Всю ночь в темноте что-то ухало, визжало и рычало, заставляя оглядываться по сторонам и бросать в костер очередную охапку хвороста. К утру дрова начали катастрофически заканчиваться, и только внезапно показавшееся светило спасло от решения собирать их в обступившей нас полной темноте.
На следующий день верблюдов напоминали мы оба. Я — просто загруженного, а Проухв еще и ездового, поскольку ему пришлось посадить Мириам на плечи. Правда с местностью нам повезло, джунгли уступили место саванне, с высокой травой и одиноко стоявшими деревьями, очень похожими на баобабы.
Мириам быстро освоилась, применяя научный термин — с изменившейся высотой глаза наблюдателя, и даже пыталась корректировать направление движения Проухва, крутя его головой или указывая курс рукой.
Прошка шел весь красный, с неестественно вытянутой шеей и высоко задранным подбородком, желая не встретиться взглядом с голыми смуглыми коленками Мириам, показавшимися из-под сбившейся юбчонки.
'Привыкай Прошка — философствовал я — это бремя всех женатых мужчин. Мне и самому в скором времени придется все это испытать и почувствовать'.
Затем Мириам принялась о чем-то его уговаривать, шепча что-то на ухо и даже целуя в макушку.
Когда по окрестностям пронеслось могучее Прошкино 'иго-го' спугнувшее птиц с ближайших деревьев и заставившее затрещать кусты справа по курсу, я ничком упал в высокую траву и долго не мог заставить себя подняться. Когда я, наконец, сумел встать на ноги и посмотрел на Проухва с сидевшей у него на шее с самым довольным видом Мириам, то рухнул снова.
Когда умудрился подняться снова, мне сразу же стало не до смеха, потому что обнаружил крайне неприятную картину — нас окружали люди.
Смуглые тела непонятно откуда взявшихся людей покрывали сложные узоры из красно-бело-зеленых полос, а кучерявые волосы были окрашены в желтый цвет. В руках они держали длинные копья, а глаза их не выражали ничего хорошего. И моя рука медленно потянулась к рукоятке пистолета.
Не такие они уж и дикари, эти люди: наконечники копий металлические, одеты они не в травяные юбки, а в носовой перегородке не торчали украшения из кости. И самое главное, на мой жест они отреагировали сразу, пригрозив копьем: это лишнее движение, охолони.
С Прошкиных плеч сползла Мириам, сразу опустившись на землю, следом, едва ее не накрыв, упала его поклажа. Сам же он встал ко мне спиной, так что Мириам оказалась между нами. Прошка повел плечами, как бы разминая их, перехватывая багор в обе руки. Он так и не бросил его за время пути, вооружившись им сразу же после того, как мы причалили к берегу, лишь выстрогал новый черенок, прежний показался ему коротким и тонким. С новым, длиной в его рост с вытянутой вверх рукой и толщиной с запястье крупного мужчины, багор смотрелся очень внушительно, хотя и в таком виде ему было далеко до балота, любимого оружия Проухва, представляющего собой гибрид японской нагинаты и древнерусской совни. Вот так и стояли, глядя друг на друга, мы и повстречавшиеся нам внезапно люди.
Затем один из них, широкоплечий крепыш, из тех, что поперек себя шире, предложил обмен. Он помахал в воздухе бутылкой, сделанной из грушевидной тыквы, в которой что-то забулькало, и указал ею на девушку, махнем не глядя?
Я отрицательно поводил головой, надеясь, что жест им понятен, и в свою очередь ткнул пальцем в немалую кучку чьего-то довольно свежего помета, удачно расположенного неподалеку — разве что на это.
Глаза крепыша мгновенно налились бешенством, и сразу же он белозубо рассмеялся: неужели не страшно?
'Да как тебе сказать? Не то чтобы страшно, попросту неприятно, что это случится так глупо', - пронеслось в голове.
Затем эти люди как по команде опустили копья. В голове снова пронеслось — 'Вдруг это уловка, чтобы мы расслабились, и они смогли избежать лишних жертв?'
Но нет, незнакомцы рассыпались на несколько групп, и одна из них извлекала из ближайших кустов тушу животного, больше всего похожую на крупную газель.
'Так это же на их телах камуфляж! — догадался я. — Вполне разумное решение — при здешнем климате наносить его сразу на кожу. И расцветка удачная, вон как они сливаются с растительностью, только на открытой местности их и разглядеть'.
Дальше мы пару часов следовали вместе с ними. Причем не под конвоем, а как бы в составе группы. Солнце уже пряталось за верхушки самых высоких деревьев, когда мы, наконец, пришли.
Деревня туземцев состояла всего из пары десятков хижин, крытых связками тростника. Сами хижины возвышались на сваях, хотя до ближайшего источника воды было далековато. Сваи были невысоки, и, чтобы забраться в хижину, достаточно преодолеть всего лишь несколько ступеней.
'Наверное, это предназначено для сезона дождей Да и снизу поддувает, вон, пол какой щелястый, что в здешнем климате тоже немаловажно' — исследовал я предоставленное нам жилище.
Спартанская обстановка хижины нисколько не напрягала. Сплошной ряд лежанок вдоль трех из ее стен и небольшой стол под проемом в стене, должно быть изображающим окно. Вот с ним совсем уж непонятно, для чего он тут нужен, ведь ни очага, ни даже посуды не было. Да и в окошке особой надобности нет, удобней посмотреть сквозь щели в стенах, между трубками бамбука, пошедшими на их изготовление.
В хижине мы просидели недолго, я лишь успел поменять повязку на ноге Мариам. Она, в свою очередь, осмотрела Прошкины раны, как мне показалось, немного по-хозяйски, потому что крутиться его заставляла довольно бесцеремонно.
Затем прибежал мальчишка и знаками куда-то нас пригласил.
Как оказалось, на ужин. Мне даже в голову не пришло оставить оружие в хижине, с чего бы это. Я засунул за пояс пистолет, взял в руку шпагу в бамбуковых ножнах, сооруженных еще в самом начале путешествия. Прошка вооружился мачете, выглядевшим в его руках большим кухонным ножом, поставив свой багор возле входа в хижину, поскольку внутри ему места не нашлось. Затем уже привычно подхватил на руки Мириам, и мы пошли.
Ужин удался на славу. Муимбус, тот самый крепыш, как выяснилось вождь этих людей, оказался на редкость веселым малым. Что даже удивительно, ведь обычно начальники всегда носят на себе кисло-строгое выражение лица. Наверное, такое приходит вместе с цивилизацией, решил я.
Муимбус усадил нас недалеко от себя и постоянно предлагал нашему вниманию какие-то блюда, лежавшие на застеленных вместо стола огромных листьях с толстыми мясистыми черенками. Особое внимание Муимбус уделял почему-то Мириам, отчего Прошка имел довольно таки мрачный вид. Мириам принимал знаки внимания благожелательно, но у нее была своя задача.
