— Да-да, куда ее мать эта стезя привела! — Неда поджала губу, но было видно, что она уступает.
Ивона почувствовала, что пора бы и ей вставить слово в беседу.
— Спасибо, дядя! — быстро сказала она. — Тетя, не переживайте, ничего со мной не случится! Господин Суховерхов, куда и когда подъезжать? Да, — чуть запоздало вспомнила она о еще одной важной вещи, о которой в разговоре с купцом следовало бы вспоминать в первую очередь, — а каковы условия контракта и оплата?
Купец усмехнулся в усы, глянув на Ивону при ее последних словах с уважением, и вытащил из-за пазухи свиток.
* * *
Верхом на любимом соловом жеребчике по кличке Шпат Ивона подъезжала к Камнешарам — большому селу, не чета Порешням. Здесь даже было несколько домов с каменными первыми этажами и каменный храм. Улицы, впрочем, были немощеные, земляные, и если проселки после вчерашнего дождя покрывала грязь разной степени вязкости, то в селе, где дорогу упорно месили сотни человеческих, конских и коровьих ног, грязища была непролазной.
Девушка, впрочем, не обращала внимания ни на грязь, ни на каменные постройки, размышляя о своем дебюте в качестве наемного мага. Она вовсе не была уверена, что твердо помнит все заклинания и сможет их применить в трудную минуту. Опять же, необходимо было хотя бы в первый момент произвести на своих спутников хорошее впечатление. Почувствовав слабину поводьев, Шпат пошел медленнее, свесив голову. Он был не против поноситься по холмистой равнине и лесным просекам в любую другую погоду, но сейчас не слишком одобрял желание молодой хозяйки тащиться куда-то по слякоти. И едва хозяйка, выйдя из собственной задумчивости, нагнулась потрепать своего скакуна по лоснящейся шее, как тот ступил передним копытом в заполненный жидкой грязью след своего сородича. Раздался необычайно смачный звук, и струя мутной жижи ударила точно Ивоне в лицо.
Поэтому на сельскую площадь, где вокруг обозных телег и оседланных лошадей уже стояли, переговариваясь, купцовы помощники. Ивона — грозная и могучая колдунья — въехала, отирая с лица и челки бурые разводы и вслух вспоминая наиболее сочные обороты из лексикона дяди.
В сторону заляпанной грязью девушки обернулись несколько лиц разной степени заросшести, воззрившись на нее с немым вопросом в глазах.
— Здравствуйте. — Ивона спешилась.
— Ну, здравствуй, — отозвался один из мужиков, обладатель наиболее густой, но при этом и наиболее ухоженной бороды. — Чего нужно-то?
— Я — Ивона Визентская, — сообщила Ивона, однако по глазам собеседника поняла, что ситуация для него не прояснилась.
— И что? — поинтересовался бородатый.
— Меня нанял Тихомир Суховерхов для обеспечения магической охраны, — объяснила девушка и, на случай, если собеседник понял не до конца, добавила: — Я — маг.
— Ма-аг? — Бородатый оглядел Ивону с ног до головы. Остальные мужики зашептались. — Так это тебя нанял Тихомир! А он и не сказал, что это будет девчонка.
— А вы что-то имеете против? — слегка обиделась Ивона, понимая, впрочем, что выглядит сейчас не слишком внушительно.
— А ты колдовать-то умеешь? — вопросом на вопрос ответил бородатый. Шепот его коллег стал громче, в сущности, перестав быть шепотом.
— Да вы на ее уши посмотрите, — заявил кто-то. — Она же эльфийка!
— Что, Тихомир с ума, что ли, сбрендил — в маги девчонку нанимать, да еще и эльфийку?!
— Да нет, — высказался кто-то пообразованнее. — Она не чистокровная, она хафлинга.
— Ну и?..
— Так, что тут происходит?
Последнюю реплику произнес человек, только что подъехавший на жилистом караковом жеребце. Всадник был немного выше среднего роста, широкоплеч, зеленоглаз, с густой шевелюрой какого-то непонятного цвета — то ли раньше времени начавшей седеть, то ли чем-то припорошенной. Лицо человека покрывала щетина по меньшей мере четырехдневной давности, но при этом выглядевшая аккуратной. Ивона обратила внимание на обильное вооружение вновь прибывшего: как минимум он имел при себе меч, лук и два длинных кинжала.
— Да вот, Сивер, — обратился к нему бородатый, видимо, непосредственный помощник купца, — Тихомир удружил, нанял в маги девицу. Что нам с ней теперь делать?
— А что делать? Нанял и нанял. Эй, маг, покажи что-нибудь эффектное.
Ивона, которой так и не удалось вставить реплику в свою защиту, внутренне разозлилась и теперь решительно повернулась в сторону примыкавшего к площади заброшенного сада, переходящего в пустырь, где под кривыми яблонями, почти в рост человека, поднялась полынь и прочий бурьян.
— Смотрите-смотрите, — проговорил у нее за спиной тот, кого назвали Сивером. Проговорил, кажется, одобрительно.
Ивона выставила полусогнутые руки перед собой, ладонями вверх и к себе, сосредоточилась — и в ладонях появились два холодно поблескивающих диска, каждый диаметром в пядь. Выдохнув, девушка одновременным движением рук метнула диски от себя. Те, еле слышно взвизгнув, мелькнули в воздухе и исчезли в зарослях бурьяна.
Секунду ничего не происходило, а затем стебли полыни покачнулись и завалились двумя параллельными полосами — саженей в тридцать длиной.
— Без всяких вспышек, тихо и смертельно, — одобрительно сказал Сивер, обращаясь, похоже, сам к себе.
Яблоня, оказавшаяся на пути диска, медленно, словно в задумчивости, опрокинулась набок. Один из мужиков сбегал к краю сада и вернулся с половинкой подгнившей штакетины, перерезанной идеально гладко и ровно.
— Вот так-то, Мифодий, — сказал, ухмыльнувшись, Сивер. — По мне так абсолютно безразлично, кто будет магом, хоть орк-гермафродит пяти лет от роду, лишь бы дело знал.
- Ну что ж. — Бородатый почесал затылок, сдвинув на лоб шапку. — Отправляемся, хорош лясы точить.
Едва Ивона оказалась в седле, Сивер подъехал к ней и протянул руку.
— Сивер, — представился он. — Нанят охранять этот обоз.
— Я так и поняла. — Девушка пожала ему руку и представилась в ответ: — Ивона.
— Демонстрация хорошая, я бы даже сказал — изящная. — Сивер усмехнулся. — Будем надеяться, что до Турвина она больше не понадобится. — Сомневаешься? — Ивона вздохнула. — Я и сама сильно сомневаюсь… — Ерунда. Просто я не люблю драку, когда можно без нее обойтись. Вот такой я нетипичный наемник. Так что лучше свои способности приберечь для дел более достойных. Да ты не беспокойся, Турвинский тракт сейчас спокойный, разве что нечисть какая завелась или монстр… Поехали, а то отстанем — это от телег-то!
И, чуть пришпорив коня, наемник поскакал вперед. Ивона последовала за ним. Злость ее прошла, и она надеялась, что Сивер окажется прав и у нее не будет повода оплошать.
