Стоило женщине сделать несколько шагов, как острый глаз эльфа тотчас подметил знакомую походку. Первым делом принцу захотелось вскочить и позвать ее, но он вовремя себя одернул – на пленницу она совсем не похожа. Ишь как святой отец вокруг нее вертится – из кареты вышел первым, руку подал.
А что если он обознался и это не та, кого он так долго искал?
Эльф присел. Мысли хаотичным клубком вертелись в голове. Он растерялся, не знал, что делать. Оставалось только наблюдать.
Пока Аолнасс лихорадочно соображал, как ему быть, парочка тем временем подошла к приоткрытым дверям часовни. Чтоб увидеть, что именно они делают, принцу пришлось приподняться. Он понимал, что рискует быть замеченным, но поделать с собой ничего не мог.
Женщина, которую толком так и не удалось разглядеть, начала водить перед дверью руками, а потом вдруг резко вскинула голову.
Нет, лицо ее не открылось, но эльф был готов дать голову на отсечение, что сквозь ткань капюшона она посмотрела прямо ему в глаза. Он просто почувствовал это. Принц быстро откинулся назад, упал на утрамбованный снег, начал прислушиваться – но в часовне было тихо, даже храп пьяного клирика как будто прекратился.
Немного подождав, Аолнасс вновь осторожно высунулся и только успел заметить, как захлопнулась дверца экипажа и лошади потащили его в обратную сторону.
В этой ситуации эльф долго не раздумывал и не медлил. Подхватив с пола клинок, забросил его назад в ножны и перемахнул на покатую крышу часовни, а с карниза прыгнул в ближайший к стенам сугроб. Приземление получилось мягким.
Выбравшись из снега, принц как мог быстро ринулся вдогонку за экипажем, который уже скрылся из виду. На помощь пришли следы лошадей и колеи, оставшиеся после саней.
Нагнать возок удалось только через несколько улиц. Все-таки бежать по заснеженным мостовым, которые местами превратились в каток, оказалось задачей не из легких даже для эльфа, хотя реакция у него в несколько раз лучше, чем у любого человека.
Возница остановил лошадей в довольно людном районе, как раз напротив церкви с пятью закрученными куполами. Эльф тотчас замедлил шаг, делая вид, что просто прогуливается.
На улицу выбрался только святоша. Он мигом захлопнул дверцу и без оглядки перебежал улицу, а вскоре и вовсе скрылся в стенах храма.
Извозчик щелкнул коней кнутом, и те потащили экипаж дальше.
Эльф преследовал возок на приличном расстоянии, но взглядом не отпускал его ни на секунду. Иногда приходилось срываться на бег, а иногда и вовсе плестись, как черепаха.
Путь оказался неблизким. Сперва экипаж объехал казавшиеся бесконечными стены Второго кольца, потом выехал на набережную Селны и через мост пошел в Пирсы.
Сложнее всего для принца оказалось преодолеть мост – на нем негде спрятаться в случае чего, да и прохожих или всадников было очень мало.
Эльф все же решил не рисковать и даже чуть-чуть отпустил объект слежки вперед. Перешел на бег, только когда возок скрылся из виду за углом первого же здания. Аолнасс быстро добежал до того же угла и чуть не налетел на сам экипаж, который стоял перед неказистой дверью местной забегаловки.
Бросив замызганному мальчугану монетку, извозчик передал ему поводья и кнут, а сам, зевая во весь рот, вошел внутрь заведения. Принц тут же бросился к закрытой дверце, решительно рванул ее на себя, однако внутри оказалось пусто. В сердцах выругавшись и пнув железный остов саней, не обращая внимания на паренька, который смотрел на эльфа глазами-блюдцами, Аолнасс вошел в таверну.
В заведении оказалось душно и накурено до такой степени, что сквозь дым трудно было разглядеть лица ближайших посетителей.
Возницу эльф нашел без особого труда. Тот сидел за одним из дальних столиков, тупо пялился в стенку перед собой невидящим взором и что-то бормотал себе под нос. Посетители за соседним столом, курившие трубки с какою-то сладковатой дрянью, в упор не замечали странного поведения соседа. Хотя сами они выглядели не лучше…
Аолнасс, не стесняясь, схватил парня за грудки и принялся трясти:
– Где она?! Где женщина?! – Ноль эмоций.
Тогда эльф содрал с возницы куртку и разорвал вязаный свитер. На груди красовалось клеймо с головой козла – порабощенный, жалкая кукла.
Сплюнув себе под ноги, эльф обнажил один из кинжалов и без сожаления перерезал сектанту горло. Выругавшись, эльф покинул кабак, а никто из посетителей сомнительного заведения так и не заметил, что в зале совершилось убийство.
Как и следовало ожидать, кареты поблизости уже давно не было, а упавший снег и ветер полностью замели следы. Вот же твари – провели его вокруг пальца, как ребенка!
Принц был вне себя от ярости. Попадись ему сейчас на глаза хоть кто-то, и он голыми руками разорвал бы ему горло.
Нет! Так дело не пойдет! Он во что бы то ни стало узнает, кто такая эта женщина и почему она так важна для братства! А в том, что она является персоной важной, у Аолнасса не было ни капли сомнения. Благо он теперь точно знает, у кого можно найти ответы на мучившие его вопросы. Вот только с кого начать, с колдуна или с клирика? Может, сперва вернуться домой, остыть, обдумать все как следует, прихватить верный лук, а уж после действовать?
– Нет! Нет времени! Необходимо действовать сейчас! – Подбодрив себя этими словами, эльф твердым шагом двинулся к мосту, ведущему в сторону Первого кольца. Начать следует с чернокнижника, решил принц, когда набережная осталась за спиной. Дом колдуна находился гораздо ближе – перейти всего несколько улиц.
Все окна двухэтажного дома, тесно поджатого с обеих сторон такими же невзрачными зданиями с оббитой штукатуркой, были задернуты темными шторами. Принц огляделся по сторонам – улица была пуста. В воздухе повисла напряженная, даже зловещая тишина. Проверив, легко ли выходят из ножен мечи, Аолнасс перешел дорогу и взялся за холодную дверную ручку. Он легко толкнул дверь, и, к его удивлению, она оказалась открытой, поддалась.
В коридоре было темно, как в гробу. Мягко ступая, так что не раздалось ни единого звука, принц вошел в просторную гостиную. Слабого дневного света, проникающего сквозь зашторенные окна, эльфу (с его-то зрением) вполне хватило, чтоб разглядеть неказистую мебель, стол, заваленный какими-то колбами и склянками, пару кресел, расположенных у камина, да столик, загруженный кипой бумаг.
Из комнаты вела только одна дверь, в данный момент закрытая.
Стоило Аолнассу повернуться спиной к двери, как сзади раздался легкий шорох – человек такой звук точно не расслышал бы. Не оборачиваясь, принц активировал защитный амулет – стрела из черного дыма в последний миг круто повернула в сторону, разорвала одно из кресел – бросил свое тело вправо и на ходу метнул себе за спину нож.
Предсмертного вскрика эльф, конечно же, не услышал – метательный нож вонзился в дверной косяк, совсем рядом с головой колдуна – однако принц не рассчитывал на успех. Ему требовалось только на миг отвлечь противника.
В следующее мгновение оба меча с изогнутыми клинками оказались в руках Аолнасса. Яростно зарычав, он прыгнул в сторону врага.
Чернокнижник вскинул руки, и с его ладоней сорвались две шустрые тени. Так же, как и принц, новые враги сжимали в руках по паре мечей.
Эльф еле успел разминуться со смертоносными клинками. Несмотря на то что заколдованная эльфийская сталь справлялась с призрачными клинками слуг темного мага, о самом колдуне пришлось на время забыть, чем он и не преминул воспользоваться – смылся.
Принц попытался было броситься в погоню, да куда там – один из врагов полоснул по ляжке, и нога тут же взорвалась адской жгучей болью.
– Ур-р-роды! – с ненавистью рявкнул Аолнасс. Мало того что сектанту удалось уйти, так тут еще и самому выжить бы.
Выбросив треклятого мага из головы, принц полностью сосредоточился на поединке. Тени, вызванные колдуном, оказались очень проворными и, что самое паршивое, неплохими бойцами. Работали они слаженно и точно, как механические часы гномов.
Но и эльф был не лыком шит. Хоть ему приходилось вертеться волчком по всей комнате и в основном только защищаться, но все же ему удалось провести несколько опасных контратак. Первого противника посчастливилось поразить совсем неожиданно даже для самого Аолнасса. Пропустив над головой один из дымчатых мечей, принц бросился между тенями, и второй противник в попытке достать его – промахнулся. Перекувыркнувшись, принц еще не успел вскочить не ноги, как в комнате раздался короткий вой, и пораженная тень с клинком в груди начала исчезать.
– Ну хоть в чем-то подфартило! – злобно оскалившись, бросил эльф. – Посмотрим, как ты запоешь один на один!
Вкладывая в каждый удар накопившуюся за все сегодняшние неудачи злость, эльф ураганом налетел на оставшегося врага. Прижав его к стене, он сделал несколько обманных финтов, отпрыгнул в сторону, а потом резко назад. Противник не успел даже развернуться, как два изогнутых лезвия разорвали призрачное тело надвое.
