Я бросил быстрый взгляд в сторону Карлы: слышала ли она предложение орка? Готов поспорить на что угодно, что она не столько для помощи с нами отправилась, сколько в качестве шпиона.
