— Набрал! Обратно иду! — звонко возвестил тем временем Хэйнар.
— Значит, без воды мы сегодня не останемся, — улыбнулась Ксанка. — Слушай, вот мы дурные, а?! Надо было ему ещё фляжку в нагрузку дать, чтоб наполнил.
— А если бы он её утопил? — нахмурилась я.
— Тогда я бы его самого утопила. Своими собственными рука…
Договорить девушка не успела, потому что от ручья снова раздался вопль. В этот раз все сразу опознали голос крапивного первопроходца, но на выручку бежать не торопились.
— Если опять заблудился, то я ему голову оторву, — веско бросил лысый, неохотно поворачивая назад. Мы, конечно же, бросились следом. Дружная эльфийская братия — тоже. По крайней мере, попыталась броситься, но напоролась на угрюмый взгляд нашего конвоира.
— Дрова. Костёр. Пленник. И морковка, — чеканя каждое слово перечислил лысый.
Вояки слаженно кивнули. И, выждав время, упрямо двинулись следом за нами. Я просто умилилась от такой дисциплины. И это элитный отряд с важной и секретной (знать бы ещё, какой!) миссией. Если в обычных войсках у них творится такой же бардак, то я удивляюсь, почему наши их до сих пор не разбили.
Файриан тем временем настороженно вглядывался в безмолвствующие заросли.
— Хэйнар, — осторожно позвал он, на всякий случай добавив в голос побольше грозности. — Где ты там опять застрял?
— Кано… — Голос эльфика в этот раз прозвучал очень тихо, почти неслышно за шелестом крапивы и журчанием воды. — Кано, тут змея. И она на меня смотрит!
— Ну и что? Съест она тебя, что ли?
— А вдруг укусит!
— Куда? В сапог?
— А если выше? Кано, сделай с ней что‑нибудь!
— Вот сейчас всё брошу и полезу в крапиву спасать тебя от каждого ужика, — командир выглядел рассерженным и взволнованным одновременно.
— Нет, не надо лезть! — запротестовал Хэйнар, — Если ты полезешь, она испугается и тогда точно меня укусит.
— Тогда сам справляйся.
— Как?
— Попробуй палочкой в неё кинуть. Она испугается и уползёт, — не выдержала я.
— У меня нет палочки, у меня только котелок, — немедленно ответили из крапивы.
— Кинь котелком, — хмыкнул лысый.
— Только потом пойдёшь его обратно набирать, — добавил Файриан.
Эльфик не ответил, и над побережьем повисла тишина. Судя по напряжённым физиономиям окружающих, эльфы пытались сообразить, как помочь парнишке. Как, впрочем, и я. Но все умные мысли дезертировали из головы в неизвестном направлении. Остались только заложенные с детства инстинкты.
Вот что бы я сделала, если бы обнаружила перед собой агрессивно настроенную змею? Да спалила бы её к чертям собачьим, и пошла дальше, как ни в чём не бывало. Реакция у меня всяко лучше, чем у какого‑то ползучего пресмыкающегося.
— Всё‑таки зря ты, кано, заблокировал мою магию. Сейчас всё было бы гораздо проще.
— Думаешь?
— Нет, — честно ответила я, запоздало сообразив, что прежде чем сжечь змею, её надо сначала увидеть. То есть пробраться через крапивные заросли. Или подпалить их. Вместе с Хэйнаром. — Кажется, всё‑таки не проще. Но веселее!
— Она облизывается, — прервал мои пироманские фантазии дрожащий голос эльфика — Смотрит на меня и облизывается.
— Ну и ты облизнись, — посоветовал лысый. — В принципе, если эту змейку поймать, да поджарить как следует… А что, кстати, за змейка‑то?
— Откуда я знаю, — Если бы можно было визжать шёпотом, то сейчас Хэйнар именно это и сделал бы. Но и без того голос его с каждым словом становился выше и тише. Если так дело пойдёт — скоро совсем в режим ультразвука перейдёт. — Серенькая такая, и по спине узор зигзагом.
— Гадюка, — сразу же определила Ксанка, и с волнением покосилась на свои босые ноги. — А вдруг у неё гнездо неподалёку?
— Ага. И она сейчас позовёт всех своих змееродичей, и они дружно набросятся на бедного беззащитного Хэйнара, и обглодают его в мгновение ока. А мы останемся тут, оплакивать его безвременную, но, несомненно, геройскую, кончину.
— Айка! — укоризненно воскликнули сразу несколько голосов, хором сделав одну и ту же ошибку в произношении. Кажется, прозвище уже успело прилипнуть ко мне куда крепче чужого имени.
— Чего? Я же пошутила!
Зато для эльфика моя шутка явно стала последней каплей. Он всё же завизжал, причём далеко не шёпотом. Одновременно с его визгом над крапивной чащей взметнулся, разбрызгивая воду, котелок. Посудина перекувырнулась в воздухе и устремилась к земле. Раздался негромкий хлопок, подтверждающий, что она благополучно приземлилась. А из зарослей тем временем выскочил Хэйнар. Парнишка не переставал визжать и беспорядочно размахивал руками. При этом бежал он с закрытыми глазами и не разбирая дороги, поэтому чуть не врезался в лысого. Тот ловко увернулся, и эльфик, ещё не успевший распахнуть глаза, с размаху заключил в свои объятья Ксанку. Девушка, впрочем, не больно‑то сопротивлялась.
— Тили — тили — тесто… — начала было я, но по бесстрастным лицам окружающих сразу поняла, что шутка не прошла. Пришлось заткнуться.
— А где змея? — осторожно поинтересовалась моя сестра, с явной неохотой отцепляя от себя Хэйнара.
— Где‑то там осталась, — махнул рукой эльфик.
— А котелок? — Файриан довольно успешно скрывал за ехидностью радость от того, что парнишка цел и невредим.
— Там же, — густо покраснело остроухое чудо в перьях. — Только я туда больше не пойду, и даже не просите. Вот что хотите со мной делайте, я на всё готов. Я вам костёр разведу, картошку почищу, и даже комаров буду отгонять, если понадобится. Но в крапиву эту больше не ногой. Пусть кто‑нибудь другой слазает, а?
Кано осталось только вздохнуть. Что он и сделал. Но сразу же взял себя в руки и выжидающе оглянулся на собравшихся.
— Что, так и будем без воды сидеть?
— Да пусть кто‑нибудь смотается быстренько и наберёт. Проблем‑то! — высказалась Ксанка. При этом она явно забыла старую народную мудрость о том, что инициатива наказуема. И очень удивилась, когда все взгляды сразу же обратились на неё.
— Отлично. Вот ты и пойдёшь, — распорядился Файриан.
— А почему сразу я?
— Потому что я так сказал.
— И что с того? Никуда я не полезу, там же змея.
— О, боги! — привычно пробормотал кано, бросив невольный взгляд в небеса. И продолжил уже в полный голос, — Милая, а ты ничего не забыла? Например, что я пока ещё командир этого отряда, а ты вообще‑то пленница, и твои желания здесь не больно‑то кого интересуют?!
— Да мне плевать, как вы относитесь к моим желаниям. Но там змея, а я — босиком. И если эта гадюка меня цапнет, будет у вас не пленница, а хладный трупик. А что‑то мне подсказывает, что если бы вы хотели получить трупик, вы не держали бы меня столько времени взаперти, а потом не тащили бы за собой через весь лес.
