— Честно говоря, в большинстве своем — бандиты, — сказал Реджис Вульфгару.
Шел последний день весны Года Серпантина Гор Нефер, 1486 по летоисчислению долин. Двоица тряслась позади повозки, направляющейся к юго-востоку от Даггерфорда, катясь вниз по Торговому Тракту.
— Ты думал, люди избегают селиться здесь из-за монстров. Но причина в других людях, — со вздохом закончил хафлинг.
Вульфгар, сидевший рядом с ним, кивнул и уставился куда-то поверх своей руки, лежащей на перилах повозки. Взгляд варвара скользил по холмистой местности к северу от дороги. Где-то там, возглавляя огромную армию, его друзья маршируют на восток Побережья Мечей, чтобы позже свернуть на юг, к древней родине дворфов — Гаунтлгриму.
Вульфгар был уверен в том, что Бренор вернет себе город. Вместе с Дзиртом и Кэтти-бри, последовавшими за ним, полный решимости дворф не повернет назад. Разумеется, на своем пути друзья столкнуться с множеством опасностей, но это не помешает им пройти свой путь до конца. И его путь не будет рядом.
Эта мысль преследовала его повсюду. Что удивляло варвара больше, чем раздумья об испытаниях, предстоящих его друзьям, так это полное отсутствие чувства вины за то, что он не встретит этих испытаний плечом к плечу с ними.
В мире было столько всего, что стоило увидеть!
Он вернулся в мир не для того, чтобы просто повторить прежнюю жизнь. Размышляя подобным образом, он прошел к северу от Митрил-Халла, направляясь к Сильверимуну, и оттуда — к Глубоководью, где он провел холодную зиму вместе с Реджисом и этим странным монахом Афафренфером. Теперь они ехали вдоль Торгового Тракта, намереваясь оказаться в порту Сюзейла, города, лежащего на западном берегу Моря Падающих Звезд. Там они собирались нанять корабль, чтобы отплыть к Агларонду, где возлюбленная Реджиса, Доннола Тополино, возглавила грозную гильдию, носящую то же имя.
— О, не сомневайтесь, вокруг скрывается множество монстров, — отозвался седой старый возница. — Я не стал бы платить вам так много, будь здесь только люди!
— Платить? — тихо пробормотал Вульфгар, сопровождая свои слова смешком. В оплату они взяли лишь возможность прокатиться до города, и ничего более.
— Так и есть. Но, вроде как, разбойники на этой дороге досаждают больше всего? — спросил Реджис. — Во всяком случае, между Даггерфордом и Мостом Борескира.
Кучер обернулся, скептически скривившись. Вульфгар заметил, что мужчина остро нуждается в бритве. Его седая щетина пучками торчала из бородавок, покрывавших лицо человека. У варвара сложилось впечатление, что возница не брил свою жалкую бороденку или же просто давно не стриг волосы. Несмотря на подобную небрежность, самыми длинными волосами на его круглом лице были те, что торчали из огромного носа.
— Ба! А вы, стало быть, теперь мишень для всего Торгового Тракта? — бросил кучер причесанному и щегольски разодетому хафлингу.
Реджис действительно выглядел настоящим аристократом, в своем роскошном голубом берете, черном дорожном плаще с жестким воротничком, прекрасном кафтане и с блестящей гардой тонкой рапиры, торчавшей у левого бедра.
— Я путешествовал с Пони, — ответил Реджис. В его голосе сквозила нескрываемая гордость.
Вульфгар почти ожидал, что его маленький друг сейчас лихо подкрутит ус.
— С Пони? — повторил человек.
Понизив голос, возница обернулся чуть сильнее, чтобы внимательно оглядеть Реджиса. Если бы он удосужился изучить хафлинга еще в Даггерфорде, то смог бы узнать правду об этом щеголе прежде, чем тот открыл её сам. Аккуратно подстриженная бородка, длинные каштановые локоны и роскошные одеяния говорили о том, что малыш был авантюристом, имевшим некоторые связи и достижения. На то же самое намекал и трехлопастный кинжал, висевший у правого бедра, и ручной арбалет, прятавшийся в складках плаща на груди. Манера, в которой хафлинг носил оружие, только подтверждала, что владелец был способен пустить его в ход.
Взгляд Вульфгара внимательно обежал возницу, после чего варвар повернулся к Реджису, который ответил на оценивающий взгляд кучера.
— Да, с Ухмыляющимися Пони, — подтвердил Реджис. — Ты, может быть, слышал про них.
Возница поспешно отвернулся назад — даже слишком поспешно, подумал Вульфгар.
— Да, они повсюду, — ответил он, не оглядываясь на собеседников. — Они болтают о себе больше, чем из себя представляют, но эта мелочь здесь куда не глянь.
Очень тихо, так, что Вульфгар едва мог расслышать, человек добавил:
— Проблем от них больше, чем пользы.
Приподняв бровь, варвар посмотрел на Реджиса, но друг дал ему знак молчать.
— Согласен, — ответил хафлинг мужчине. — Они зовут себя ухмыляющимися, но втайне я всегда считал, что «хихикающие» подходит им больше. Хихикающие Пони! Скачут они неплохо, вот только сражаются не очень. Именно поэтому я оставил их. Им так хотелось быть героями, однако им это не грозит. И, о, как им нравилось убивать людей, которые становились легкой добычей!
Возница пробормотал что-то невнятное.
Реджис быстро подмигнул Вульфгару.
— Людей, которые не заслуживали смерти, — напустив драматичности, продолжил хафлинг. Людей, которые просто хотели добыть немного хлеба для своих семей.
От этого странного монолога Вульфгар поморщился. Раньше Реджис говорил об Ухмыляющихся Пони лишь с великим уважением. Еще более странной для варвара казалась тема, затронутая его другом — такая обычная для крестьян этой местности и такая необычная для Реджиса.
— Разбойник, — одними губами произнес хафлинг, осторожно указывая на возницу, их текущего работодателя.
— Их лорды и леди воруют, но это законно, а человека, который берет лишь то, что нужно, чтобы прокормить себя и семью, ждет только меч, — ответил кучер.
— Меч поднявший от меча и погибнет, — пробормотал Вульфгар.
— Ба! — фыркнул возница. — От меча и молота, если эти разбойники заявятся сюда. Не забывайте, кто вам платит!
Никто из друзей не поверил в искреннюю веру возницы, как и в то, что мужчина боится возможного нападения.
Хафлинг и варвар обменялись понимающими кивками. Они были наняты разбойником, который, вне всякого сомнения, вез их в самое пекло. И каждый из них понимал, что, скорее всего, они окажутся там в ближайшее время. Теперь они отъехали далеко от патрулируемых территорий Даггерфорда.
Вульфгар указал на тропу, тянущуюся за повозкой, и Реджис кивнул.
