Юноша, не вынимая пальца из носа, сделал несколько шагов вбок. Очень быстро сделал. Настолько быстро, что очертания его фигуры размазались. Потерявшее цель чудовище остановилось, проделав когтями борозды в асфальте, и завертело головой на длинной шее. Когда морда ящера начала поворачиваться к пареньку, тот наконец-то отвлекся от исследования недр собственного организма. И вытер палец прямо о приблизившийся к нему нос монстра.
Дракон выдохнул пламя, но испепелить противника не смог. Тот с кажущейся ленцой шел вдоль длинной туши. И, по-прежнему держа оружие одной рукой, оставлял насечки на природной броне монстра. Зачем? Непонятно. Кажется, ему нравился сам процесс. Все это происходило в полной тишине, отчего сильно напоминало коллективную галлюцинацию.
Дракон развернулся и бросился на подростка, но тот мгновенно переместился, и черное лезвие алебарды врезалось в скулу монстра. Плашмя. Длинные кривые клыки полетели во все стороны из пасти вместе с брызгами крови. Андрей помотал головой, стараясь стряхнуть наваждение. Если раньше подросток в дырявых латах двигался очень быстро, то сейчас он, похоже, преодолел звуковой барьер. Или световой. Уловить момент его перемещения глазами просто не получилось.
— Если этот ребенок пришел нас завоевывать, то нам придется сдаться, — пробормотал Клюев. — Достать мы его не сможем. Такого шустрика, пожалуй, даже на минное поле заманивать смысла нет. Он от взрывной волны и осколков просто убежит.
— Да уж… — ошеломленно протянул Павел.
Тем временем на площади продолжалось избиение дракона. Подросток с истинно детской жестокостью лупцевал ящера, будто кота. Таскал за украшенный длинными шипами хвост. Отвешивал пощечины, заставлявшие клыкастую пасть мотаться туда-сюда. Пинал под брюхо, возвращая на доли секунды многотонной туше способность к отрыву от земли. То, что их размеры несопоставимы, паренька не волновало. Тем более что он отличался не просто феноменальной, а прямо-таки какой-то эпической физической силой. Наверное, примерно так выглядел бы легендарный Геракл, если бы его вдруг занесло в российскую глубинку, пережившую Катаклизм. Хотя нет, древнегреческий герой на фоне данного деятеля выглядел бы бледно. Ведь с Лернейской гидрой он вполне себе серьезно воевал. А с драконом мальчишка попросту игрался.
Ящер слабел на глазах, шевелился все медленнее, огнем уже плеваться не пытался. Пару раз даже порывался уйти с площади, но был меткими пинками возвращен. Казалось, высший суд уже вынес монстру-людоеду не подлежащий обжалованию приговор. И палач вот-вот прекратит пытки обреченного и взмахнет своим ужасающим топором, обрывая жизнь твари. Однако чудовище, как оказалось, еще способно было преподнести сюрпризы. Шипы на его хвосте, кровоточившем в десятке мест, но все еще стегавшем туда-сюда, выстрелили. Костяные снаряды взлетели в воздух. Замерли там на секунду и помчались вниз, к худенькой фигурке. Подросток, снова размазавшийся от скорости своих движений, половину их переловил руками и бросил на землю. Но все равно обзавелся дюжиной вонзившихся в его тело костяных украшений. Три из них даже пробили его насквозь, войдя с одной стороны и наполовину высунувшись с другой. Свистнула черная алебарда, единым взмахом снимая дракону половину черепа. Мозги рептилии расплескались по площади. Тварь рухнула там, где стояла, и задергала лапами. А юноша начал сбор костяных снарядов. Сначала с земли. Потом из себя.
— Грудь, живот, бедро, шея… — принялся перечислять повреждения Павел Ковальский. — Мать моя! Как он на ногах стоит с такими ранами?!
— И еще висок, — добавила Надежда. — Вон, видишь, он оттуда вытаскивает шип. Сантиметров десять длиной будет, правильно? Разве с такими ранами живут?
— Этот, как видим, живет, — сказал Бронштейн.
Подросток осмотрелся и остановил взгляд на окне, за которым стояли историк и компания. И уверенно направился к дому Бронштейна.
— По-моему, он хочет с нами познакомиться, — сказал египтолог. — Почему-то мне кажется, что прятаться от него бесполезно. Лучше выйти на крыльцо.
Так и сделали.
Войдя во двор, паренек приблизился к замершей на крыльце компании, но подниматься по ступенькам не стал. Жуткая алебарда его лежала на плече. В дырах доспеха проглядывала чистая ровная кожа, без малейших следов повреждений.
— Вы главные воины этой деревни? — паренек говорил не по-русски, но все прекрасно поняли смысл фразы.
— Ну, можно и так сказать, — ответил Клюев. — Большое тебе спасибо за то, что прибил эту тварь!
— Вы остановили два отряда, стремившихся покорить эти земли. Расправились с ними безжалостно и кроваво, вселив ужас в сердца своих врагов! Резали глотки, раскалывали черепа, вскрывали груди и щекотали сердца клинками! — вопреки словам, тон юноши оставался радостным и теплым, будто он говорил, скажем, о бабушкиных пирожках. — Мне это нравится!
Парнишка замолк, вновь начав ковыряться в носу. Все молча ждали продолжения.
— Мне это нравится, — повторил победитель дракона. — И моему господину тоже. Нет, в общем-то, в том, чтобы разогнать и частично уничтожить пару сотен второсортных дружинников, особой доблести нет. Встречаются личности, способные проделать подобное и в одиночку. Но не здесь… Мир Первого Солнца оказался совсем не таким, каким его рисовали древние легенды. И почти таким же, каким описывали его агенты сената. Печально.
— У него очень странная аура, — шепнул Андрею Бронштейн. — Не то что нечеловеческая, но живому существу принадлежать не может.
— Нежить? — так же шепотом спросил автомеханик.
— Нет. Сказал бы, что облеченный материей сильный дух, но есть различия. Его нельзя злить, от него прямо-таки несет опасностью и смертью.
— Могучие герои, от которых некогда сбежали даже основатели Великой Империи, выродились, — печальным тоном продолжал юноша. — От их наследия не осталось ничего. Вообще. Имена, стили боя, тайные знания и даже описание подвигов, все предано забвению. А ведь с ними боялись связываться даже дальние потомки тех, кто видел их силу. Вместо этого многие тысячи лет при помощи изощренного колдовства родину титанов прошлого лишали животворного сока магии. Как это подло! Когда пали барьеры, я, по поручению своего господина, поспешил удостовериться в столь прискорбном положении дел. И нашел, что правители ваших земель действительно трусы, за редким исключением даже оружия в руках не державшие! А сильнейшая армия мира, та, которая в стране с чем-то там соединенных штатов, разбежалась. Ей стоило лишь увидеть блеск вражеских клинков и ощутить дым пожаров, реющий над их городами, как в сердца многих десятков тысяч солдат проникла паника! Кошмар! Уж лучше бы меня вместо лицезрения этого позора пытали вечно!
— Он абсолютно серьезен и говорит чистую правду, — снова зашептал Бронштейн. — А еще есть у меня ощущение, что он старше нас всех вместе взятых. Аура у него уж больно монументальная. До пирамид не дотягивает, конечно. Но мне случалось видеть курганы, полные умершей окончательно от нехватки магии нежити, с менее давящим энергетическим фоном.
— Конечно, не везде кровь героев превратилась в водицу, — между тем продолжал парень. — Некоторые жители этого мира защищали себя, близких или богатство, бросаясь с кулаками, камнями и палками на боевых магов. Храбро. Пусть и безрезультатно. Кто-то прогнулся перед посланцами императора, но теперь втихомолку пытается готовить восстание. Печально. Учитывая, что магов-менталистов весьма уважают в обществе, шансов у них нет. Но подобный метод борьбы все же требует определенных усилий и воли. А потому те, кто погибнет в тайной войне, заслуживают чего-то, кроме презрения. Но я молил своего покровителя, бога войны и кровавой жатвы Лероя, о том, чтобы он помог мне найти настоящих бойцов мира Первого Солнца! Дабы я смог удостовериться в том, что все не так плохо и здесь есть те, кто заслуживает благословения победителя вечных битв. Мы встретились. Прекрасно! Ты, вождь с кривым мечом, сколько человек в своей жизни ты убил? Что чувствовал? Наносил ли удар в ярости или хладнокровно резал плоть, вонзая лезвие словно не в живых существ, а в дерево? Кем они были, погибшие? Врагами или друзьями? Воинами или рабами? Заслуживали ли они почестей своей доблестью или могли отравить гнилым нутром падальщиков? Отвечай!
Голос парнишки, вроде бы звонкий, как колокольчик, обволакивал не хуже удушливого смога больших городов. Вдруг по всему селу завыли собаки. В ужасе вспорхнули с деревьев птицы и разлетелись кто куда. Андрею на мгновение показалось, что кто-то громадный, воняющий кровью, вдруг навис над Бродами и краешком своей громадной мощи зацепил деревни по всему району. Или области. Сопротивляться вопросам, стегавшим, словно кнут, у людей на крыльце сил не нашлось.
— Ш-шесть, — пробормотал Клюев, обильно потея. — И-или с-семь. Я плохо помню. Не считал.
