Святой отец оттащил мертвеца немного в сторону и принялся стирать вычерченные на полу звезду и символы. Пока он занимался этим делом, тело мертвеца прямо на глазах превратилось в труху.
Тем временем девушка уже успела восстановить немного магической силы и избавиться от усталости. Она поднялась на ноги и поправила одежду. Пришлось подождать, пока клирик закончит с уборкой магических отголосков.
– Все! Уходим! – наконец проговорил он и первым двинулся к выходу.
Девушка не преминула проверить работу святого отца и лишь тогда пошла следом.
Чародейка битый час пыталась пробиться к Сердцу Демона, пробудить его силу, но все известные ей методы ни к чему не привели. Пришлось признать очень неприятную вещь – артефакт полностью опустошен!
Излив на амулет поток брани, она перевела дух и махнула на него рукой. Упала в мягкое кресло и, подобрав ноги, задумалась.
Каким же все-таки сильным оказался демон. Волны ярости и голода, исходившие от него, были настолько неистовыми, что ее бросало в дрожь от этих воспоминаний. И она ничего бы не поделала, если б не амулет. Колдунья глянула на кроваво-красный камень в виде слезы, лежащий на маленьком столике. Она подняла холодную мертвую безделушку и, улыбнувшись, надела на шею. В этот раз не было никакого покалывания в области груди, но с артефактом она чувствовала себя намного уверенней.
И все же он не стал безделушкой окончательно. Его можно зарядить! Артефакт такого уровня почти невозможно разрушить! Но сколько времени на это потребуется? Впрочем, этот вопрос ее нисколько не пугал – слишком долго она шла к своей цели, чтоб теперь, вот так просто, после небольшого поражения, отступить? Нет уж! Ни за что!
За спиной послышались шаркающие шаги – это старый слуга-монах принес на серебряном подносе ароматный чай из лепестков роз и печенье.
– Святой отец уже приехал, – произнес старик сухим голосом.
Колдунья в ответ лишь кивнула и жестом приказала оставить ее.
«Ну вот, приперся! И чего ему не спится в такую-то рань?! Снова придется мусолить одно и то же. Но без этого никак. Нужно набраться терпения – уж очень нужна поддержка клирика! По крайней мере – пока», – размышляла она. Чародейку уже посещала мыслишка кончать со всеми этими играми с сектой, но теперь она втайне радовалась, что не пошла на столь опрометчивый шаг.
Она не спеша подошла к окну и, отодвинув шторку, глянула вниз на занесенный снегом двор. Неприглядная карета без украшений (крест на дверках – не в счет), запряженная парой лошадей, стояла прямо у калитки. На козлах, зевая во весь рот и кутаясь в шерстяной плащ, скучал возница. Святого отца видно не было.
Вскоре из-за дверей донесся звук торопливых шагов. Клирик открыл дверь нараспашку и влетел в комнату. Он был в неизменной серой рясе, лоб, как всегда, наморщен, на лице – раздражение. Стоило ему появиться в комнате, как девушка тотчас почувствовала его состояние.
– Что он сказал? – вместо приветствия поинтересовалась волшебница, возвращаясь в немного остывшее кресло.
– А как вы думаете? – фыркнул святой отец, усаживаясь в кресло напротив.
Девушке хватило сил глянуть в разъяренные глаза клирика, чтоб понять: он получил очень неприятный выговор от вышестоящего.
– Итак, – мужчина поудобнее расселся в кресле, – теперь давайте все с самого начала и по порядку.
– Неужели вы меня не слушали в прошлый раз? – не смогла скрыть раздражения колдунья.
– Мне нужны детали. – Святой отец оставался невозмутимым. Он наконец-то смог отгородиться от злых мыслей. Пришел в себя. Снова начал думать четко и ясно.
Девушка усмехнулась, блеснув зелеными глазами:
– Вернее, они нужны не вам, а отцу…
– Не стоит произносить имена! – резко перебил ее клирик.
– Вы считаете, что кто-то в этом городе сможет заподозрить что-то неладное в этом месте и пробить выставленную мной защиту?
– После недавних неудач я уже ни в чем не уверен, – язвительно подметил Несущий Свет.
– Почему он не пришел сам?
– У него и так полно забот. Хватит пустых слов! – внезапно вскинулся клирик. – Говорите по делу!
Глаза колдуньи сузились. Ногти вонзились в мягкие подлокотники. Она не любила, когда с ней разговаривали так непочтительно. Захотелось врезать по этому наглецу чем-то жутким. Так, чтоб перед смертью хорошенько помучился. Но пришлось опомниться. Подавить злость.
«Позже ты поплатишься за свою наглость!» – мысленно пообещала чародейка, а вслух сказала:
– Материал, выбранный оболочкой для демона, вновь оказался никудышным. Духом и телом он был сильнее всех, кого мы пробовали, однако сама его сущность отказывалась принимать не то что демона, а даже энергию, которую я в него влила. А нестабильные потоки силы из астрала могли дать сбой в любой миг с самого начал ритуала. Поэтому контролировать ситуацию было довольно сложно.
– Но тогда кого стоит выбрать? Хотите сказать, мы попросту зря убили пятерых братьев? – возмутился клирик.
– Нет. Не зря. По крайней мере, теперь я точно знаю, что никто из слуг Света нам не подойдет, – возразила девушка. – Можно было подобрать какого-то чернокнижника, но тогда – пусть даже ритуал пройдет удачно – слившись с человеком, служащим Тьме, тварь точно станет неуправляемой.
– Что насчет мага?
– Нет. – Она отрицательно покачала головой. – Нужен кто-то, кто не обладает магией или хотя бы не успел обнаружить в себе ее задатки. И, возможно, стоит поискать среди особей женского пола.
На последние слова чародейки святой отец скептически хмыкнул:
– Может, лучше вообще с детьми попытаться?
– Я думала над этим, – невозмутимо ответила колдунья. – Ничего не выйдет – у детей слишком сильна тяга к жизни. Как только демон окажется в подобной оболочке, то сразу же уничтожит ее.
– Хорошо. С этим разобрались. Давайте дальше.
– Теперь касательно места проведения ритуала. В Пустыре можно делать только подготовку оболочки, но основное действие лучше проводить и вовсе за пределами столицы.
Святой отец покачал головой:
– Но разве не вы сами мне упорно доказывали, что именно там легче всего открыть астральные Врата?
– Да, доказывала, – согласилась девушка. – Там разбросано столько дармовой силы, что я до сих пор удивляюсь тупости ваших магов, которые этого не видят. Врата действительно легче открыть, и поначалу я совсем не тратила сил на их удерживание. Самое сложное началось с появлением демона. Его возникновение вызвало новый магический всплеск, который и ударил по силовым потокам, и они тотчас начали вбирать в себя все подряд.
– Ладно. Все это допустимо и решаемо. Мы сможем исправить любую нашу ошибку. – Клирик задумчиво почесал висок. – Но сколько на это понадобится времени?
– Все зависит от Сердца Демона, – развела руками девушка.
– Кстати, вы, наконец, объясните, что случилось с артефактом?!
– Во-первых, его силы не бесконечны. Во-вторых, при появлении демона в нашей реальности он отдает ему какую-то их часть, чтобы слиться с сущностью твари. Тогда артефакту будет легче подчинить его. И в-третьих, в этот раз демон оказался очень сильным. Он мог убить меня, но амулет спас, так как я являюсь его хозяйкой.
– Разве нельзя было подстраховаться чем-то еще? – В голосе клирика появились нотки раздражения и укора.
– Вы бы просто не успели прийти мне на выручку. И если у вас есть проблемы с памятью, то напомню: Сердце не терпит присутствия на носителе других артефактов, – огрызнулась чародейка. – Перед началом действия я не преминула зачерпнуть побольше энергии, однако из-за сложившихся известных вам обстоятельств я оказалась полностью опустошенной раньше времени.
– Амулет возможно восстановить? – Клирик подался немного вперед, впившись взглядом в кровавую слезу.
– В теории все возможно, – хмыкнула волшебница. – Но как будет на практике – сказать точно не могу.
– Вы ведь не думаете, что я сейчас изображу шутовскую рожицу и достану из-за пазухи новое Сердце Демона? – иронично спросил мужчина, откинувшись на спинку кресла.
– Нет. Но и вы поймите, что восстановить артефакт такого уровня, пусть и частично, тоже дело не из легких.
– Я понимаю, – серьезно кивнул святой отец. – У вас есть хоть какие-то соображения на этот счет?
– Да. Мне нужно место, где я смогла бы колдовать и переходить в астрал, не боясь быть замеченной.
– Что еще?
– Не лишними были бы несколько поддерживающих силы артефактов. Лучше всего, чтоб они были изготовлены гномами.
– Что еще?
– Пока все. Остальное я буду сообщать по ходу.
– Сколько времени вам на это понадобится?
– Не знаю, – пожала плечами колдунья, – может, месяц, может, полгода, год… а может, и еще больше. Все зависит от того, как будет вести себя амулет.
– Год? Вы сказали – год? – Клирик не заметил, как оказался на ногах.
– А что вы хотите? Сами знаете, с чем связались! – Чародейка тоже поднялась с кресла. – И скажу вам вот что, святой отец: я слишком долго иду к своей цели, чтоб теперь вот так просто из-за какой-то жалкой неудачи опустить руки! Мне плевать, сколько времени понадобится, дабы восстановить этот чертов амулет! Но я это сделаю! Вам все ясно?!
