Ваше высочество, вам, наверное, нужно будет взять с собой поборника, – сказал один из торговцев. – Самого лучшего поборника, чтоб он смог надёжно защитить вас от нападения бестий, если таковое случится. Ведь поборники для того и нужны, чтоб защищать от бестий всех людей. Для того их и даёт нам Лучезарный, слава его Пламени и его Короне.
– Да-да, её высочеству в свите обязательно нужен поборник! Всё-таки места очень опасные.
– Думаю, вы правы, – заинтересовалась принцесса, которая раньше никогда не сталкивалась с поборниками. В Лучезарном их, по понятным причинам, не было, а Опорный она лишь собиралась посетить. Когда-нибудь… Потом… Если будет время. – Кого же вы можете порекомендовать?
– Самого лучшего из поборников Опорного мира, ваше высочество. После принца Роннара, конечно, если он действительно является принцем. Я говорю о Годтвере, поборнике из Остреборха, одном из самых сильных и опытных борцов с бестиями. Он станет для вас надёжной защитой, ваше высочество.
Опорный мир неприятно поразил Ианею. Она привыкла к другому впечатлению, производимому на неё окружающим миром. Воздух здесь, конечно, не дышал магией и потому казался серым. Но это было б ещё полбеды. Как-то так незаметно получалось, что он всё вокруг делает таким же убогим, каким воспринимается сам. Принцесса еле удерживалась, чтоб не морщиться брезгливо – по контрасту с родными краями эти казались отталкивающими.
Нижняя Лестница была одновременно торговым городом и местом религиозного поклонения. Сложно сказать, чего тут было больше – рынков или храмов, но так уж получалось, что одно тесно соседствовало с другим, а порой и перекрывалось. Торговали всем и всюду, даже на ступенях храмов, как скромных, так и самых крупных, которые выглядели бы вполне величественно, если б не стискивающие их со всех сторон убогие домишки и обилие оборванцев и на галереях, между точёных беломраморных колонн, и в притворах. Грязь и нищета были повсюду, особенно выразительные на фоне показной роскоши богатых кварталов или отдельных улиц и площадей.
И одновременно, по контрасту с уже сформировавшимися ожиданиями, принцессу ошеломила грандиозная красота и величественность местных пейзажей. Следуя сперва по тесному и жалкому, на её взгляд, но притом давяще-огромному городу (он ошарашил гостью своей внешней неустроенностью), Ианея предполагала увидеть что-то подобное и за его стенами.
Но стоило принцессе вместе с отрядом сопровождающих её бойцов, проводников и слуг выбраться за пределы Нижней Лестницы, как перед глазами развернулся мир, поразительный в своей необозримости. По сравнению с полученными в этот момент впечатлениями пейзажи Лучезарного сразу показались какими-то кукольными. Да, они чаровали глаз своею прелестью, были изысканны и милы, но эти просто подавляли. Вместе с восхищением пришёл лёгкий безотчётный страх. Казалось, здесь так много пространства, так много неосвоенных и заповедных мест, что в их глубине может притаиться любое зло, и каждый шаг по просторам Опорного мира смертельно опасен.
Пожалуй, первопричина шока была в том, что принцесса в своей жизни вообще путешествовала и повидала мало. Прежде её взгляд отдыхал по большей части на садах и причёсанных ландшафтах столицы и загородных имений – не более того. А тут, захлебнувшись просторами, открывшимися с колен великой горы, она увидела в них какое-то особенное потаённое могущество. Должно быть, в этом тоже жила какая-то своя магия – так ей подумалось.
– Как будем путешествовать дальше? – обратился к проводнику командир сопровождавшего Ианею наёмного отряда. С нею шли Лисы, служившие принцессе уже почти полгода и очень довольные своей службой. Отряд и раньше был сильным, а теперь прирос ещё полусотней отличных бойцов, опытных и дисциплинированных. Старший командир только что нанял их в Лестнице для собственной уверенности и потому, что нанимательница это позволила. В службе представительнице королевской семьи наёмники видели что-то вроде паломничества к святым землям, а какой вариант может быть лучше для солдата: воевать с сытым брюхом да полным кошельком, и ещё вдобавок искупать грехи?!
– Дальше нам следует направляться на Остреборх по западной дороге, мимо Ядыги и Раденты, где можно будет остановиться…
– Остановки делать самые короткие, – сказала, не оборачиваясь, принцесса. – И переходы планируйте длинные. Я тороплюсь.
– Может быть тяжело, ваше высочество.
– Ничего, потерплю. Время драгоценно.
И её решению, конечно, подчинились. Иногда принцесса, утомившись путешествовать в седле, пересаживалась в свой экипаж и отдыхала по мере возможности (дороги оставляли желать лучшего, рессоры не справлялись, и трясло почти так же сильно, как на спине коня). В большом городе под названием Ядыга она остановилась на ночлег, хотя даже самый лучший городской постоялый двор, на её взгляд, едва тянул на «что ж, по необходимости можно и так переночевать, стесниться, потерпеть», а вот Радентой уже побрезговала, предпочла ближайшую деревеньку. Там, в просторном доме тиуна, по крайней мере, пахло молоком и подсыхающими травами, и ароматный ветер с лугов изо всех сил рвался в окна. Он же относил в сторону запахи хлевов, птичников и отхожих ям.
Ианея терпела тяготы путешествия и каждое утро с особенным вниманием следила за своим убранством. Причёска и макияж должны всегда быть безупречны, платье – изысканно и свежо, перчатки без единого пятнышка, а на шее и в ушах обязательно драгоценные камни. Пусть местные сразу видят, с кем имеют дело.
И, надо отдать местным должное – они видели. Уже через день принцесса привыкла, что при виде её экипажа и тем более её самой встречные крестьяне бросались в пыль и жестами просили благословения. Не получив его, впрочем, огорчались мало – наверное, созерцание королевской особы уже шло за своеобразное благословение. Это преувеличенное подобострастие Ианея быстро приучилась терпеть.
Что ж, наверное, так и надо. Её отец был для этих людей воплощённым божеством, а позже, кто знает, может быть, им уже станет она сама. Только Пламя знает, кого оно выберет следующим правителем. На трон Лучезарного раньше восходили только мужчины. Может быть, на этот раз…
Если бы не сопровождавшие принцессу чародеи, ей пришлось бы путешествовать до Остреборха недели две. Но везде, где это было возможно, маги сокращали и спрямляли путь для экипажа Ианеи, и уже на третьи сутки она подъехала к замку Водмол. Он показался ей слишком грозным и слишком неуютным – тёмно-серая каменная громада, основание которой густо затянуло мхом, а бойницы были настолько малы и редки, что казалось, будто их вовсе нет. Это место не напоминало дом – разве что тюрьму. От одного взгляда на него принцессе, привыкшей совершенно к другой архитектуре, расхотелось сюда входить.
Как-то страшновато. Вдруг запрут!
Прибытия высокородной гостьи на въездном мосту самолично ждал остреборхский князь и вся его семья, встречали дорогую гостью прямо у ворот. Ианея, к его разочарованию, не пожелала задержаться здесь и сполна насладиться княжеским гостеприимством. Она приказала поменять лошадей, пообедала и почти сразу засобиралась в путь. Правитель области спорить, конечно, не стал. Он лишь поспешил представить принцессе поборника, которому предстояло её сопровождать.
Ианея рассматривала его с любопытством и лёгким разочарованием. Парень как парень: да, налитой и, сразу видно, крепкий, но бугры мышц особо не выпирают, рост вполне средний, до богатыря победителю множества бестий очень и очень далеко. Правда, его силу она оценила почти сразу – Годтвер первым кинулся подсаживать принцессу в седло, оттерев и князя, и охранника Ианеи, который в другом-то случае никому не уступил бы место, но в этот раз из вежливости потеснился перед князем. Именно поборник подставил ладонь под её башмачок, и ладонь оказалась каменной, даже на миг не дрогнула.
Заметно было и то, с каким уважением на Годтвера поглядывали Лисы, даже самые сильные из них, и даже телохранители её высочества. Видимо, опытные бойцы и вояки безошибочно чувствовали в поборнике силу, выучку, а может быть, и настоящее мастерство, и поэтому принцесса тоже поверила, что он хорош. Но до полного успокоения было далеко. Теперь вокруг расстилались земли, слабо контролируемые княжескими войсками. Конечно, Ианею сопровождает большой отряд, но… Если нападут бестии, может прийтись трудно и оказаться опасно.
– Увы, ваше высочество, – предупредил её старший чародей. – Мы сможем провести путь только через южную часть Беотрайда. Делать это дальше северных границ Вейфе Мятлы опасно – можно случайно сделать выход, например, посреди отряда бестий или в ином опасном месте.
– Значит, поедем традиционно, долго и безопасно. – Ианея с изяществом наморщила лоб. – Сколько времени это займёт?
