Вдвоем на цыпочках преодолели очередной коридор. Каждые пять шагов останавливались, прислушивались. Магические светильники едва тлели, густые тени качались по стенам и потолку. Боковые комнаты, предназначенные для писцов и чиновников, и вовсе были погружены во мрак. Окна зашторены, конторки и столы закрыты чехлами. Пыли не видно. Значит, все сделано недавно…
Впереди возник силуэт большой двустворчатой двери. Дубовые панели, изукрашенные золотистым узором, гербами городов Свободных Земель. Из щели у пола выбивались скупые лучики света… Добрались. Зал заседаний.
Братья переглянулись, кивнули друг другу. Тох медленно подогнул колени, уперся рукой в пол. Мускулы на спине напряглись, тело стало напоминать сжатую пружину. Аш поднял клинок в атакующую позицию, сосредоточил энергию в кончиках пальцев. Облизнул губы, глубоко вздохнул и метнул разрушающее древесину заклятие…
Дверь окутало облачко дыма. Панели истлели прямо на глазах, на пол побежали ручейки пыли. Раздался хлопок, оборотень исчез в облаке гнилых щепок. Бывший граф прикрылся ладонью, с яростным воплем помчался следом. Занес клинок, приготовился бить и колоть, вспарывать животы. Но через миг почувствовал — что-то не так. Их окружила напряженная тишина… Ловушка! — ножом резанула короткая мысль.
Комната представляла собой вытянутый кабинет. Мебели мало: длинный прямоугольный стол, множество стульев с резными спинками, книжный шкаф в углу. Стены практически голые, только карта Свободных Земель разнообразила царство строгих линий и тусклых цветов. Из окон лился золотистый свет, косыми лучами падал на столешницу. Солнечные зайчики беззвучно играли в догонялки, перепрыгивали с места на место. Пахло бумагой, кожами и немного вином. Вдалеке слышались приглушенный рев толпы, звон клинков. Но звуки стали гораздо тише, чем раньше. По-видимому, сопротивление защитников сумели сломить…
Зверомаг стоял и тяжело дышал, смотрел исподлобья. На лице мелькнуло выражение замешательства. Угрожающие огоньки в глазах исчезли, зубы и когти уменьшились до обычных размеров. Старший Альен встревожился, начал плавно смещаться в сторону. Если Тох заколдован, следует отвлечь врагов на себя. Но уже через секунду Аш постиг причину, по которой брат бездействовал.
Раздался тихий вздох, солнечные лучи озарили человека, восседающего во главе стола. Высокий сухопарый мужчина, седой как лунь. Черты лица правильные и благородные, щеки и лоб испещрены сеточкой мелких морщин. Почти старик, в позе и движениях сквозила усталость. Одет в строгий костюм, на шее серебряная цепь с гербом Гента… Несомненно, глава Совета, имя которого Аш почему-то ни у кого так и не удосужился спросить. Какая разница, кого сбрасывать с престола?.. Но странно, показалось, что когда-то видел этого человека. Давным-давно, в прошлой жизни.
— Приветствую! — легко произнес неизвестный, склонил голову. Голос оказался хрипловатым, но приятным. — Я ждал вас чуть позже.
— В самом деле, Патрик? — прорычал оборотень.
«Точно! — вспомнил маг-строитель, вскинул брови в удивлении. — Вот почему мужчина показался знакомым. Патрик Кенар — бывший начальник гентской стражи. В давние времена не раз виделись на балах и приемах. Но строгий и красивый воин превратился в старика. Время никого не щадит…»
— Конечно, — спокойно подтвердил глава Совета. Окинул Тоха насмешливым взглядом, мельком посмотрел на Аша. — Вижу, семья Альен воссоединилась. Хороший знак.
— Смотря для кого, — фыркнул зверомаг. Прищурился, показал клыки. — Удобно на троне?..
— Не поверишь, — рассмеялся правитель, тряхнул гривой седых волос. — Задницу натирает и в спину давит.
— Так слезай, — предложил оборотень.
— С удовольствием, — кивнул Патрик. Вновь улыбнулся и поднялся, с хрустом потянулся. Заметил подозрительный взгляд Тоха, хмыкнул: — Да не беспокойся ты, никакой ловушки нет. Я и охранникам хотел сказать, чтобы пропустили, но опоздал. Вы пришли раньше предполагаемого. А жаль… тогда бы удалось избежать кровопролития.
— Потрудись объясниться, — осторожно сказал Тох.
— После войны я был инициатором того, чтобы тебя сделали мэром и главнокомандующим объединенных городов, — посерьезнев, произнес Кенар. Нахмурился, озабоченно потер подбородок. — Ты слишком долго болел, залечивал раны. Пришлось взять часть обязанностей на себя, привлечь других людей. Я дождался твоего выздоровления, предложил власть. Но ты неожиданно отказался, решил уехать из Гента. Менять что-то было поздно, мы создали Совет и начали заниматься насущными делами. Однако я знал, что рано или поздно Тох Альен вернется…
— То есть… — пробормотал оборотень обескураженно.
— Ну, естественно, я знал о ваших с братом планах, — подхватил Патрик и самодовольно поклонился. — Хотя смекнул не сразу, к сожалению. О возвращении Аша Альена стало известно спустя месяц. Но тогда я не думал о ваших замыслах, ждал, когда придете поговорить. А потом начали долетать слухи, что вы исчезли, собираете недовольных и отщепенцев по стране. Чуточку логики — и картина прояснилась. Жаль, только вчера мы узнали точную дату…
— Но если раскрыли заговор, — угрюмо буркнул зверомаг, — почему…
— Почему не арестовали тотчас? — угадал глава Совета. — Встречный вопрос: а зачем? Да и вашего местонахождения не знали, а ловить — переполошить полстраны и настроить вас против себя…
— Не понял, — выдохнул Тох.
Кенар блекло улыбнулся, пожал плечами. Медленно подошел к столу, взял лист пергамента, украшенный вензелями. Внимательно осмотрел и подал зверомагу.
— Думаю, теперь станет ясно, — произнес правитель. — Подписал каждый член Совета, скреплено государственными печатями. В силу вступает… сейчас.
— Что это? — рявкнул оборотень, вконец разозленный намеками и недоговорками.
— Резолюция, — хмыкнул Патрик. — Совет слагает полномочия, идет в отставку. Вся полнота власти переходит братьям Альен, Ашу и Тоху. А также армия, стража, ресурсы страны. Я приказал воинам отступить, бой на площади окончен. Если пожелаете задать вопросы или понадобится помощь, вышлете гонца ко мне домой… Желаю удачи, господа!..
Отвесив галантный поклон, Кенар решительно направился к выходу. Но в проеме двери бывшего главу Совета остановил изумленный возглас зверомага:
— Но зачем, Патрик? Почему?.. Ведь это власть!
Старик вздрогнул, обернулся и бросил взгляд на Тоха. Тускло усмехнулся, виновато развел руками:
— Неужели?.. Ты не представляешь, как давно мы хотели уйти. Сначала вытаскивали страну из разрухи, пытались наладить жизнь. Потом пошли постоянные войны, череда неправильных решений… Мы устали, друг мой, очень устали. И ждали тех, кто сможет вырвать Свободные Земли из помойной ямы…
