Хотя стоп! Я сам вроде не туда зашел. Тогда-то карты у нас не было и не предвиделось! Ориентироваться было бы не по чему. Но все равно направление на запад куда предпочтительней.
На север и на юг до границы тоже получалось совсем недалеко. Выбранный же нами путь на восток оказался самым длинным из всех возможных. И не просто, а как минимум раз в десять. Тут, кстати, значилось несколько городов, но трудности с определением, в котором находимся мы сейчас, не возникло. Один из них был явно крупнее остальных, а для самых непонятливых имелась надпись: «Древняя столица». Стояла она примерно посередине тупого конца воображаемого яйца, то есть смена направления теперь уже никакого выигрыша не давала. И в любом случае на карте была отмечена дорога, ведущая дальше на восток и упирающаяся в другой крупный город, находящийся прямо на границе, но за пределами зараженных земель.
Рядом с городом стояло название: Порубежный. Вообще, он там был не единственный, по всему периметру проклятых территорий имелось еще несколько. К сожалению, карта являлась явно специализированной, и все, что находилось за пределами жирного пунктира, рисовалось без особых подробностей. Не все города имели названия, государства вообще никак не обозначались. Видимо, считалось, что этой-то информацией и так все владеют.
– Можно, конечно, предположить, что весь Фиор – одна большая империя, но я в этом сильно сомневаюсь, – поделился со спутницами.
– И правильно делаешь, – сразу откликнулась Лара. – Эльфы, как темные, так и светлые, в такую империю входить не станут.
Эль кивнула, безоговорочно поддерживая данное утверждение.
– А еще не следует забывать наших старых знакомых – красных орков, – напомнила Анжа. – Они тоже вряд ли долго протянут хоть в чужой, хоть в собственной империи. Орки вообще все неуживчивые, и эти – не исключение.
– Я и говорю, что сильно сомневаюсь, – ответил так единодушно поддержавшим меня спутницам. – К тому же это пока неактуально. Знаем, где начинаются нормальные земли, уже хорошо. Хотя, конечно, надписи «люди», «гномы», «орки», «эльфийки», в смысле «эльфы», были бы совсем не лишними.
Эти самые эльфийки хотели было высказать все, что они думают о таких оговорках, но я их опередил:
– Ладно, с картой разобрались. Пригодится. Что там со второй бумагой?
Таковая оказалось документом. В самом буквальном смысле, то есть удостоверяющим личность и подтверждающим то ли полномочия, то ли права. Там говорилось, что грамота принадлежит Сирмиру, мастеру второго класса, члену гильдии охотников на нечисть. Выдана отделением гильдии в городе Порубежный. Снизу была приписка, что без знака члена гильдии недействительна.
Сразу стало ясно, что это был за четвертый амулет. Тем более что отчеканенный на нем рисунок совпадал с печатью на документе.
– Оставим себе и то и другое, – предложил я.
– Зачем? – возразила Эль. – Я хоть и маг разума, но ауру на таких медальонах подделывать не умею.
– А жаль, – еле слышно произнесла Анжа.
– В большинстве государств, – продолжила, не обращая внимания на реплику хвостатой, светлая, – пользование чужими документами карается очень сурово.
– Так я и не предлагаю пользоваться, – ответил ей. – Просто будет законный повод зайти в гильдию. Сообщим о судьбе погибшего члена и все такое.
– Тогда ладно, – кивнула уже темная. – А то от тебя чего угодно можно ожидать.
Больше трофеев не было, и мы пошли дальше. Закончили круг без новых открытий и приключений. Поскольку идти к подготовленному убежищу с самого начала решили другой дорогой, вернулись немного назад, где имелась довольно широкая боковая улица. Как ни странно, но ни ворот, ни даже маленькой калитки крепостная стена в том месте не предполагала.
Какое-то время по пути никто не попадался, как будто в самом деле территория вокруг дворца контролировалась его таинственным обитателем. А может, и просто совпало, что, как только отдалились, скелеты пошли косяками. К счастью, особого труда их расчленение, хоть по одному, хоть толпой, не составило.
Затем вышли на перекресток, и тут мои ушастые забеспокоились. Обе, как по команде, повернулись в одну сторону. В глубь города, а не туда, куда нужно нам. Даже ушами зашевелили, что вообще-то явление довольно редкое. Нет, в постели дело как раз обычное, а вот так, наоборот. Понятно, что и я стал всматриваться в выбранную ими улицу. Но ни увидеть, ни услышать ничего не получилось.
– Эль, Лара, что там? – обратился к женам.
Светлая посмотрела сначала на меня, потом на темную, как бы ища поддержки, после чего неуверенно произнесла:
– Эльфийский лес.
Лара кивнула, подтверждая такое невероятное утверждение.
– Ушастые, а вы, часом, ничего не путаете? – задал я своим красавицам естественный вопрос. – Эльфийский лес в центре человеческого города – это как бы не совсем обычное явление. Нет, я понимаю, что на Фиоре возможны свои особые правила, но вряд ли тут настолько процветает дружба народов.
Эльфийки явно думали примерно то же самое, поэтому и находились в растерянности. Чувства говорили им одно, а разум совсем другое.
– Пойдем проверим, – наконец решилась Эль.
Я демонстративно посмотрел на часы, хотя и так было ясно, что уже почти вечер, потом на свою светлую красавицу, после чего спросил:
– Уверена, что успеем вернуться в убежище?
Эль честно покачала головой, показывая, что нет.
– Давай дойдем вон до того здания, – указала темная. – Если леса и оттуда не увидим, то сразу назад. Вернемся уже завтра, когда времени будет с избытком.
В логике Ларинэ имелся один пробел: а если лес будет виден, то что? Ночь-то от этого не подождет. Но не стал спорить, и мы сделали так, как предлагала она. Дошли до указанного дома, но эльфийского леса так и не увидели. Вообще никакого не увидели.
– Ну все, идем обратно, – напомнил я своим ушастым.
– Уже совсем близко, – с надеждой посмотрела на меня Эль. – По траве видно – она тут другая.
– Завтра! – решительно заявила Лара, которая на деле и сама была не против пройти еще чуть-чуть.
Когда направились обратно, вдруг вспомнил, что не спросил об одной важной вещи. Даже для меня, а уж с точки зрения остроухих наверняка вообще самой главной.
– И какой там хоть лес, светлый или темный?
– Не знаем, – удивила меня Эль.
Странно. Я почему-то был совершенно уверен, что ее. Во всяком случае, именно светлая более активно реагировала на находку. Хотя, с другой стороны, она у меня моложе и чувствительнее.
Эледриэль. Светлая эльфийка
Ощущения от возможного эльфийского леса в мертвом человеческом городе были довольно непонятными. Точно не светлый и не темный. Но тогда какой?! На тот, умирающий, что нашли в покинутых землях, тоже не похож. Как ни странно, было что-то общее с нашим двойным Древом, но весьма отдаленное и неуловимое.
– А может, там дальше просто выращенный эльфами парк? – предположил муж. – Вроде того, который мы уже видели возле дворца, только еще эльфистей?
– Думаешь, мы какой-то парк с эльфийской рощей спутали бы! – первой возмутилась темная.
– Вариант, что тут кто-то высадил собственное Древо Жизни, вроде нашего, еще более невероятен, – обоснованно ответил Дим.
– Ты прав, – согласилась я. – Поэтому необходимо дождаться завтрашнего утра и все проверить самим.
Вот только не учли, что впереди нас ждала еще очень долгая ночь. Анжа не раз просыпалась и жаловалась – мол, лучше бы она осталась спать возле дворца.
– Там намного спокойнее и обитатели исключительно вежливые.
– Посмотрим, как ты заговоришь после более близкого общения с ними ночью, – парировал Ва’Дим.
Хвостатая лишь пожала плечами. А ночь действительно выдалась слишком беспокойной. Почти непрерывно звонила сигнализация. Реже, но тоже достаточно часто, срабатывали ловушки, несколько раз приходилось применять магию, и вообще, как недовольно пошутил муж, ночь была веселая.
– Теперь можем не сомневаться в причине, почему местные охотники предпочитают ночевать далеко за пределами города, – проворчал Дим.
– Хоть бери и действительно перебирайся туда, – согласилась я.
Один раз, ближе к утру, через нашу защиту прорвался вампир. Но дальше повел себя странно, сразу нападать не стал. Остановился в нерешительности, а потом вообще сбежал. Неужели местные кровососы способны почувствовать амулеты из сырого мифрила? Если и нет, все равно давно уже ясно, что на Фиоре многое не так, как бывает у нас.
С рассветом все успокоилось, и город опять превратился в заманчивое место для охотников за древними артефактами и просто любителей собрать все ценное, оставшееся без законных хозяев. Редкие бродящие по улицам скелеты и небольшие стаи крыс-переростков для подготовленного отряда опасности не представляют.
С самого утра, как было условлено, отправились в ту сторону, откуда мы с темной уловили ауру неизвестно как тут оказавшегося эльфийского леса. Быстро добрались до того перекрестка, у которого остановились вчера. По пути вообще нигде не задерживались. Дим было заикнулся, что неплохо какой-то ему приглянувшийся дом проверить, но мы с Ларинэ быстро это пресекли. Проверим главное, потом можно будет на всякую ерунду отвлекаться.
