- Я не поеду, - вполне закономерно отозвалась Нора. Голос был тихий и очень спокойный. - Не хочу терять время. Мне стыдно и больно. Я никогда не верила, что эльфы вообще существуют. Теперь я знаю: они есть. И какие они - тоже знаю. Но я приложу все силы, чтобы стало иначе. Чтобы ночь сделалась тихой и безопасной.
- Значит, желаешь попасть в группу поиска, - насмешливо предположила директриса. - Наивное устремление. У меня у самой не худшие данные по дару, но - не прошла отбор, как видишь. Для этого маловато злости или личных мотивов мести длинноухим. 'Тихая ночь' - элитное подразделение.
- Я постараюсь, - губы у Норы дрожали. - Очень.
- Хорошо. Я это запомню. Иди.
Нора кивнула и вышла в коридор. Стены плыли перед глазами. Она не помнила, как добралась до своей комнаты. Попыталась хоть немного успокоиться, взялась слепо, наощупь, разбирать вещи. Старую кофту повесила в пустой шкаф. Бросила на полочку коричневую майку, брюки. Безразлично вытряхнула на пол вторые… И села, окончательно раздавленная.
Она никогда не умела собираться аккуратно. В этот раз тоже свалила вещи в сумку комком, не глядя. И хитруля Кира успела-таки сунуть в самую середину кома свой старый вышитый мешочек для ценных мелочей.
Теперь он выпал, раскрылся. На ковер выкатились шесть печенинок и даже две конфеты. Не съела ни кусочка за столом. Сестре в дорогу набирала, опустошая вазу. Потому и улыбалась самым загадочным образом, покидая дом.
Нора бережно уложила вкусно пахнущие печенинки в мешочек. И с отчаянием подумала: нет никаких сил верить в то, что Киру кто-то обидел. Разве её - можно? Разве на такую поднимется рука? У человека - нет. Только ведь они - не люди…
Кира долго и усердно махала рукой вслед сестре. Грузовик уже скрылся, пыль осела, а потом стих и звук двигателя. Рыжая соседка, самое гнусное, по мнению младшей дочери семьи Смарл, существо в городе, ждала с непривычным спокойствием. Не одергивала, не пыталась ударить.
Это при Норе или маме она - добрая. Зато без них настоящая ведьма, как в старых сказках бабушки Лоры. Только разве можно жаловаться? Всем и без её мелких обид достаточно плохо. Ну как сказать сестре, что ноги болят по-настоящему? Потому что рыжая тетка ударила вчера палкой. 'Не ходи, маленькая дрянь, по моему зеленому газону…'
Больно надо! То есть до сих пор больно. И показная забота этой гадюки никому не нужна. Самое неприятное то, что баба Лора занята и не может забрать Киру прямо теперь же к себе в гости, как делала уже много раз, спасая от соседки.
Терпение гнусной ведьмы иссякло, она впилась своими острыми ногтями в плечо, грубо потащила к дому. Розовому. Слащавому и ненастоящему, как сама соседка. Лучшее, что в ней есть - это умение печь. И почему оно выделено при рождении и без всякой осмотрительности гадкому, недоброму человеку, не желающему угощать гостей?
- Сколько сахарных крендельков отдала своей Норке? - прошипела рыжая. - Вот дрянь! И не постыдилась, полную горсть нагребла. Они стоят, между прочим, семь руни за упаковку. Не тебе принесла, и не этой соплюхе. Достается же настоящая сила ведьмовства таким ничтожествам, ну почему?
- Ты их не выпекаешь! - обрадовалась раскрытию страшного секрета Кира. - Так я и знала! Покупные.
- Ну и что? Сиди, стриги траву у дорожек. И учти: помнёшь…
- Да знаю я, - отмахнулась Кира. - И про палку, и про чулан.
- То-то же.
- И когда её эльфы придушат? - с надеждой спросила у самой себя Кира, едва соседка скрылась в доме. - Они же ведьм терпеть не могут, вот и занялись бы делом.
Белокурая сестра Норы иногда целыми днями придумывала продолжения к фильмам Лоррана. Получалось замечательно. Он приезжал в Юльск на великолепном огромном грузовике и привозил воду. Бесплатно, для всех жителей, и вода по воле волшебства в цистерне не заканчивалась и не нагревалась. А еще красивый эльф ловко выгонял соседку, размахивая своими клинками. Да так яростно и лихо, что рыжая злодейка шипела, жаловалась - но уходила насовсем. В её домике удавалось найти целый склад печенья. Еще Лорран привозил маме волшебное лекарство от кашля. И обязательно дарил новое платье сестре Норе. И не абы какое, простенькое - а накидку из настоящего голубого меха. Старшая сестра часами рассматривала фотографию с этой глупой накидкой на плечах симпатичной актрисы Эрики Миль. Вздыхала, кончиками пальцев, едва касаясь бумаги, гладила листок, давно истертый до потери деталей изображения. И снова убирала его в стол, решительно, со стуком, захлопывала его - и отрезала от яви свою несбыточную мечту…
Кира вздохнула, поудобнее перехватила тяжелые ножницы для стрижки газонной травы и стала ровнять её. День впереди долгий, жаркий. Вряд ли соседка позволит отдохнуть в тени. Надо терпеть.
Небеса, вот уж небывалое дело, сжалились над Кирой и явили чудо. Не самого Лоррана, нет. Сладко улыбающуюся соседку. После полудня она подплыла, до ужаса - по мнению Киры, знакомой с последствиями таких фальшивых чудес - ласковая и приветливая. Пригласила в дом. Накормила обедом. Угостила ледяным апельсиновым соком, совершенно настоящим, свежеотжатым. Подобного Кира не пила ни разу в жизни.
- У нас праздник, Кирочка, - соседка завела разговор совсем уж незнакомым тоном. - Твою сестричку приняли в колледж. Мне только что позвонила сама директриса. Тебя тоже хотят проверить. Норка, вот ведь ловкая девка, расстаралась. Иди, собери вещи и оденься покрасивее. К вечеру приедет Рон.
- Мы будем учиться вместе? - не поверила своему счастью Кира.
- Да, такое очень вероятно.
Все мысли о соседкиной подлости исчезли в потоке бурлящей радости. Кира восторженно запищала, схватила ключ и побежала домой. Торопливо достала почти новое платье, купленное мамой давно, еще для Норы. Сестра надевала его один раз, в первый школьный день. Бледно-голубое, с настоящими кружевами и оборками. Отличное, яркое, без единого пятнышка от ржавой воды.
Кира вытащила из шкафа тяжелый утюг, усердно выгладила наряд, подобрала к нему ненадеванные белые носки. Поставила табуретку на стул и кое-как дотянулась до верха шкафа. Щеткой на длинной ручке скатила на пол коробку, содержащую главное сокровище - шляпку, связанную из белых толстых ниток бабушкой Лорой. Лучший за всю жизнь подарок на день рождения!
Потом еще пришлось возиться, долго и тщательно укладывать волосы. Не маленькая ведь она, прическу сделать способна. Не доверять же такое дело - соседке.
К рыжей злыдне Кира вернулась уже в ранних сумерках. И была встречена совсем ласково, тепло и даже с настоящей радостью. Подумать над странным поведением соседки не удалось. Приехал Рон. Быстро простучал ботинками по коридору, кивнул, улыбнулся. Передал записку от сестры. Короткую: мол, все в порядке, жду. 'ЖДУ' было написано жирно, большими буквами, во всю бумажку. Много раз обведено.
