class="p1">— Пара царапин. А ты?
Вольный просто наклонил голову вперёд. Женя громко выругался.
— Всё настолько плохо?
— Ты думаешь я знаю? — спросил Женя и пригляделся к ране, — Выглядит стрёмно.
— Ладно, раз ты еще не в обмороке, то всё должно быть нормально. Давай поможешь мне её обработать.
— Я⁉
— Ну не я же. Давай, соберись. Я объясню, что делать.
Всё, что в итоге смог сделать Мрачный Клинок — это промыть и очистить рану. Когда надо было состричь волосы вокруг местными инструментами парень забуксовал. Благо тут на помощь явился Садд, который помог обработать рану. Повязку попытался наложить Мрачный Клинок. После того как у Вольного голова заболела пуще прежнего, он плюнул и сделал всё сам. Дитон к этому времени тоже выглядел получше.
— Надо идти дальше, — сказал Вольный.
— Тебе сильно по голове прилетело? — спросил вместо ответа Садд, — хочешь идти дальше? Он снова на нас нападет.
— Мы так ничего и не узнали.
— А как ты планируешь что-то узнать, если он при первом твоем появлении нападет? Вы не местные он вас боится.
— Нет, Садд. Он ударил тебя, когда увидел меня, — встрял Дитон, — не знаю почему.
Ещё несколько реплик пришлось потратить, чтобы убедить целителя в правдивости своих слов.
— Это странно, — вынес итог целитель, — почему он разозлился, увидев тебя? А на бессмертных никак не среагировал?
— Он спас старосту. Когда дух напал на деревню, — сказал Вольный.
— А это тут причем?
— На кого первого напал дух?
— На старосту, — хором ответили охотник и целитель.
— К чьему дому пришёл дух, когда напал на деревню?
— Рядом был дом старосты, — согласился Дитон, — но до него дух не дошёл.
— Потому, что вашего старосту нашел раньше, — вставил Вольный, — тот факт, что он готов убить духа, но не верит в наличие посторонних рядом, которых ты Дитон слышал и которые вполне могут быть причиной агрессии духа, говорит не в пользу вашего старосты. Он, кстати, во времена своей молодости вполне возможно был бандитом.
Оба местных с удивлением уставились на бессмертного.
Вольный провёл пальцем по внутренней стороне предплечья.
— Ожёг. Быстрый способ стереть татуировку. У него хватает отметин от ножей на теле. К тому же медальон на шее в виде головы рычащей собаки. С месяц назад в Буркуме был уничтожен синдикат с такой символикой. Мы с Мрачным Клинком лично поучаствовали. Ну а теперь Дитон, подумай ещё раз, видел ли ты кого-то в лесу или нет?
Целитель перевел взгляд на охотника, который смотрел на землю под ногами, пытаясь как можно отчетливее вспомнить ту ночь.
— Там кто-то был, — произнёс Дитон, подняв голову к товарищу.
— Это ещё ни о чем не говорит, — сразу же обратился Садд к бессмертным. Вольный пожал плечами.
— Дух десятилетиями жил рядом с проклятой крепостью. Могло ли проклятье свести его с ума? Вполне. Но стоит ли ради это теории закрывать глаза на слова Дитона и неприкрытую агрессию духа в первую очередь к вашему старосте?
— Нет, — ответил Садд.
— Тогда пойдем выясним, что происходит на самом деле.
Отряд продолжил движение в центр леса местного духа. По дороге Вольный подробнее рассказывал об уничтоженном в Буркуме синдикате, его символике, а также о своих подозрениях по поводу старосты. Мрачный Клинок был понятное дело согласен. После того как Вольный обратил внимание на все мелочи, касающиеся старосты, ему и самому стало казаться, будто в этом крепком старике есть нечто очень схожее с тем, что он видел вокруг себя, когда еще был частью синдиката.
Охотник с целителем, однако, их мнение не разделяли, находя для себя контраргументы в пользу Мароса, поведение которого, по их мнению, вполне можно было понять.
С пеной у рта спорить и доказывать свою позицию Вольный не стал. Ему удалось породить в этой парочке сомнения, этого было более чем достаточно. Можно понять их нежелание верить в его теорию. Потому, что во-первых — подозрения Вольного все ещё теория, без каких-либо доказательств. Во-вторых, никто не будет в восторге, если окажется, что тот, кого он знает, как порядочного и доброго человека, на самом деле окажется головорезом.
Вольный продирался сквозь густые заросли во главе отряда. За ним шёл Мрачный Клинок с арбалетом наготове. Целитель шёл следом. Удар совуха выбил из него дух на пару минут, да повредил руку, держащую щит. Треснувший элемент экипировки теперь висел на ремне за спиной Садда. Дитон шёл последним. Ему продолжение путешествия давалось не так просто. Целителю удалось остановить кровотечение, а затем и наспех зашить самые крупные из порезов. В остальных всё сделала запёкшаяся кровь. Только вот Тарас то и дело слышал шипение охотника за спиной, когда какая-нибудь из особенно проблемных ран, вызывал у человека вспышку боли. Наложенные поверх швов бинты в паре мест уже зияли алыми пятнами. Ему требовался отдых.
— Сколько ещё идти? — спросил Вольный, обойдя очередную порцию густых зарослей.
— Мы уже должны подходить, — донесся сзади голос целителя, — только какой у нас план? Что будет делать, когда снова встретимся с ним?
— Для начала осмотримся.
Тарас планировал медленно подобраться к духу, предварительно изучив сердце его владений на предмет странных вещей. Искать, однако, не пришлось. Через пару минут лес перед ними кардинально изменился. Причем изменение было таким четким и резким, что можно было не сомневаться в его неестественности.
Из здорового, плотного леса, богатого на все оттенки зеленого, они внезапно вышли к болезненно-жёлтой, ржавой, полусгнившей роще. Желтая трава и остатки цветов тут были укрыты грязно-коричневым покрывалом из гниющих листьев. Добрая треть деревьев оказалась полностью высохшими, остальные потеряли большую часть листвы, цепляясь за остатки своей, уже давно не зеленой, одежки.
Такой контраст заставил группу остановиться. Все это выглядело так, будто некто прочертил границу отделявшую полную жизни рощу, от её умирающего собрата. Тарас присел на корточки рядом с «чертой» и поглядел в сторону гибнущего леса.
У него во рту появился металлический привкус, после того как он сделал глубокий вдох. Пахло дурно. Если бы Тарасу потребовалось описать этот запах одним словом, то он бы без сомнений выбрал слово умирание. Дальше лес был пустым. Никаких животных, птиц и, кажется, даже большая часть насекомых убралась отсюда подальше.
— Полагаю раньше этого не было, — сказал Вольный, — как давно вы заходили сюда последний раз?
— Много месяцев, — ответил Дитон, также присев, чтобы получше рассмотреть землю на умирающей части леса, — дух прогонял нас. Учитывая сегодняшнее, не зря мы боялись к нему приближаться.
Вольный пожал плечами. Перехватил поудобнее копьё и шагнул в умирающую часть рощи. Ощущения были похожи на испытуемые при входе в искажение. Чувство будто ты проходишь через невидимую границу. Только здесь она не ощущалась,
