* * *
Портал выбросил меня... нет, не в очередную пустошь. Больше всего это походило на станцию на орбите одного из миров. Довольно просторный зал с высоким потолком, рядок смотровых окон вдоль стены, арка портала позади.
На стенах — символы Гелиона. Память подсказала: большой зал легатов. Пустой. Почти.
Впереди, на помосте, возвышающемся над полом, стояло одинокое кресло, слишком роскошное для военного чина. А на нем сидела богиня. Длинные светлые волосы, белоснежная кожа, непередаваемой красоты лицо. Не помню, чтобы в совете была такая. На ней была тонкая голубая тога, в руках — бокал с алой жидкостью, искрящейся в свете ламп.
Увидев меня, она отняла бокал от губ и улыбнулась.
— Гигас. Долго же ты добирался.
— Так это ты вытащила меня из измерения Региса?
Она снисходительно кивнула.
— За тобой сложновато угнаться. Что ж, свою часть сделки я выполнила, теперь — твоя очередь. Ты же помнишь, что должен для меня сделать кое-что?
— Погоди, кто ты?
— Союзник. Я же не стала тебя убивать, хоть и могла. Или ты считаешь иначе?
Ну да, она не торопится меня убить, как подданные Вседержителя, но это еще ничего не значит. Расслабляться с ней не стоит.
— Так чего ты от меня хочешь?
— Я смотрю, ты любишь сразу переходить к делу, — она кокетливо перекинула ногу и отпила вина. — Хорошо. Для начала, ты должен понимать, что никто из богов Гелиона не знает сейчас, где ты находишься.
Хоо... значит, она действует втайне от Вседержителя. Одна из тех самых повстанцев, о которых говорил начальник Региса?
— Второе: они могут в любой момент узнать об этом. Как и то, что ты прикончил того карателя и узнал кое-что, что ему нужно. Даже если это не так.
— Я понял, что ты сдашь меня, если я откажусь. Но что мне мешает прямо сейчас размозжить твою хорошенькую головку о стену и спокойно уйти восвояси?
— Даже не знаю, может быть, полное отсутствие сомы в твоем астральном теле? — улыбнулась она.
Вот же дрянь... она что, видит, что я истратил всю сому досуха? Кто она вообще такая?
— Что тебе нужно?
Она властно сверкнула глазами.
— Чтобы ты нашел Мелитану.
Её голос эхом раскатился по залу. Ну да, ни больше, ни меньше, найти легендарную богиню.
Я выдавил усмешку.
— Мелитану? Тысячи лет прошли с тех пор, как она пропала. Её вообще могли выдумать, как легенду, миф. Может, её и не было никогда.
— Была, поверь мне.
— Н-да? Если и так, с чего ты взяла, что она вообще жива?
— Потому что всё ещё жива я.
Она загадочно улыбнулась, проводя пальчиком по краю бокала. И тут меня осенило. Её вылизанный, идеальный вид, светлые глаза, ее проницательность и то, что видят немногие из богов...
— Ты химера.
Хозяйка с улыбкой облизнула губы и отпила вина.
— Мелитана создала тебя, так? Она — твоя повелительница. Но химеры же так долго не живут, как...
— Гигас, ты так молод и еще столько не знаешь, — сказала она так, словно поучала маленького мальчика. — Тебе всю жизнь говорили, что химеры — жалкие подобия человека, лишенные самостоятельности? У нас нет магии, воли, и даже полноценных тел?
Она отложила бокал, встала и сбросила с плеч платье. Ткань скользнула на землю, обнажая бархатистую белоснежную кожу её совершенного тела. Дааа... стоило усилий не разинуть рот, увидев её роскошную фигуру, тонкую талию и налитые груди с торчащими розовыми сосками. Не говоря уже о том, что было ниже изящной ложбинки пупка.
— Так что, я всё ещё кажусь тебе неполноценной? — ехидно спросила она, наслаждаясь моим пожирающим взглядом. — Или проверим, что всё в нём работает, как надо?
Она соблазнительно провела пальцами по внутренней части бедра вверх, через пах по боку — и обняла свою грудь. Меня бросило в жар от прилившей крови.
— Довольно шуток, химера. Ты ведь меня вытащила не ради утех? Что ты хотела предложить мне?
Точнее, для чего использовать — права выбирать она мне не оставила.
— Зануда, — сморщив носик, она подхватила платье, быстро облачилась и села обратно. — Ты не знаешь, от чего отказываешься. Многие боги из совета мечтают о таком предложении.
— Я сам выбираю, с кем и когда это делать, — усмехнулся я. — Так что ты хочешь?
— Всё просто, Гигас. Я хочу, чтобы ты вернул Мелитану.
Ага, ни много ни мало, вернуть легендарную богиню и первую Вседержительницу Гелиона.
— Мм, больше ничего не надо?
— Нет, — она издала смешок. — Я знаю, это дико звучит. Вседержитель ищет её следы по всей Галактике. Ты — не единственный, кого он использует для этого. Целая армия богов участвует в поисках. кто-то — явно, а кто-то, как ты, даже не подозревая, работает на него. До тех пор, пока приносит пользу, конечно.
— Почему это не сделаешь ты? Химеры ведь чувствуют, где находится их хозяин.
— Это не так просто, — вздохнула она. — Я не ощущаю её, где бы ни была. Или она слишком далеко, или что-то мешает. Кроме того, больше пользы я принесу будучи в Гелионе. На виду у тех, кто следит за мной. Пойми, Гигас, многие боги не разделяют страсти Вседержителя к истреблению миров. Ты сам знаешь, что он хотел сделать с твоей паствой.
Я нахмурился.
— Не думаю, что он хотел это сделать по-настоящему. Или же он дал мне знать об этом, чтобы потом низвергнуть.
— Я видела сотни опустевших миров, Гигас, — её голос потускнел. — Там, где Вседержитель собрал всю сому из ещё живых людей, выжав их до последней капли. Или того хуже — сделал их живыми батарейками, заточив в экстракторы. Думаешь, на чем летают крейсера Гелиона, откуда берется сома для подзарядки десантников и наполнения миллионов энергокристаллов? Хочешь, я скажу, сколько человеческих жизней нужно, чтобы зарядить один рунный медальон?
— Догадываюсь.
— Людей используют как скот. Самое ценное — сому — изымают первой. Потом в ход идут мышцы, жир, кожа и волосы, в созданной Вседержителем системе даже костям находят применение. Никогда не задумывался, из чего делают пайки для легионеров? Мелитана хотела другого, ты читал Кодекс. Так что не вини себя, для своей паствы ты выбрал лучший исход.
— И для чего тебе Мелитана? — сощурился я. — Возглавить восстание? Свергнуть Вседержителя и вернуть мир в Гелион и сотни миров? Ты же понимаешь, что магам плевать, кто правит богами. Они ненавидят нас всех одинаково.
И теперь я понимал, за что. О таких подробностях я мог лишь догадываться.
— Не ради восстания. Она — единственная, кто спустилась на дно Великой Бездны. И то, что она там нашла, как и то, что принесла с собой, однажды уже изменило всю галактику.
Я вопросительно сощурился, а химера вкрадчиво, произнесла, выделяя каждое слово.
— Она постигла тайну появления богов и магов.
В зале повисла тишина. Я медленно переваривал ее слова. осознавая весь масштаб информации. За сухими словами "постигла тайну" скрывалось невообразимое "могла повлиять".
Если Вседержитель захватит ее и узнает это, извечной войне с магами конец. Человечеству — конец. Теперь понятно, чего он так помешался на поисках предшественницы.
— Я тебя понял. В таком случае, верни меня обратно, на Землю. Кажется, я нашел ниточку, ведущую к твоей ненаглядной создательнице.
— Что за ниточка, Гигас? — снова улыбнулась она, проводя пальцем по щеке. — Может, поделишься со мной?
— Обойдёшься, — усмехнулся я и повернулся к кольцу Стеллариса. — Включай эту штуку, мне есть чем заняться.
— Так подойди ближе, — она поднялась и легко сбежала ко мне, на ходу поправляя платье. Меня снова прошиб пот при виде её фигуры, без труда проглядывающей сквозь ткань. Когда всё закончится, я проверю, соврала ли она насчёт полноценности своего тела.
Химера подняла руку — и перед нами вспыхнула ослепительная, искрящаяся арка портала. Я обернулся к нему, не веря своим глазам.
— Бред какой-то. Химеры...
— Не могут пользоваться божественной магией? — хитро улыбнулась она. — У нас ведь нет сфирот, как у вас, да? Сколько там их нужно для порталов, пять, или шесть?
