собирался перепрыгнуть через речку.
— Смотрим и учимся ловкости у самого резвого представителя нации, — хвастливо произнёс казах.
Кешбек разбежался и, споткнувшись о какую-то корягу, полетел лицом вперёд. Головой на другом берегу он всё-таки оказался, а тело распласталось в мутной воде. Кешбек быстро вскочил и, отряхивая жилетку, сказал:
— Ну, не десять баллов, конечно, но главное, я достиг цели. Так что поторапливайтесь, я вас ждать не намерен.
Поправив тюбетейку, Кешбек пошёл по тропинке в гору.
Туристы выстроились в ряд и осторожно, помогая друг другу, перебрались на другой берег. Владимир охотно помогал девушкам. Девушки мило хихикали, когда их тонкую талию охватывали сильные руки богатыря. Когда все туристы оказались у подножия горы, Владимир перепрыгнул сам. Некоторые похлопали ему, но богатырь не возгордился и предложил продолжить путь.
— Знаете, здесь очень не хватает моста, — сделал замечание фотограф, показывая на речку.
— Кому не хватает? Чудовищу, что живёт в этой горе? — смешливо спросил Владимир.
— При чём тут чудовище! Я про обычных людей, неудобно же эту речку перепрыгивать. А нам, вообще-то, ещё обратно возвращаться.
Девушки захихикали над недогадливостью фотографа, а Владимир, не отвечая ему, двинулся в гору. Все туристы пошли за ним.
— Вот ты олень! — громко сказал Геннадий и хлопнул фотографа по плечу. — Слышала, Ларка, что он отчебучил, а? Это ж надо так!
— Слышала, моя вафелька, — с улыбкой ответила женщина. Она не хотела больше ругаться со своим спутником и поэтому согласилась с ним. Фотографу Ларочка незаметно подмигнула, чтобы воодушевить его. Но у парня настроения не появилось. Он пошёл в самом конце группы, замыкая собой процессию.
Идти по тропе было легко. Широкая, на ней умещалось сразу три человека, и ухоженная: никаких камешек или кочек, обо что можно было бы споткнуться. Солнце нежно пригревало, лёгкий ветер освежал путников и воробьи, скачущие по кустикам, громким щебетаньем поддерживали настроение беззаботной прогулки. Туристы совсем было расслабились, но услышали бубнёж фотографа:
— ...чудовище у них тут живёт. Типа коров убивает, овец ворует. Так все и поверили! Мошенники они. Верно говорил этот мужлан, дурят нас! Хоть бы кости для вида раскидали. Где обглоданные кости животных?
Группа подняла вопросительные глаза на богатыря. Владимир слышал неудобные вопросы, но не спешил объясняться, предпочитая отмолчаться. Однако возмущение нарастало и туристы начали требовать ответа.
— Товарищ богатырь! А, товарищ богатырь? Мы считаем, вы нас обманываете, — перебивая разными степенями ворчливости, негодовали дамочки. — Вам должно быть стыдно. Вы просто обязаны признаться во вранье и вернуть деньги.
— За что вернуть? — теперь уже возмущался Владимир. — Вы видели кикимору, болотника и даже кошмарку. Сейчас ещё на горного духа посмотрим.
— А то он нас ждёт?
— Конечно не ждёт! Но мы скоро поднимемся и вы сами увидите, что здесь живёт чудовище.
— Здесь живёт чудовище? Да вы только посмотрите на дорогу! Это должна быть тропа смерти! Где кости, где кружащие вороны, где трупный запах?!
— Чего? Может, вам ещё грозные тучи сюда согнать и страшную музыку включить? Это не фильм, а жизнь. Деревенские страдают от набегов чудовища, а вам кости подавай! Стервятники! Чудовище, может, вместе с костями жрёт скотину, потому и костей нет на дороге!
Владимир насупился и больше не общался с туристами, хотя они продолжали закидывать его вопросами. Пройдя немного по тропинке и оказавшись на широкой площадке, они встретили Кешбека, позади которого находилась пещера, а сам он расположился на камне, подвернув под себя ноги. Владимир заметил, что у камня были разбросаны окурки.
— Что это с ним? — спросили туристы, посмеиваясь над его блаженным лицом.
— С духами общается, — усмехнулся богатырь.
— Как это, с духами? Какие ещё духи? Зачем он общается? — загалдела группа.
— Сейчас он сам расскажет, — Владимир подошёл к казаху и тронул его за плечо. — Эй, Кешбек. Очнись, уснул что ли? Вставай, салям алейкум, тебя люди ждут!
Кешбек медленно открыл глаза и выпустил дым. Туристы окружили его, но не сразу дождались ответа от казаха.
— Я пообщался с духами и они сказали, что благоволят нашей победе над чудовищем, — произнёс он, растягивая слова. — Что ж, придётся исполнить их пророчество.
Под тихое хихиканье Владимира и громкие крики туристов Кешбек спрыгнул с камня, двинул тюбетейку на лоб и с грозным видом пошёл к пещере. Люди двинулись за ним, но зайти в логово чудовища, они побоялись. Зато казах не трусил. Он шагнул в темноту и исчез, только был слышен топот босых ног. Вскоре стих и этот звук. Туристы напряглись.
— Долго он не выходит, — забеспокоились девушки. — Нельзя его было отпускать одного.
— Так пошли бы вместе с ним, — хмыкнул Геннадий.
Девушки недовольно зацыкали языками.
— И это мужчины? Готовы девушку послать, лишь бы самому не идти.
— Ага, слабаки и трусы, как с такими чувствовать в безопасности, защитники, блин!
— А что вы хотели от современных мужчин? Ходят в барбершопы, делают маникюр, зарабатывают наравне с женщинами.
— Да-да, а некоторые в декрет уходят, чтобы сидеть дома и не работать.
— Курицы! — взревел Геннадий. — Да я вас сейчас…
Девушки разлетелись в стороны, попрятавшись за другими туристами. На Геннадия прыгнула его спутница и причитала:
— Геночка, солнышко, а давай не будем девочек бить, сегодня такая хорошая погода!
Владимиру надоело смотреть на этот цирк. Он хотел вмешаться, но из глубины пещеры послышался рёв. Туристы разом замерли, позабыв ссору, и уставились на тёмный вход.
— Там что-то происходит, да? — пролепетал фотограф, прячась за Геннадия.
— Уже пора бежать? — спросила Ларочка у богатыря.
Туристы, готовые закричать и пуститься в бег, смотрели на Владимира и ждали команды. Но он, выставил руки вперёд, призывая их успокоиться.
— Никуда бежать не надо. Всё хорошо. Вы все в безопасности.
— А как же Кешбек? — спросили девушки со слезами на глазах.
«Нашли о ком беспокоиться», — закатил глаза Владимир, но вслух не произнёс.
— Его долго нет, пойдём спа…
Его речь прервал далёкий крик. Обернувшись к пещере, туристы увидели, как оттуда выскочил Кешбек и спрятался за Владимира. Девушки окружили казаха и стали успокаивать.
— Вот такой большой! Морда вся волосатая, острые клыки торчат из пасти, слюни текут рекой и рог растет прямо изо лба с меня ростом! — вопил Кешбек, размахивая руками. — Ох, еле
