Под восточной стеной цитадели разбили пестрый лагерь с палатками, шатрами и даже вырытыми землянками. Там жили люди из Святого братства очищения – сборище черни, бандитов, религиозных фанатиков и убийц, прикрывающихся именем господа, пока инквизиция занята более важными делами, чем искоренение тех, кто извращал веру в угоду себе.
По количеству палаток и костров я заключил, что тут проживает человек триста – триста пятьдесят. Вполне серьезная сила, даже если учесть, что половина из них не солдаты, а грабители с большой дороги.
Чуть дальше находилась деревушка, судя по пустоте на ее улицах, заброшенная, исключая лишь большую лесопилку, где работали мастеровые из замка.
Я довольно быстро понял, что балахонники, как их тут называли, попадают на территорию замка в основном в сопровождении обозов. Таких за утро прошло два, и стража, перекинувшись словами со старшим, пропускала их внутрь. Спустя короткое время пустые телеги возвращались назад.
Виенго лишь хмыкнул, когда я озвучил ему свою идею.
– А если тебя все же остановят, кровь Темнолесья? Нельзя исключать такого варианта.
– Конечно, остановят. Поэтому нам надо появиться после того, как последняя телега следующего обоза скроется в замке. Я скажу, что наши повозки задержались.
– А если они проверят телегу? Мать Болот не похожа на лук или репу. А если попросят меня снять капюшон? А если увидят в повозке Айювайю?
– Думаю, в последнем случае они очень пожалеют об этом.
Я почувствовал, как визаган, стоящая у меня за спиной, одобрительно улыбается. Вулхо тоже рассмеялся:
– Ты меня радуешь, страж. Возможно, когда-нибудь мы посидим с тобой у камина за бутылкой светлячкового вина. Хорошо. Сделаем, как ты сказал. Но сперва надо достать одежду. У нас есть несколько телег, которые мы забрали у путников. А вот лошадей некоторые из нас уже съели.
– Нам нужна лишь одна. Во вторую повозку запряжем мою.
– Значит, лошадь и одежда? – Он задумался. – Вряд ли кто-то из нас сможет прийти в их лагерь и попросить. Или зайти в ближайшую лавку. У нас довольно мало времени, чтобы их достать. Есть какие-нибудь идеи, кровь Темнолесья?
– Да. В лагере балахонников нет собственной воды. Я видел, что они берут ее из бочек. Пустые отставляют в сторону. Осталось всего пять. Вода скоро закончится. Видишь вон ту телегу возле желтого шатра? На ней они отправятся пополнять запас.
– Человек прав. – Визаган встала рядом, и я почувствовал легкий запах тления от ее бледной кожи. – Они ездят к Молочной стремнине. Боздуханы видели их еще вчера.
– Если попросить водовозов, то они любезно скинут с себя столь приглянувшийся мне наряд, – пробормотал я.
Он усмехнулся:
– Кровожадность? Мне это по вкусу. Но когда телега не вернется, их хватятся и увидят, что на мертвых нет тряпок.
– Поэтому стоит сделать так, чтобы никого не нашли. Повозку и трупы спрятать, лошадь увести.
– Топлуны легко справятся с этим. В их омуте можно скрыть целую замковую башню. Не оставим следов, – прошипела визаган.
– Они обязательно пошлют поисковый отряд, – предупредил я.
Он склонил голову, и на его серебряных рогах блеснуло солнце.:
– Это мне нравится еще больше.
– Ты не тронешь их. Они походят, покричат и вернутся назад целыми. Одно дело – пропажа двух человек. Пусть и странная. Другое – гибель всего поискового отряда. Даже если они исчезнут тихо и никто не выживет, об этом узнают не только в лагере балахонников, но и в замке. Ваши враги станут осторожны, закроют ворота. И тогда твои друзья будут прогрызать каменные стены зубами.
Вулхо издал звук, какой издает разъяренный олень:
– Плохой вариант. Мать Болот следует доставить в замковый двор, поближе к казармам, иначе ничего не получится.
– Тогда поступим, как я сказал.
Ему не нравилось, что я командую.
– И часто ты берешь замки штурмом, кровь Темнолесья?
– Этот первый. Ты решил передумать, Вулхо?
– Не уверен, что найду поблизости еще одного человека, который согласится помочь и вытащить эту колючку из горла леса. Замок мешает. И пока твое племя занято другими делами, я хотел бы уничтожить и его, и тех, кто в нем. Я ждал этого тридцать лет. А без человека здесь не справиться. Так что я не передумал. Давай действовать.
Виенго и визаган ушли, оставив со мной лишь нгуна, высокое нежно-зеленое создание, покрытое ярко-красными волосками. Это был мой… скажем так, телохранитель. Или надсмотрщик. Как посмотреть. Он или она неспешно прогуливался по полянке, нежно воркуя. Эдакий очаровательный разумный огурец с фасеточными наивными глазками, от которого совсем не ждешь неприятностей.
Пугало отсутствовало. Оно еще до рассвета отправилось в замок, торопясь занять место в первом ряду. Одушевленный чувствовал скорую кровь, у него на нее нюх, и страшила не собирался пропустить ни мгновения из грядущего зрелища. Пугало и мысли не допускало, что у нас может что-то не получиться. Последнее его совершенно не устраивало, так как лишало всякой надежды на увеселение.
Хоть кто-то из нас оставался оптимистом.
Тянулись минуты, я ждал, когда кто-нибудь отправится за водой. Спустя полтора часа вернулся Проповедник, сказал с недовольством в голосе:
– Пугало торчит возле колодца и выглядит как-то голодновато.
– Оно всегда голодно. В той или иной степени. Что ты узнал?
– Многое. – Он гордо выпятил грудь. – В замке три двора. Внешний самый большой и под завязку забит мешками, бочками и ящиками, которые сегодня привезли. Там прорва народу, в том числе и солдаты. Таскают запасы на склады и, кажется, готовятся к обороне. Казармы и пушки за второй стеной укреплений. Но сейчас ворота совсем не охраняются, все заняты припасами. Третий двор самый маленький, это уже логово бургграфа. Говорят, он в замке отсутствует, но скоро должен вернуться.
– И тогда бездельники начнут нести службу получше. Понятно. Хорошо бы успеть попасть внутрь до его возвращения. Ты нашел тюрьму?
– Нет. – Проповедник сразу скис. – Замок огромный, чтобы рассмотреть все закутки, нужно полдня.
– Значит, мы так и не знаем, что за страж угодил в плен и жив ли он.
– Жив, – довольно улыбнулся тот. – Завтра будет показательная казнь врагов. Пять человек отдадут в руки Святого братства очищения, для того чтобы Господь был на стороне правых и мор обошел эти земли. А ты уверен в том, что делаешь? Связаться с иными существами и попросить их о помощи… Как бы тебе потом самому не угодить в котел визагана.
– Ты что-то путаешь, Проповедник. – Я увидел, как телега с огромной бочкой наконец-то двинулась по направлению к реке. – Это они попросили меня помочь им.
– Если у вас получится задуманное, все эти люди будут мертвы. Весь замок. Ради одного стража.
Я серьезно посмотрел на него:
– Целиком и полностью с тобой согласен. Обмен нечестный. А я стал достаточно черствым, чтобы меня беспокоила сотня чужих жизней, если она стоит жизни одного из своих. Понимаю, как это звучит. – Я поднял руку, видя, что он хочет возразить. – Если бы не одно «но». Я за неделю насмотрелся, что делают балахонники и те, кто живет в замке. И ты тоже видел. Так что окажу инквизиции услугу, уничтожив их. Сниму с плеч Святого Официума лишнюю работу. Ты предлагаешь все остановить и уехать, пока не поздно? Скажи честно.
Он отвернулся, произнес глухо:
– А если бы и предложил, ты бы поехал?
– Мы своих не бросаем. Не будь тут стража, я бы уже пересек границу.
– Ну, значит, тогда и обсуждать нечего. Пусть случится то, что случится.
Колеса телеги протяжно скрипели, и лошадь брела с трудом, таща вес Матери Болот. Я шел рядом с животным, где подбадривая, а где понукая. Второй повозкой, ползущей следом за мной, управлял Вулхо.
Он не решился идти, так как его большой рост сразу же привлек бы к нему внимание, и сидел сгорбившись, стараясь выглядеть как можно меньше. Ради того, чтобы оказаться внутри укрепления своего давнего врага, он спилил свои прекрасные рога, чем шокировал не только меня, но сотню разномастных существ, собравшихся на поляне.
– Не жалейте о том, что теряете, – сказал он им, набрасывая на непривычно пустую голову белый капюшон. – Нас ждет новая эра, и в нее не попасть без жертв.
Звучали его слова довольно зловеще.
Сейчас он ничем не отличался от человека, что, конечно, было очень хорошо. Я надеялся, что все внимание будет приковано ко мне и его не попросят показать лицо. Мы прождали нового обоза до середины вечера. Но больше никто не приехал, скоро начнет темнеть, ворота закроют, а значит, нельзя мешкать.
Виенго настаивал на том, чтобы выехать раньше, но я не согласился. Поисковые отряды рыскали по окрестностям, пытаясь понять, куда пропали водовозы. Лагерь гудел, точно растревоженный улей, несколько часов. Теперь же они наконец-то угомонились, группы разведчиков сместились на север, к дальней оконечности леса, и на дороге никого, кроме нас, не было.
