Георга провели через весь замок, отличавшийся мрачностью, как и ореол, витавший вокруг его хозяина. Он походил на мощное укрепление, тюрьму, из которой невозможно бежать, но только не на жилище, коими, по сути, являлись все родовые замки. Первый этаж полностью соответствовал впечатлению, которое вошедший получал, едва ступив во двор. Даже большой пиршественный зал не мог развеять неприветливость этого места, будучи под стать всему остальному. Тяжеловесные столы и лавки из потемневшего дуба. Каменные стены, увешанные оружием и гобеленами с изображением кровавых схваток или охотничьих сцен, не менее трагичных. Видно, над ними потрудился достойный мастер своего дела – настолько эти полотна притягивали взор и давили на сознание. Большой закопченный камин, способный вместить в себя теленка целиком. Изрядно потертые за долгие годы каменные плиты пола, которые по углам выглядели едва ли не почерневшими. Закопченный потолок с массивными балками и столь же внушительными светильниками, свисавшими на цепях.
Но едва он поднялся на второй этаж, как словно оказался в другом месте. Оштукатуренные стены чисто выбелены известью, отчего довольно узкие коридоры, имевшие скудное освещение, выглядят светлыми. Полы выстланы отскобленными до белизны досками, покрытыми в меру потертыми и не такими уж старыми дорожками. Двери также выскоблены, только в уголках возле металлических полос, набитых для усиления, видна чернота, и это указывает на то, что этим дубовым плахам уже много лет. Здесь все говорило об ухоженности и заботе. Вот эта дверь вообще новая – как видно, пришла на замену той, что успела обветшать, и теперь прослужит долгий срок.
Его подвели именно к ней. Вроде бы ничем не отличается от еще четырех, выходящих в этот коридор, но на самом деле это не так. За ней находится святая святых владетеля замка, его личный кабинет. Когда дверь открыли, Георг понял, что ошибался. Старая дверь никуда не делась, она оставалась на прежнем месте. Просто ее переместили немного вовнутрь, и теперь кабинет отделялся от коридора двойной дверью. К тому же изнутри обе двери обиты войлоком.
Хм… А что, собственно, ты хотел? Тут работает и ведет беседы тот, кто опутал всю страну своей паутиной. Как же ему не озаботиться тем, чтобы ни одно лишнее слово не покинуло пределы стен довольно большой комнаты, где имелся даже камин. А еще есть большие шкафы с книгами, свитками из пергамента и бумаги.
Кстати, последняя появилась совсем недавно, ее делают из тины. Бумага, конечно, не так прочна, как пергамент, но зато куда дешевле и хорошо годится для письма. Тут лишь один существенный недостаток – не стоит проверять ее на прочность, и уж тем более влагой, потому как она очень быстро начнет расползаться в руках.
Именно поэтому сам Георг использовал внушительные по размеру книги с пергаментными страницами. Там прописывались договоры с наемниками, там велся учет всего имущества и средств. По мере надобности страницы выбеливались и использовались вновь. Все договоры с нанимателями тоже прописывались на пергаменте.
Библиотека барона, что называется, производила впечатление. С недавних пор Георг пристрастился к чтению, в особенности увлекался историческими трудами. Опять-таки спасибо Сэму. Хроники – это прямо-таки кладезь премудростей, если суметь рассмотреть то, что автор вложил между строк. Как казалось Георгу, ему это вполне удавалось, а в части, касающейся воинского умения, он мог еще и привносить свое. Но его десяток книг и документы умещались в одном походном сундуке, а тут…
Конечно, род деятельности барона накладывал свой отпечаток. Однако этим никак нельзя объяснить отдельный шкаф, заставленный рыцарскими и любовными романами. И еще. Георг даже примерно не мог определить, сколько все это стоит. Книги, особенно пергаментные, были очень дорогими. Шутка ли, на изготовление одной могло пойти до сотни овечьих шкур, а то и больше, все зависит от объема.
В кабинете помимо самого хозяина находился какой-то молодой человек, ненамного старше самого Георга. Его можно было бы принять за секретаря Гатине, тем более одет он в простую одежду, хотя и отличного качества. Вот только занимающему подобную должность не положено разваливаться по-хозяйски в кресле у камина с кубком в руках, в котором однозначно не вода. А еще не рекомендовалось так пялиться на сотника-наемника, эти парни отличаются крайней несдержанностью и хамства не переносят. Ближайший сподвижник? Возможно. Под ложечкой неприятно засосало. Георгу и без того не нравился этот вызов, а тут еще такая встреча, когда четыре глаза просверливают тебя насквозь, словно пытаются проникнуть в самые тайники твоих мыслей.
– Проходи, мой мальчик, – все же с улыбкой, вполне добродушной, произнес барон, недвусмысленно указывая на второе кресло у камина, приглашая присесть.
Георг еще раз внимательно осмотрел своих будущих собеседников и, слегка пожав плечами, решил воспользоваться приглашением. Какая, собственно, разница, как вести разговор. По его мнению, сидя еще и удобнее.
– Вина?
Это второй, значит. Любезно указывает на примостившийся сбоку столик, на котором стоят кувшин и еще два кубка. А почему бы и нет? Он не был ярым сторонником выпивки, но опрокинуть в охотку кружечку вина или пива совсем не против, а если собиралась приятная компания, то вполне мог позволить себе и лишнего. Правда, никогда не злоупотреблял и не терял голову, четко осознавая ту грань, за которую лучше не заступать. Уж такую жизнь он выбрал себе, что в любой момент ему нужно быть готовым к действиям, не терпящим ошибок, потому что каждая из них может стоить жизни если не его, то тех, кто рядом. Однако от кубка вина беда никак не случится.
– Гхм-гхм… Плесни и мне.
Что это? Молодой человек, столь вальяжно встретивший Георга, бросил возмущенный взгляд на барона. Да кто он такой, чтобы вот так пялиться на этого человека, которым пугают далеко не детей, и не только в Несвиже!
– Нечего на меня так смотреть. Сейчас прикажу, и принесут еще. Познакомься, Георг, это мой друг и соратник Волан.
– Я бы не был столь категоричен в том, что касается соратничества. Пара услуг, оказанных тебе, вовсе не делают меня полноправным соучастником в твоих делишках, – посматривая в кубок, где плескалось изумрудное вино, возразил Волан.
– Но друга ты не отметаешь?
– Друга – нет. А все остальное мимо.
– И на том спасибо.
– Уверяю тебя, не за что. – Волан с нескрываемой иронией отсалютовал кубком и с нескрываемым наслаждением отпил вино.
Нормально? Ну сошлись два друга, все в порядке, а он-то тут при чем? Но не это поражало, а то, что барон предстал перед Георгом совсем в другом обличье. Конечно, нельзя сказать, что он хорошо его знает, но имеющиеся данные вовсе не подразумевают наличие у этого человека нормальных человеческих чувств. Выходит, все не так, и даже таким людям ничто человеческое не чуждо. Этот молодой человек, который вдвое младше его, действительно его друг. Это так же точно, как и то, что он, Георг, командир сотни наемников.
– Ты так смотришь, словно поражен до глубины души. Удивляет, что у такого человека, как я, есть друг, способный мне возразить?
– Кхм.
– Не надо оправдываться. Все это написано у тебя на лице. Да, мой мальчик, я умею заводить друзей, вот только очень немногие оказываются способны на дружбу со мной, и еще меньше тех, кому могу себе позволить довериться я. Образ жизни накладывает свой отпечаток.
– А может, дело, которым человек занимается на протяжении долгих лет? – удивляясь сам себе, произнес Георг.
– Скорее и то и другое, потому как они неотделимы друг от друга. – Еще удивительнее то, что барон ответил.
Интересно, его пригласили для того, чтобы поупражняться в словесности, или все же есть иная причина? А неплохо бы, если просто поговорить. Эдакая ничего не значащая и ни к чему не обязывающая беседа. Вот только вряд ли. Он-то не относится к числу друзей барона. Но, как видно, сам барон отчего-то не спешит перейти к сути. А может, просто не знает, с чего начать? Это вполне могло объяснить происходящее, если забыть, с кем имеешь дело. Тем не менее он ведь человек. А может, его немного подтолкнуть? А что он, собственно говоря, теряет? Мм, а вино-то просто прелесть, ничего подобного до этого ему пить не приходилось.
– Господин барон, я простой наемник, если хотите – воин, а потому привык говорить напрямик. Может, все же сообщите, для чего вы меня вызвали?
– Я не люблю, когда меня подталкивают, но тут с тобой соглашусь, – в свою очередь отпив глоток вина и смочив горло, начал барон. – Итак. Двадцать шесть лет назад Несвиж одержал славную победу над Памфией. И хотя силы королевства были изрядно подорваны и об окончательном добивании противника не могло быть и речи, королю Георгу Третьему удалось отхватить от давнего соперника изрядный кусок. То самое графство Хемрод, откуда ты родом. Но потом по стране прокатилась волна загадочных и страшных событий…
