Сказать, что в голове Мануса Аспера промелькнула мысль, было бы вопиющим преуменьшением: там забурлило. Слышал, видел следы, искал - нашел! Он искал этих рептилий много лет. Нашел!!! Правда, вот кто - кого?
Лампу пришлось хватать налету, пока Энке в очередной раз закидывал его себе на плечи. И пошло: они вниз - ящер вниз, они вверх - ящер на гребень, они - в реку, ящер разве не обогнал, плюхнулся следом и даже челюстями щелкнул в непосредственной близости от человеческих пяток.
Лучше бы конечно разделиться. И пусть разумная человекоядная скотина гоняется за двумя зайцами. Но, во-первых, не ясно за кем именно оно побежит. Если - за Энке, есть шанс и на этот раз выйти сухим из воды. Если за ним, Лексом - гарантированный eczitus letalis.
Окончательно пришедшие в себя, поклонники хвостатого божка начали сигать в воду, рассчитывая изловить чернявого разбойника, укравшего чужую жертву.
Когда Энке выскочил на песчаную отмель, половина племени уже преодолела стремнину, а Покровитель вообще висел на хвосте. Он резал корпусом мутные воды, подгребая короткими передними ручками.
Энке начал прыгать из стороны в сторону. Динозавр повторял все его зигзаги. Земля тряслась и металась перед глазами так, что Лекс чудом заметил вдавленный трехпалый отпечаток лапы.
- Давай по его следам!
Энке не стал переспрашивать, и на том спасибо, повернул в сторону цепочки следов и пошел вдоль нее огромными стелющимися прыжками. Покровитель не отставал, но и нагнать пока не мог. Людоеды остались далеко позади.
В основании ближайшего холма зияла огромная дыра. Следы вели туда.
- Прыгай за камень и не шевелись! - велел Лекс джинну.
Тот выполнил все в точности: сделал гигантский скачок в сторону одиночной скалы и замер.
- Ложись! - скомандовал Лекс и даже рукой слегка пристукнул Энке по затылку. Тот рухнул за скалу. Лекс при этом перекувыркнулся через голову и чуть не расквасил себе нос.
Покровитель от внезапной остановки не удержался на ногах, шмякнулся на живот и поехал мордой к пещере. Хруст стоял как в камнедробилке. На земле остался пропаханный след. Энке и Лекс замерли, опасаясь дышать. Зверюга все же была разумной.
Но тот полежал, помотал головой, поднялся на мощные лапы, помел хвостом по земле и прыгнул в пещеру.
- Пошли за ним, - скомандовал Лекс.
- Тебя вчера по голове дубиной приложили?!
Энке остался на месте. Глаза зло поблескивали.
Лекс вытащил лампу и кинул в сторону джинна.
- Тогда разбирайся со своим барахлом сам!
Бронзовая колба, попрыгав по камням, застряла в трещине. Энке смотрел на нее как на гадюку, которая выползла, объявила, что сейчас кусит, но пока не стала. Лекс успел преодолеть половину расстояния до пещеры. Возвращаться непутевый хозяин не собирался.
- Стой! - рявкнул джинн. - Лампу подбери.
- Зачем? Ящер, знаешь ли, жрет все подряд. Проглотит твою цацку вместе со мной и не подавится.
- Подбери, говорю. Расшвырялся он!
Лекс не стал спорить, вернулся, выковырял лампу и сунул на место.
- Пошли.
- Лампу береги, - сварливо напомнил джинн.
Следы уводили в темноту. Ящер копошился далеко впереди. Там грохотало, ревело и скрежетало. Воняло тухлятиной.
Лекс осматривался.
- Помоги.
Вдвоем они отвалили от стены плоский камень, напоминающий дверь. Коридор в этом месте сужался. Свод давил на голову. Они примерили камень к проему. То вошел без запинки, повторяя все изломы.
На этой стороне обнаружилась надпись. Энке пробежал глазами три неровно выбитые строчки, ничего не понял, но отметил, что последнее слово стесано.
- Вот сволочи! - бормотал Лекс, доставая плоский сверток из замши, который всегда таскал с собой. В нем оказались молоток и зубило.
- Держи камень.
- Как держать? - поинтересовался джинн. За сим должна была последовать нескончаемая череда уточняющих вопросов.
- Я тебя душевно прошу, - сквозь зубы процедил Лекс. - Держи камень, иначе в лоб молотком засвечу. Все вопросы потом. Зверюга может в любой момент вернуться. Точнее, она обязательно вернется, когда услышит стук. Держи!
Быстрые удары горохом запрыгали по пещере. В ответ задрожали стены от топота Покровителя. Камень затрясся. Лекс лупил молотком по зубилу, восстанавливая последнее слово.
А на той стороне творилось уже вовсе непонятное: рев и скрежет производимый динозавром отдалились, зато прорезались человеческие голоса. Люди выли от ужаса и колотились в камень.
Энке замотал головой.
- Держи! - приказал Лекс, не отрываясь от своего занятия.
- Он их там ест, - выговорил красный от натуги джинн.
- Держи!
- Поберегись! - сказал Энке и отпустил камень. Лекс едва успел отскочить, иначе припечатало бы как бабочку.
Через проем влетело четверо конных. Пятого невдалеке доедал ящер. Глаза у людей и лошадей были одинаковой величины. По всей пещере валялись кровавые ошметки.
Энке рывком поставил камень на место. Лекс успел высечь слово. Оставалась точка. Он установил зубило, размахнулся молотком и чуть не получил по носу. Пещеру тряхнуло до основания. Противник на той стороне пошел в последнюю атаку. Но Лекс успел закончить - точка заняла свое место.
Каменная дверь на глазах начала врастать в скалу. По краям проема запузырилось. Гранит плавился, стекая холодными ручейками.
- Бежим, - скомандовал человек.
Дважды повторять не пришлось. К выходу они неслись, обгоняя друг дружку. Гора стонала и тотчас, как выскочили наружу, осела, похоронив вход.Лекс обессилено рухнул на землю.
А у подножья в это между тем четверо конных рубились с толпой духов. Силы явно были неравны. Тощий лохматый людоед, орудуя дубиной, изловчился и сбросил одного всадника с коня, попробовал дотянуться до следующего, но получил саблей по затылку. Кудлатая голова развалилось надвое.
Верховые были одеты в теплые кафтаны. За их спинами мелко трепетали изогнутые крылья из полосок серебра.
- Ой - ё! Эти-то тут откуда взялись?! - простонал Лекс и тяжело начал подниматься.
Энке переводил взгляд с него на странных всадников. Тех уже почти смяли.
Лекс поплелся в сторону сражения, оступаясь на каждом шагу. Энке, обогнав его, бросил набегу:
- Лампу не потерял?
- На месте.
Джинн вломился в сражение как кит в стаю мелких рыбешек, замелькали руки. Пока его кололи, рубили, и лупили, конные, воспользовавшись заминкой, начали отходить. Лекс ухватил за узду, оставшуюся без всадника лошадь, вскарабкался в седло и погнал вверх по пологому склону. Всадники последовали за ним. Позже к компании присоединился Энке.
- Держись за стремя, - крикнул Лекс.
