Глава 1.
Утро началось как обычно: одеяло слетело, прохладный воздух немедленно скользнул к разомлевшему в тепле телу, и сон убежал вслед за ночью.
— Пора, тьера, — горничная громыхнула тазом для умывания и замерла, ожидая, когда девушка поднимется.
А вставать так не хотелось!
Ещё один день, такой же, как все предыдущие!
— М-м, — Не раскрывая глаз, Дани потянулась, а потом принялась нашаривать одеяло. — Я ещё немножко… Пять минуточек!
— Тьера Альбертина уже встала! — доложила горничная. — Я видела, как Мари выносила таз и воду. Поторопитесь, иначе вас снова накажут! И меня заодно…
Дани вздохнула, и так и не раскрыв глаза, сползла на пол, промахнувшись мимо домашних туфель.
Соприкосновение босых ног с холодным полом прогнало остатки сна.
— Холодно-то как! — охнула девушка, окончательно проснувшись. — Подай халат! Почему печь ещё не затоплена?
— Петер сейчас в покоях её сиятельства, — служанка подала халат, помогла завязать пояс и схватила кувшин, ожидая, когда можно будет слить на руки барышни воду. — Потом он пойдёт в покои тьеры Альбертины, потом к тьеру Элиану…
— Да знаю я распорядок! — буркнула Даниэль. — Почему сегодня истопник так поздно начал?
— Потому что её сиятельство вчера приказала ему больше по утрам не шуметь. Ждать, когда хозяева проснутся, и только тогда…
— Я поняла, — девушка жестом попросила горничную замолчать. — Лей уже. Уй!! Ледяная-то какая!
— Простите, тьера, — пискнула Кларис, — мне не позволили набрать кипятка прежде горничных её сиятельства и тьеры Альбертины. А потом пришлось ждать, когда кувшин наполнит камердинер тьера Элиана. Когда же они ушли, я увидела, что горячей воды почти не осталось. Пришлось разбавить холодной, но пока донесла, а вы проснулись, она совсем остыла.
Дани только вздохнула — можно было и не спрашивать, ведь за восемнадцать лет жизни должна уже привыкнуть, что в семье графов де Маритт она, третий ребёнок и вторая дочь, всё получает по остаточному принципу.
В приоритете, конечно же, наследница, следом идёт единственный сын. И только потом запасная дочь!
Как матушка говорила:
— Если бы я знала, что с Берти всё будет нормально, что мою ягодку минует выгорание, что её дар раскроется, как ему и положено, ни за что не стала бы тебя рожать! Двух детей более чем достаточно: наследницы родовой магии, которая передаётся только по женской линии, и наследника, который со временем возьмёт на себя управление графством. И больше не для чего ещё раз проходить через ужасы деторождения. После твоего появления у меня ушло несколько месяцев на то, чтобы привести себя в порядок! Можно сказать, что из-за тебя, Дани, мне пришлось на полтора года забыть о нормальной жизни! Поэтому помни, что ты живёшь только благодаря Альбертине! Твой долг — всегда быть рядом с сестрой и во всём ей помогать!
И что она могла на это сказать?
Нет, сказать-то можно было многое! Например, что она не просила себя рожать, что это было желание родителей, а не младенца! Но кто её станет слушать? Только новое наказание получит, как будто их ей и так недостаточно!
Так уж повелось, что Дани не спускали ни малейшей оплошности, в то время как старшие дети даже за серьёзные нарушения отделывались только выговором. Или лишением сладкого.
Причём, чтобы Берти или Лиану не было обидно, то вместе с провинившимся сладкого лишалась и Даниэль.
Единственное, в чём родители никому не давали спуску — это в учёбе. Тут и любимице Берти, и надежде рода Лиану приходилось стараться изо всех сил.
Почти всё время учителя тратили на старших де Маритт, но Дани на это не обижалась. Она ведь тут же, рядом с сестрой, прекрасно всё слышит и запоминает. И то, что учителя к ней почти не обращаются, даже лучше — не приходится отвлекаться. А разучивать заклинания она может и по вечерам. Или рано утром, пока все спят — летом светает рано. Вот зимой… Зимой сложнее.
Размышляя о жизни и семейных отношениях, Даниэль завершила все необходимые процедуры, надела свежее утреннее платье и отправилась в покои к Берти.
— Ясного дня, Альбертина!
Та даже головы не повернула, а её горничная окинула Даниэль нечитаемым взглядом и рассыпалась в похвалах цвету лица и красоте старшей сестры.
— Ах, ваше сиятельство, какая у вас нежная кожа! И как её оттеняют ваши необыкновенные, тёмно-шоколадные локоны! Вы такая красавица!
— Опять проспала? — усмехнулась старшая, бросив благосклонный взгляд на горничную. — Я жду тебя уже целую минуту! Мари, хватит меня рассматривать, лучше подай накидку!
Даниэль промолчала, уже наученная опытом: стоит возразить, и Альбертина нажалуется графине. Придумает очередную ложь, а матушка разбираться не станет.
Так уж повелось, что Берти всегда права, и всегда говорит правду, а она, Даниэль, всегда виновата, и всегда обманывает. Лучше не спорить, только хуже сделаешь.
— Идём! — старшая сестра вдоволь налюбовалась своим отражением и решила, что им и вправду пора.
Опаздывать на завтраки в их семье было не принято.
— Девочки, мы ждём вас уже больше минуты! — встретила их графиня.
— А я ни при чём, — немедленно заявила Альбертина. — Я Даниэль ждала. Вы же знаете, матушка, какая она соня и копуша!
Графиня поморщилась, словно само упоминание о запасной дочери доставляло ей боль.
Дани, по обыкновению, промолчала.
— Садитесь уже! Даниэль, после завтрака зайдёшь ко мне. И придумай внятное объяснение, почему опять всем приходится ждать одну тебя!
Завтрак прошёл вполне обычно.
Граф обменивался с сыном прогнозами на будущий урожай озимых, графиня со старшей дочерью обсуждали прошедший три дня назад приём у де Ронски, и делились планами на предстоящий Сезон.
Даниэль не встревала ни в одну из бесед, хотя ей было что сказать.
Снега до сих пор нет, а морозы уже давят, так о каком урожае может идти речь? Всходы вымерзнут, хорошо если только наполовину! Если бы её спросили, то она посоветовала бы пополнить запасы зерна. Скупить все излишки — к лету оно обязательно взлетит в цене.
Но мужчины решили, что ни к чему забивать амбары, раз посажено и взошло, значит никуда уже не денется, вырастет и вызреет.
А вот по поводу приёма у де Ронски Дани сказать было нечего, ведь младшую туда не брали. Да и по поводу предстоящего Сезона тоже. Наверняка её, как обычно, оставят дома. Зачем тратиться на новые наряды для запасной дочери? Скорее бы уже Берти вышла замуж, может быть, хоть тогда она перестанет донимать Даниэль бесконечными придирками и просьбами в виде приказа?
Но на этот раз матушка придумала нечто новое.
— Бруно, — графиня прервала обсуждение приемлемой длины шлейфа и обратилась к супругу. — Дани уже восемнадцать. Пора её пристроить!
— Замуж? — родитель оторвал взгляд от бокала и перевёл его на младшую дочь. — Но Шарлота, мы не можем выдать Дани замуж, пока не замужем её старшая сестра! Потом, она никуда не выезжала, её никто не знает!
— Кто говорит о свадьбе? — фыркнула графиня. — Дани, при всех её недостатках, всё-таки, знатного рода, и магически одарена. Внешность ей, конечно, неяркая досталась, но тут уж что есть. Подберём не особенно привередливого жениха, обручим, и пусть ждут, когда мы устроим счастье Берти!
— Не понял — если не срочно, то зачем спешить? — удивился граф. — Дани, что ты опять натворила?!
— Вот! От неё никому нет никакого покоя! Как и толка, — подхватила графиня. — Даже ты это признаёшь. Говорила тебе — давай подождём! Куда спешить? А ты заладил — вдруг Берти сама не справится…
— И оказался прав!
Матушка осеклась и натянула на лицо слащавую улыбку.
— Я о том, Бруно, и говорю — девочке уже, — графиня выделила слово голосом, — восемнадцать! Хотим или не хотим, а мы обязаны представить её обществу! Хоть один раз надо вывезти, иначе начнут говорить, что младшая графиня имеет изъяны, поэтому её ото всех и прячут. И лучше один-два раза показать Даниэль на Сезоне, чем всю зиму таскать по второстепенным приёмам. Мы не можем рисковать будущим Альбертины: ты ведь знаешь, что в этом году особенный Сезон — на нём впервые появится его высочество? Несомненно, краше нашей Берти нет ни одной девушки на выданье, и принц мимо неё не пройдёт. Но король и особенно королева будут очень внимательно рассматривать каждую кандидатуру. Я не переживу, если из-за Даниэль моя ягодка упустит шанс стать принцессой, а в будущем и королевой! Поэтому один раз потратимся на наряды, покажем Дани обществу. Я быстренько подберу ей подходящую партию, лучше всего, кого-нибудь попроще из свиты его высочества, чтобы Даниэль могла в любое время прийти на помощь Берти. Как только Дани обручится, мы сразу же вернём её домой, пусть сидит там и ждёт свадьбы. Помолвленную невесту не обязательно возить по приёмам. Выполним свой родительский долг перед младшей дочерью и с чистой совестью сможем вплотную заняться судьбой Альбертины.
