Мара взялась за рукоять, попыталась поднять меч, но даже на волосок не смогла оторвать клинок от камня.
– Оставь, это не то, что мы ищем, – с сожалением произнес я.
– С чего ты взял?
– Я не чувствую ничего особенного, кроме, конечно, магии, исходящей от клинка. Про это излучение упоминается в архивах некромантов, но артефакт пассивен. Это хоть и очень мощное, но всего лишь оружие – меч, созданный для руки бога, чтобы уничтожать врагов. В нашей ситуации он не сможет помочь. И потом, будь Белиону нужен меч, он бы так и сказал. Помнишь, что говорили боги? Мы почувствуем, когда найдем нужный артефакт. Что ты чувствуешь?
Некоторое время орка раздумывала, не отрывая взгляда от клинка. Затем медленно, словно нехотя, отвернулась и сказала:
– Давай выбираться.
Когда мы оказались снаружи, Мара заговорила снова:
– Я решила. Мое место здесь. Я остаюсь на острове.
– Чего?! – опешил я. – Ты серьезно? Ты в своем уме?!
– Да. Так надо.
– Но зачем тебе это?! Как же наша цель?
– Теперь у меня другой путь. Я самая сильная. Я должна остаться, чтобы охранять оружие Тира. Поединок выбрал меня. Ты справишься сам.
– Да на кой морт Белиону эта железяка, когда сам он сидит в степи?! Вспомни нашу клятву! – использовал я последний аргумент.
– Помню и не нарушаю ее. Я только остаюсь на острове, – поморщившись, ответила орка. – Я чувствую, что должна. Это моя родина. Мое место.
– Я, конечно, не все понимаю, – вмешался Ал. – Но ты, Мара, несешь какую-то околесицу!
– Просто примите это. Так надо.
Похоже, орка действительно собралась остаться на острове. Любые уговоры она просто игнорировала. Я был уверен, это на нее действовала родина, измененная магией меча. Сама зеленая не могла принять такого бредового решения. Я отказывался соглашаться с ее выбором. Был только один способ достучаться до сознания Мары.
– Кажется, у меня нет другого выхода, – с сожалением произнес я.
– Хорошо, что ты одумался…
– Я вызываю тебя на поединок за титул сильнейшего на этом острове.
Такого поворота событий никто не ожидал. Орка помолчала, переваривая смысл фразы.
– Ты не выживешь, – сказала она, помрачнев.
– Ты не можешь отказаться, – надавил я.
– А может, не надо?.. – подал голос Роману.
– Надо! – перебил я и быстро пошел в сторону каменной площадки.
Вскоре мы уже стояли на капище, окруженные невозмутимыми статуями.
– Еще есть время одуматься, – сказала Мара.
Ничего не отвечая, я зажег огонь на статуях и проколол палец, уронив каплю крови на камень. Вызов совершился по всем правилам, теперь пути назад не было.
– Что ты сделал?
Мне показалось, что в голосе орки прозвучала боль. Но ее тут же заглушила ярость: Мара приняла вызов. Она никому не собиралась уступать звание сильнейшего, даже лучшему другу. Следовало достучаться до сознания орки любыми способами. И лучшим из них была победа в этом поединке. Для этого у меня уже имелся план.
Оголив шпагу, я встал напротив зеленой и сосредоточился, создавая волшбу, о которой только читал в книге по стихийной магии. Мара в свою очередь подняла фламберг.
Кажется, зеленая разучилась избегать атаки. Она не стала церемониться и побежала ко мне, занеся клинок для удара. Меч должен был развалить меня надвое, но в последний момент я утек в сторону. По инерции орка сделала еще шаг вперед, открыв бок. Я не дал ей опомниться, сразу контратаковал. Шпага пробила кольчугу, вошла в плечо. Тут же громыхнуло, сверкнула яркая вспышка, завоняло паленым мясом – и зеленую отшвырнуло на несколько ярдов.
Обычная шпага вряд ли смогла бы пробить хорошую кольчугу. Но я заклинанием вселил в клинок молнию, теперь по моему желанию она становилась продолжением лезвия. На мысль использовать эту магию натолкнул меня найденный нами меч бога и недавно прочтенная глава из книги, где был описан смелый эксперимент. Стихийные чародеи не используют такой способ сражения, предпочитая не подпускать противника вплотную. Поэтому метод не получил широкого распространения.
Зарычав, орка отбросила фламберг и содрала с себя кольчугу, которая оплавилась в месте удара. Сквозь опаленную до дыр одежду я увидел почерневшую кожу. Сопротивление к магии у Мары на родном острове повысилось, но заряд попал в открытую рану. Я выбрал правильную стратегию. Чтобы победить, нельзя было жалеть сил.
Откинув бесполезный доспех, орка взглянула на меня по-другому. По ее глазам можно было понять, что теперь она воспринимает меня как серьезного противника. Достав пятипалый, Мара медленно пошла по кругу, внимательно наблюдая за каждым моим движением. Такой поворот событий для меня был наихудшим. Я-то надеялся, что зеленая придет в бешенство и будет плохо контролировать себя.
Уйти в глухую защиту было равносильно смерти, поэтому я мгновенно атаковал орку, нанося удары на пределе своей скорости и сноровки. Маре, не ожидавшей такого напора, оставалось только парировать мои атаки. Конечно, физически я был против орки все равно что комар против лося. Но и комар тоже может быть надоедливым, а каждый раз, когда моя шпага соприкасалась с пятипалым, зеленую ударял сильный разряд молнии. Его мощи не хватало, чтобы обезвредить орку, но боль он приносил ощутимую. В такие моменты Мара, рыча, отскакивала, разрывая дистанцию. С каждым разом орку это злило все больше. В конце концов, зеленая пришла в бешенство и рванулась ко мне, позабыв о всякой защите.
Этого я и добивался и приготовился обезвредить Мару. Но как только атаковал, орка извернулась, голой ладонью перехватила шпагу. От неожиданности я влил в оружие всю доступную мне силу. Кожа зеленой мгновенно обуглилась. Но орка не отпустила лезвие. Взревев, как раненый зверь, Мара пнула меня под колено, вырвала шпагу из рук.
Я повалился на спину, орка тут же припечатала меня коленом к земле. Удар вышиб воздух из легких, удивительно, что грудная клетка вообще выдержала такой вес. Взглянув наверх, я увидел неумолимо приближающееся лезвие пятипалого. Увернуться было невозможно. Это был конец.
Но вдруг клинок изменил траекторию и, высекая искру, ударился о камень, рядом с моим виском. Орка опустила голову, содрогнулась всем телом.
– Не могу, не могу… – тихо произнесла она.
Я молчал.
Зеленая отпустила меня, уселась рядом, взялась за голову и закрыла глаза, будто стараясь отрешиться от действительности.
– Вон! Уходи! Тебе здесь не место, ты только все путаешь! Я победила! Я самая сильная! – выпалила Мара.
Я поднялся, нашел шпагу, вогнал ее в ножны. Не оборачиваясь, направился к ожидавшим меня друзьям. Смуглый воин хотел что-то сказать, но я лишь покачал головой и двинулся в сторону леса. Ал с Лисом последовали за мной.
– Ты так все и оставишь? – спросил Ал, когда мы углубились в лес.
«Не все еще потеряно. Надо верить в Мару» – подумал я, но вслух произнес другое:
– У нас нет выбора, зеленая победила.
Уж не знаю почему, но животные не пытались нас задержать. Наверное, Мара им запретила. Приходилось прорываться только сквозь густые заросли, которые постоянно намеревались преградить нам дорогу.
В середине третьего дня, когда мы остановились на привал, я услышал далекие шаги.
– Приготовьтесь, сюда кто-то идет, – сказал я своим спутникам, зажигая на ладони пульсар.
Ал оголил клинок, Роману взялся за арбалет.
Из кустов к нам шагнула Мара.
– Ты…
– Вечно ваше поганое племя все усложняет! – произнесла орка.
– Я знал… – радостно начал я, но зеленая меня перебила.
– Не сейчас, надо срочно выбираться. Я кое-как смогла войти в раш-и и немного привести разум в порядок. Но остров продолжает давить на меня, не знаю, сколько смогу продержаться.
Остаток пути мы преодолели в бешеном темпе. Теперь, когда с нами была Мара, даже растения не смели преграждать нам путь.
Бобо не удивился возвращению пассажиров. Казалось, ему уже надоело поражаться нашей живучести. Он сразу приказал поднять паруса, и «Хромая Мэри» вышла из бухты в море.
Со слов капитана мы узнали, что несколько дней назад от острова отчалил другой корабль. Хорошо, что Атиус, уверенный в нашей гибели, не посчитал нужным потопить судно Клешни.
По прибытии на корабль я сразу занялся ранами Мары, которые за неимением времени и целительских способностей она просто замотала тряпками. Мне пришлось применить все полученные из книг знания. Вскоре мы уже стояли на верхней палубе, любуясь заходом солнца. Вернее, любовался я, а орка, нечувствительная к красотам природы, о чем-то размышляла.
– Спасибо, – неожиданно произнесла она. – За то что не оставил меня и вытащил оттуда. Я знаю, чего это тебе стоило.
– Я не мог оставить тебя. Есть такая старинная эльфийская мудрость: аэ геар антиу тхенин, эль укаре атолад геар. Ин Аэ нилмэ а вита эль фиаста сорго.
– Что это значит?
– Если друг сбился с истинного пути, ты обязан вернуть его. Даже если под угрозой будет сама дружба и твоя жизнь, – перевел я. – Немного высокопарно по форме, но верно по сути.
