Ричард взглянул на обращенные к нему лица, потом посмотрел на юг.
– Идемте, еще достаточно светло. Мы отправляемся сейчас.
Не готовый остаться без подпитки силой, Ричард по-прежнему сжимал Меч Истины. Он зашагал по неровной земле, устланной телами многих сотен убитых шан-так. Кара пристроилась справа, на полшага сзади. Остальные молча последовали за ними.
Ханнис Арк обернулся, когда заметил, что высокая женщина в красной коже решительно пробирается через заполнивших все лесное пространство белесых шан-так. Спустившись по склону, многочисленная армия зловещих полулюдей текла через лес белыми потоками.
Он помрачнел, поняв, что морд-сит одна.
Ханнису стало любопытно, где она была и почему задержалась. Передвигаться по пустынным землям третьего царства, безусловно, было гораздо легче, чем пробираться по нехоженым лесам Темных Земель. И хотя у маленького отряда трудностей обычно не возникало, для столь многочисленной армии, как у них, продвижение сильно осложнялось. Они вели такое большое войско, что за целый день преодолевали лишь небольшой отрезок пути.
Морд-сит не казалась веселой. То, что она была одна, вызывало у Арка не просто недовольство. Вика отпихнула локтем молчаливую женщину шан-так, которая не уступила ей дорогу. Ханнис услышал треск челюсти, и женщина упала под ноги орде.
– Ну, где же Ричард Рал? – спросил Ханнис Арк, когда морд-сит наконец-то догнала их и пошла рядом. – Надеюсь, ты не позволила ему умереть под пытками? Я хочу убить его сам.
У Вики на мгновение отвердел подбородок, когда она сжала зубы.
– Магистр Арк, боюсь, он сбежал.
Ханнис переглянулся с Сулаканом.
– О чем ты? Как он мог сбежать? – спросил дух императора Сулакана, останавливаясь. Вместе с ним остановилась вся армия шан-так.
Вика покосилась на дух Сулакана, а затем взгляд ее стальных синих глаз остановился на Ханнисе Арке, и она сказала:
– Похоже, ему каким-то образом удалось скрыться. Все камеры пусты, а земля перед входом в пещеры превратилась в море мертвых шан-так. Я никогда еще не видела ничего подобного. Зловоние стоит невообразимое, а небо темно от стервятников. Кажется, что сама земля шевелится: эти темные птицы перепрыгивают с места на место и расклевывают трупы. Мертвецы привлекли хищников всех мастей: волков, койотов, ворон, стервятников, лис – все, кого можно вообразить, собрались пировать останками. Падальщики добрались на этот пир даже издалека.
– А что с остальными в нижних пещерах? С заключенными, которых мы оставили? – Голос Ханниса Арка сорвался на крик, и в глазах Вики отразился испуг.
Морд-сит сглотнула.
– Лорд Арк, исчезли все до единого. Воины, волшебники, Лорд Рал – никого не осталось.
Движение бровей Арка заставило Вику отступить.
– Ричард Рал! Он больше не Лорд, ибо лишился этого звания. Правитель Д’Харианской Империи я, Лорд Арк, а не Ричард Рал.
Вика снова сглотнула.
– Прошу прощения, Лорд Арк.
Живой труп, вмещающий дух Владыки, махнул рукой.
– Или станешь им когда-нибудь.
Ханнис Арк взглянул на светящийся призрак Сулакана в его давно мертвом теле. Ему не нравилось, когда с ним разговаривали в таком тоне, пусть даже воскресший император.
– По-твоему, я могу потерпеть поражение? Ты со своей армией предашь меня?
Сулакан посмотрел на Ханниса Арка непроницаемым взглядом и улыбнулся.
– Конечно, нет, Лорд Арк. Никогда. Но отмечу, что я предупреждал насчет Ричарда Рала и как опасно оставлять его в живых.
Ханнис Арк сжал кулаки.
– Я не оставлял его в живых. Мы поместили его в камеру, запечатанную границей с подземным миром! Его и прочих заключенных охраняли полулюди! А потом я послал ее привести ко мне Ричарда Рала!
Арк замахнулся и ударил Вику кулаком в лицо.
– А она подвела меня!
От удара Вика отступила на три шага, но быстро опомнилась и вернулась на прежнее место, склонив голову.
– Простите, что подвела вас, Лорд Арк. Я пошла за ним, как вы приказали, но Ричард Рал и другие заключенные уже успели сбежать. Шан-так, оставленные для охраны, очевидно, пытались остановить их, но тоже подвели.
– Почему ты не нашла его? – потребовал ответа Ханнис Арк. – Почему не отправилась за ним, не нашла и не привела ко мне?
Все еще не поднимая головы, Вика ответила:
– Я пыталась найти их, Лорд Арк, но они исчезли. Я проверила все пещеры, но нашла там лишь обугленные останки, – она махнула рукой в сторону третьего царства, – а на поверхности было чересчур много следов шан-так, погнавшихся за беглецами. Невозможно было найти среди них следы Ричарда Рала и его небольшой группы. Я безуспешно искала несколько дней, но понятия не имею, куда он отправился.
– Этого следовало ожидать, – произнес Сулакан. – Ричард Рал опасен и сумел ускользнуть из твоих рук, как я и предупреждал.
Ханнис Арк бросил на духа мрачный взгляд, но смолчал.
– Я подвела вас, Лорд Арк, – сказала Вика. – Я заслуживаю наказания и с благодарностью приму любую кару, какую вы выберете. Если хотите, возьмите мою жизнь, Лорд Арк.
Ханнис вздохнул, обдумывая.
– Он уже исчез, когда ты туда пришла, так? Ты не видела или не говорила ни с кем из шан-так, которых мы отправили пожрать их воинов? И не видела битвы?
Глядя в землю, морд-сит ответила:
– Да, Лорд Арк. Я отправилась за Ричардом Ралом сразу же, как вы велели привести его, и, оказавшись там, обнаружила то, о чем рассказала. Всех шан-так к тому времени перебили, и уже довольно давно. Я спустилась в пещеры и увидела, что заключенных нет. Потом я несколько дней от рассвета до заката выискивала следы, которые могли оставить люди Ричарда Рала, но ничего не нашла.
Арк молча обдумывал услышанное. Шан-так с каменными лицами смотрели на него, Сулакан тоже. Ханнису хотелось убить женщину в красном, покарать за непростительную оплошность, но она верно служила ему много лет и никогда прежде не подводила.
– Что ж, – сказал он холодно, – думаю, тебя вряд ли можно винить, раз ко времени твоего появления там он уже сбежал.
– А все прочие камеры, где сидели его люди, тоже пусты? – спросил дух Сулакана.
Вике явно не нравилось смотреть на духа, поэтому она повернулась не к нему, а к Ханнису Арку.
– Да. Не знаю, как они убрали из проходов завесы, закрывавшие камеры, но все люди исчезли. Возможно, пленники смогли одолеть посланных вами полулюдей в момент, когда те убрали завесы.
– Таким образом, – произнес Ханнис Арк, глядя на Сулакана, – раз уж это были полулюди, которых ты отправил разобраться с ними, значит, в провале виновен ты.
– Неважно, – беззаботно отозвался дух Владыки. – Мы выследим их и вернем обратно.
Ханнис Арк наклонился к светящейся фигуре.
– И как? – потребовал он ответа. – Мы не знаем, куда они отправились.
Дух улыбнулся той самой улыбкой, которую Ханнис Арк уже ненавидел. Рука трупа поднялась, подавая знак стоящим позади них шан-так. Те немедленно бросились вперед, чтобы услышать приказ.
– Приведите моих ловцов душ.
Повинуясь жесту, шан-так убежали выполнять распоряжение.
– Ловцов душ? – переспросил Ханнис Арк.
– Я создал из бездушных не одну разновидность оружия, – ответил Сулакан покровительственно. – Некоторые – лишь пушечное мясо, другие владеют оккультной силой, а еще есть ловцы душ. Я пошлю их на место битвы. Пусть возьмут след по запаху душ, найдут и убьют людей Ричарда Рала, а его самого притащат к тебе. Тогда ты сделаешь то, что нужно было сделать в первую очередь.
– Думаю, это временное затруднение. – Ханнис Арк встретил взгляд Вики. – Полагаю, совсем скоро ты снова получишь шанс заставить Ричарда Рала страдать. А потом я перережу ему горло и увижу, как он истечет кровью у моих ног.
Морд-сит склонила голову.
– Конечно, Лорд Арк. Я с нетерпением жду дня, когда смогу искупить свою вину перед вами.
Ханнис некоторое время задумчиво смотрел на нее, взвешивая услышанное, затем повернулся к Сулакану.
– Чем раньше мы доберемся до места, тем скорее я лишу дом Ралов власти и начну править Д’Харианской Империей.
– Согласен. Ловцы будут выслеживать Ричарда Рала, а мы займемся более важными делами. – Сулакан сделал приглашающий жест. – Не пора ли двигаться дальше в Народный Дворец, Лорд Арк? Путь неблизкий.
Вытащив из кармана платок и прикрыв им нос и рот, Людвиг Дрейер наклонился, чтобы рассмотреть получше. Она описалась, но то было не худшее из зловоний, да и к запаху крови аббат привык. Тошнотворная вонь испражнений, исходившая от разорванных кишок, – вот что заставило его сморщить нос и дышать через силу. Эта часть работы особенно утомляла.
Он переступил через лужицу мочи на каменном полу, чтобы взглянуть поближе. Повсюду, куда ни шагни, была кровь, но аббата это не смущало. Он и сам частенько обагрял руки кровью по самые запястья.
