Дрожащая рука простерлась над костром. С пальцев слетели несколько крупинок; и мутное варево, до этого момента слабо побулькивавшее, вспучилось клубами алого дыма.
— Вижу! — дребезжащий голос заполнил комнатушку. — Вижу!
Одноглазый горбун попятился к стене.
— Вижу, вижу, идет Спаситель! Избранный!
Горбун присел за сундуком и чучело совы подвинул, чтоб растопыренные крылья заслонили его от старца. Впрочем, взгляд последнего был устремлен в крохотное оконце под потолком.
— Он родится после трехдневного дождя…
Горбун потянулся за веревку, торчащую из пробитой каминной трубы. Внизу слабо звякнул колокол.
— …в миг, когда на небосводе старый месяц падет под ударом Белой звезды…
По лестнице грохотали сапоги, горбун скукожился и, прикрыв совой голову, зажмурился.
— …в городе Таим!
Дверь вылетела, и в комнатушке стало тесно…
— Спаситель? — Темный властелин провернул меч в брюхе горбуна. — Избранный…
Тело опустилось под ноги, и по роскошной мозаике поползли алые струи. Черный генерал, возглавлявший Орды Смерти, отступил, не желая пачкать новых сапог в крови презренного.
— Дождь идет второй день кряду, — вежливо подсказал он решение.
А чернобородый старец с лисьим взглядом добавил:
— Да будет мне позволено сказать, спустя две ночи Месяц умрет, дабы переродится в новом обличье. Тогда же в мир явится Избранный.
На мгновенье в зале повисла тишина, нарушаемая лишь сипом горбуна — живучим оказался, скотина. Наконец, Темный властелин изволил сказать:
— Убейте всех младенцев в городе Таим!
Это был традиционный Темный властелин.
И финал его тоже был традиционен.
— Спаси–и–итель? — Темный властелин скатился с ложа и поскреб бороду. — Избранный? Роди–и-ится? Скоро?
— Очень, очень скоро, — залопотал главный евнух, помогая облачится господину. Черный халат, расшитый золотой и серебряной нитью удачно гармонировал с изысканной белизной кожи. А тапочки из меха черной норки избавили владычественную ногу от соприкосновения с холодным полом — Вы должны что–то предпринять…
Властелин зевнул и посмотрел на ногти. Определенно, тон лака слегка отличался, и на левом мизинце кожицу срезали неаккуратно…
— Пусть казнят.
— Младенцев? — уточнил евнух, сгибаясь в поклоне.
— Ну зачем младенцев? Раба этого! Ну этого, — Властелин помахал ручкой и, оттопырив мизинец, пожаловался. — Видишь? Заусенец!
— А… а младенцы?
— Что младенцы? Ах да, Избранный…
На долю секунды он задумался.
— С детьми нельзя воевать. Детей надо любить. Арекс!
Черный генерал и новый фаворит, томно потянулся на ложе.
— Арекс, забери детей. Привези сюда и пусть их воспитают правильно. Они должны любить своего Властелина! А я буду любить их…
Это был нетрадиционный Темный властелин.
Спустя пятнадцать лет его убил юный любовник, приревновав к своему лучшему другу. Оба были родом из городка Таим…
— Избранный? Что ж, за Избранного, — Темный властелин поднял кубок и, чокнувшись с собственным отражением, коснулся губами серебра.
— Так может это? Того? — Черный генерал чиркнул ладонью по горлу. — Пока оно не этого?
— А смысл?
Темный властелин вздохнул и прикрыл глаза. Его снедали мысли о бессмысленности существования. И стихотворные строки вертелись в голове, но упрямо отказывались складываться в оду о тленности бытия. Было томительно.
— Так это… а как?
— Никак.
— Ну так оно ж тогда…
Властелин протянул кубок верному слуге. Осушив одним глотком, предводитель Орд Смерти, рухнул на пол, забился в страшных корчах и ковер заблевал.
— Судьба, — сказал Властелин отражению.
Отражение кивнуло.
Спустя двадцать лет Таимский бастард, захвативший дворец при поддержке мятежных баронов, перерезал горло Властелину и случайно задел зеркало. О зеркале жалел. Красивое было.
— Избранный? Что значит предсказано? Кем предсказано? — Темный властелин бодрым шагом прошелся по скрипторию. Мудрецы поежились. Во–первых, было прохладно, во–вторых, воины в черных доспехах, стоящие у дверей, не делали помещение более уютным.
— Ну… позволено будет сказать… этот проходимец не имел лицензии на предсказания! — седобородый мудрец оглянулся на коллег в поисках поддержки.
— Да, да, несомненно! Ко всему методы его…
— …абсолютно ненаучны…
— …несомненно…
— …трактовка положения звезд…
— …несочетаемость компонентов…
— …инструментарная ошибка…
— …непроверяемость…
— …толковать следует…
Еще до заката Темный властелин покинул скрипторий с пергаментным свитком, снабженным некоторым количеством подписей и тремя печатями.
Он верил науке. И основал Академию. И полюбил присутствовать на выпускных экзаменах. Там и погиб спустя двадцать лет, когда взорвалось чудо–оружие, созданное одним из учеников. Поговаривали, что родом он был из Таима.
— Избранный, говорите? Родится? — отвлекшись от бумаг, Темный властелин пощекотал подбородок гусиным пером. — Ошибка исключается?
Канцлер слегка наклонил голову, подтверждая:
— Д–да. Старый п–придурок всегда отличался т–точностью.
— Ну это скорее плюс.
Два шага вдоль стены. Взгляд, устремленный на хрустальную сферу, внутри которой вращался мир, и уточнение:
— Когда? Завтра?
— П–послезавтра.
— Значит, время есть. Что ж… пиши. Я… титулы проставишь сам. Приказываю переименовать поселение… все поселения Таим в… придумай во что. Думаю, так будет проще всего.
Это был очень умный Властелин.
Он умер, подавившись абрикосовой косточкой. При чем тут Таим, выяснить не удалось.
