— Мы приглашаем тебя во дворец, — поступил сигнал от Правительницы. — Тебя, Посланник Богини, уважаемого Дравига и уважаемого обладателя черного блестящего панциря Саворона.
— Сейчас будем, — послал ответный импульс Найл, вскакивая на спину одного из молодых пауков.
Члены отряда Найла, состоявшего из людей, пауков и жуков, понеслись к дворцу.
В эти дни Посланник Богини находился на севере, в районе Больших Озер или, как их еще называли в древние времена, — Великих Озер.
Не так давно, в город, где правил Найл, поступил сигнал от далеких северных пауков, сообщавших о страшной угрозе — гигантских муравьях, о которых ни Найл, ни Смертоносец-Повелитель, ни другие известные Найлу пауки никогда не слышали. Муравьи, обитающие в их местности, не превышали метра в высоту.
Восьмилапые из северных земель просили всех, кто получит их сигнал, оказать им посильное содействие.
Смертоносец-Повелитель принял решение снарядить отряд на помощь далеким северным паукам и предложил Посланнику Богини его возглавить. Найл согласился. Отряд включал большую группу пауков под предводительством Дравига; десятерых жуков, выделенных Саарлебом по просьбе Смертоносца-Повелитёля и Посланника Богини, под предводительством Саворона; гужевых, тащивших повозки; девушек-охранниц, которых Найл взял с собой с единственной целью — найти им партнеров на севере, чтобы влить в свой город свежую кровь. Также вместе с Посланником Богини на север отправились его старший брат Вайг; врач и друг Найла Симеон; юный Мир-до, выросший в пустыне, как и два брата, а поэтому обладавший гораздо большей выносливостью, чем городские жители; Варкинс, старший сын Доггинза, и его друг Баркун из города жуков. Двух последних Найл взял с собой из-за их мастерства: Доггинз обучил сына и его приятеля подрывному делу.
Северные пауки занимали три не очень далеко отстоящих друг от друга города, а также все земли между ними. Главный паучий город стоял на берегу одного из Больших Озер, два других располагались восточнее, а если выражаться абсолютно точно, то к юго-востоку от первого. Основная масса восьмилапых и белых граждан жили в первом городе. В каждом городе имелся дворец Правителя, а также дворец управителя от белых граждан.
Найла удивили люди с черным цветом кожи, не встречавшиеся в его родных местах. Девушка-мулатка по имени Карла, предоставленная Найлу пауками для ублажения Посланника Богини, рассказала ему о взаимоотношениях восьмилапых и людей, проживающих в северных землях.
Северные пауки считали, что все на Земле создано восьмилапыми и правили как над белыми, так и над черными людьми.
Белые в свою очередь считали черных безмозглыми рабами, способными только на самую грязную и неблагодарную работу. Красивых черных женщин также использовали во время утех белые господа. Черные были абсолютно бесправны, их наказывали за малейшую провинность.
Найл выполнил свое обещание северному восьмилапому Правителю и уничтожил гигантский муравейник, сбросив на муравьиный город бомбы, сделанные Баркуном и Варкинсом. В соответствии с достигнутой ранее договоренностью, Посланник Богини и его отряд могли бы спокойно отправиться домой, взяв с собой обещанных северными пауками людей и аппаратуру, но уйти Найлу не удалось: чернокожие подняли восстание. Посланник Богини решил, что его задача — уменьшить количество жертв каждой из сторон.
За время пребывания на севере Найл выполнил несколько заданий местных пауков и в результате отправил домой часть своего отряда во главе с Мирдо. С ним пошли двуногие — как белые, так и черные, предоставленные в награду Посланнику Богини, а также один из людей подземелий, которые до недавнего времени казались таинственными фигурами.
Найлу при помощи пауков удалось захватить в плен нескольких представителей этих двуногих и убедить большинство из них в том, что жить на поверхности земли, наслаждаясь солнечным светом, гораздо приятнее. Как и Посланник Богини, люди подземелий обладали ментальной силой и могли даже парализовывать восьмилапых. Они яростно сражались с Посланником Богини, желая изгнать его из северных земель, но у них ничего не получилось.
Северные пауки находились на гораздо более высокой ступени развития, чем восьмилапые из города Найла. Посланника Богини и членов его отряда удивил ментальный усилитель, при помощи которого сигналы передавались на большие расстояния, а также достижения медицины. За оказание услуг северным паукам отряду Найла предоставили на выбор любую технику. Часть была отправлена домой вместе с отрядом под предводительством Мирдо. По всей вероятности, отряд уже должен был добраться до родного города, и Найл со дня на день ожидал сигнала. Раньше общение было только односторонним: ведь ментальные усилители имелись лишь на севере.
Посланник Богини не исключал, что теперь его пригласили во дворец Правительницы, чтобы сообщить о сигнале, полученном из его города, но он ошибся.
* * *
Члены отряда Найла, пока остававшиеся на севере, неслись ко дворцу Правительницы по улицам главного северного паучьего города.
Молодая самочка из третьего паучьего города, теперь занимающая трон, недавно свергла Старого Правителя, самовлюбленного и трусоватого. Он то пытался показать свою важность, то лебезил перед сильным противником, да и земли свои предыдущий Правитель защитить не смог. Новая же Правительница, несмотря на молодость, обладала недюжинным умом и хитростью и даже сами пауки иногда называли ее интриганкой Дорой.
Более того, Дора по паучьим меркам считалась очень красивой. Именно благодаря своим внешним данным она и оказалась в свое время любимицей старого Правителя, который, на свое горе, приблизил ее к себе. Дора была миниатюрной паучихой (по меркам гигантских пауков первого и второго северных городов и города, где правил Найл), с аккуратно сложенными клыками и малой ворсистостью. Критерием паучьей красоты также является размер брюшины и ее подтянутость. У Доры брюшина оказалась меньше, чем у какой-либо другой самки, ранее виденной Посланником Богини, и очень подтянутой. Мужчины, насколько знал Найл, многое прощают красивой женщине. Похоже, восьмилапые также многое прощали красивой самке.
Правительница, в отличие от своего предшественника, довольно быстро оценила способности Найла и считала, что с этим двуногим лучше полюбовно договориться к обоюдному удовлетворению, чем начинать против него войну.
Хитрая и умная, она также понимала, что только Посланник Богини в состоянии раздобыть белый порошок инее, необходимый для пауков, путешествующих в одиночестве на большие расстояния.
