– Благодарю вас. Я могу подождать, или король сегодня уже никого не примет?
– Насчет вашей милости я имею указание. Как только посетители покинут покои короля, немедленно вас пропустить.
– Благодарю.
Пойти поинтересоваться, что случилось? Ни к чему. Она не собирается ни во что вмешиваться. Вряд ли это война с Несвижем. Ведь не нужно быть семи пядей во лбу, чтобы понять: Гатине прибыл в Авене и привез подорожную с позволения короля. Ясно и то, что ее хотят использовать для налаживания добрососедских отношений, чему она не собиралась противиться. Если это не война – все остальное ее не касается.
Она отошла в сторонку и, пристроившись у окна, стала посматривать на беседующих. Хм… А где Брук? Обычно он находился именно на этом месте, дожидаясь, когда она соберется домой. Ах вон он! Как видно, ему все же стало любопытно, что именно происходит. Никто из придворных не станет разговаривать с воином, повсюду сопровождающим баронессу Авене, но кто сказал, что новости знают лишь придворные? Если им что-то известно и они не держат язык за зубами, то это известно и слугам. Вот с одним из них сейчас и переговаривается Брук. Ага, заметил госпожу и направился к ней.
– Миледи, плохие вести.
– Насколько плохие, Брук?
– Пока непонятно. Вряд ли из-за этого начнется война, так что я не знаю, как к ним относиться.
– Так ты расскажи мне, вместе и подумаем, насколько все плохо.
– Из Несвижа пришло известие, что король Гийом убит на охоте.
– Что-о?!
Плохие вести?! Нет, они не плохие, они просто кошмарные. Господи, ну почему все так? Чем она могла прогневить Создателя? Нет, не трона она страшится. Чего греха таить, несмотря на любовь к мужу, она руководствовалась и желанием доказать всем… Но как все это не вовремя! Отец! Прости. Прости, но иначе просто нельзя. Он поступит именно так, как велит долг, но она не может ему этого позволить.
Душа ее разрывалась на части, но тело действовало, подчиняясь холодному рассудку. Джон! Ее маленький Джон в опасности. Нет, никто и не подумает причинить ему вред, но он станет узником короля Памфии. Оберегаемым, лелеемым, но узником, инструментом давления на будущего короля. У нее не было никаких сомнений относительно того, кто именно займет трон. Как бы он ни противился, как бы ни желал этого избежать, это его долг, и ему не отвертеться.
Обо всем этом она думала, уже устремляясь к выходу. Как она ни старалась выглядеть спокойной, ей никак не удавалось урезонить свое тело. Ноги сами несли ее со всей возможной поспешностью вон из дворца. Бежать. Нужно бежать, и как можно быстрее.
– Виктор, все ли твои люди в доме?
– Конечно, миледи.
– Немедленно собираемся. Быстро и по-походному. Римма!
– Я здесь, миледи.
– Собери Джона. Все только необходимое. Поедем верхом.
– Что случилось, миледи? – быстро отдав приказ, вернулся к баронессе Виктор.
– Король Гийом убит.
– Памфия собирается воевать?
– Нет. Не знаю. Но нам нужно срочно уходить.
– Но у нас нет подорожной. Без нее каждый может на нас напасть.
– Боюсь, ее нам не получить. Придется рисковать, а случится так – и прорываться с боем.
Кто бы мог подумать, что в этой хрупкой с виду молодой женщине столько решимости! Ни одного лишнего движения, ни одного лишнего слова. Беседуя с десятником, она без тени стыдливости сбрасывает с себя платье, оставшись в нательной рубахе, и тянется к амазонке. Это одеяние куда больше подходит для верховой езды.
Нет, сомнений у Виктора никаких, но остаются вопросы, а он не любил чего-то не понимать. В конце концов, знание обстановки способствует лучшему выполнению задачи. Это непреложно. Он должен знать и понимать все, чтобы принимать верные решения.
– Миледи, что значит «с боем»?
– Виктор…
– Миледи, люди уже собираются. Все необходимое уже делается. Но я должен знать.
– Кто, по-твоему, займет трон Несвижа?
– Предполагаю, что без законного наследника начнется грызня, может даже, и междоусобица. Но у нас достаточно сил, чтобы обеспечить безопасность баронства.
– Ничего этого не будет.
– Но это неизбежно. Я, конечно, не так образован, но без сильной руки, способной удержать баронов и графов от склок, это просто неизбежно.
– У Несвижа есть законный наследник. Барон Авене.
– Как?.. Но… Тогда Джон…
– Время, Виктор!
– Да, миледи… Ваше…
– Никаких других титулов. Миледи, этого достаточно. Да торопись же.
– Да, миледи.
Вот и он. К счастью, не в отъезде, не на пастбищах или еще бог весть где, а у себя в замке. Гатине просто лопнул бы от нетерпения. Он и без того едва сдерживался эти два дня, пока добирался досюда. Сначала по Беллоне на корабле, ни на минуту не причаливая к берегу, используя ее течение, силу гребцов или ветра, рискуя в ночи нарваться на плавун, способный погубить речное судно, несущееся, словно ветер, к своей цели.
Потом бешеная скачка от Кастро до Авене. Но пока все его усилия не напрасны. Вот он, тот, к кому он спешил, не жалея сил. Сидит в обществе своего одноногого ангела. Жерару уже давно известно, откуда в бароне прорезался гений, позволивший за сравнительно короткий срок превратить некогда пустую долину в растревоженный улей, жители которого, подобно пчелам, несли прибыль своему сюзерену, превращая это место в цветущий сад. Вот только Сэм сейчас здесь не ко времени.
– Барон?
Авене с нескрываемым удивлением взирал на ворвавшегося к нему Гатине. Тот настолько торопился, что попросту смел со своего пути всех слуг, – доложить о его прибытии никто не успел. Ага. Георг в своем репертуаре. Несмотря на удивление, тут же присутствует и неприязнь. Ну да, ну да, в последние годы между ними нет ни понимания, ни даже подобия добрых отношений.
А вот Сэм явно испуган. Хотя он искренне верит в своего господина, в его способность защитить своих подданных, преодолеть страх перед Несвижским Псом он не может даже в присутствии Авене. Да что ты жмешься? Никому ты не интересен! Но ты тут лишний. Калека правильно истолковал взгляд незваного гостя и бочком направился к двери.
– Сэм, я тебя еще не отпускал.
– Но-о…
– В этом доме распоряжения отдаю только я.
Барон не произнес ни слова, но взгляд был настолько выразителен, что его значение без труда понял и тот, к кому он не относился вовсе. Не хватало только терять время на пустые препирательства. Время, которого попросту нет.
– Барон Авене, я попросил бы вас остаться со мной наедине.
Барон Авене? Ну это еще ладно. Но «вас»! Интересно, какая муха укусила Гатине? Хм… Да тут скорее уж оборотень постарался. Жерар вроде имел склонность периодически проводить облавную охоту на самую экзотическую дичь. Но похоже, и впрямь случилось нечто из ряда вон выходящее, иначе не объяснить то возбуждение, в котором пребывает барон. Ох, что-то не хочется Георгу слушать это! Но лучше уж одному, чем при свидетелях.
– Сэм, можешь идти. Стой. Забери свои бумаги. Потом мы вернемся к обсуждению.
– Слушаюсь, милорд.
– Итак, господин барон? – Георг устремил угрюмый и требовательный взгляд на гостя, когда дверь за Сэмом закрылась.
– Гийом убит.
Авене сжал челюсти с такой силой, что скулы его побелели. Руки непроизвольно вцепились в столешницу, мышцы сковала судорога. Но он, казалось, не чувствовал острой колющей боли, прострелившей мышцы. Он был плохо знаком с королем, но тот приходился ему братом и стал его семьей, обретенной совсем недавно, – тем, о чем Георг мечтал с детства, а обретя, ценил весьма высоко.
– Как это случилось?
– Подстрелили из арбалета на охоте.
– Убийцу взяли?
– Пока нет, очень ушлый и умный, но ему не уйти. Волан и Торк об этом позаботятся.
Да, Торк может. Этот волколак, с которым у мастера Волана сложилась самая настоящая дружба, способен поднять всех волков в округе и поставить их на след беглеца. Эта стая могла охватить поистине огромную территорию. Населенные пункты будут самым тщательным образом проверены людьми самого барона. Ни в лесах, ни в городах убийце не скрыться. У него есть лишь одна надежда уйти – покинуть Несвиж, но это еще нужно сделать. Сомнительно, что такая возможность будет ему предоставлена. К тому же ни зверя, ни Несвижского Пса не остановят никакие границы.
– Георг, время пришло.
– Какое время?
– Георг…
– Мне не нужно этого! Я никогда не хотел этого! Я и сейчас не хочу!
– Вы лишены выбора, ваше величество.
– Молчи!
– Одна из моих дурных черт характера заключается как раз в том, что я никогда не молчу, если не вижу в этом необходимости.
– Выкручивайтесь сами.
– Господи, вы понимаете, что это война?! Междоусобная война, которая погубит королевство! Вы понимаете, что это именно то, ради чего все затевалось?!
– Я плохой подданный.
– Так станьте хорошим королем, дьявол вас задери! Мальчишка! Ты что, действительно надеешься остаться в стороне?! Начнется война – и она придет в каждый дом. Никто не сможет избежать ее. Полгода. Максимум через полгода в пределы Несвижа ворвутся Памфия, Загрос, Мгалин и Люцин. И каждый, каждый попытается оторвать себе кусок, который он будет способен переварить.
