Лесной тракт в этих местах был спокойным, и всё же какое-то неясное чувство заставило Аларика придержать лошадь перед поворотом. Обочины дороги здесь густо поросли кустами дрока и боярышника, над которыми чуть в стороне возвышались какие-то древние развалины. Он поднял руку, давая знак своим спутникам остановиться.
Здесь было слишком тихо — вот что ему сразу не понравилось. Осторожно направив тонкую нить магии вглубь развалин, Аларик почувствовал запах лошадиного пота, наспех затоптанного костра и человеческого азарта, смешанного с жаждой насилия.
Он успел только выхватить нож, и в тот же миг на него из кустов выломился грязный заросший тип в кожаной куртке верхом на костлявой лошади. Его короткий меч тускло сверкнул на солнце.
— Поди-ка сюда, щенок! — осклабился бандит.
Ещё один обознавшийся, — мелькнула у кяьри мысль. Он легко уклонился от меча, одновременно метнув нож. Незадачливый грабитель осел в седле, булькая кровью.
Двое других бандитов сцепились с Тилем. И ведь наверняка в развалинах таится ещё кто-то…
— Сзади! — крикнул Аларик. — Вал мгновенно выставил щит, толкнув себе за спину обеих девчонок. В тот же миг в щит ударила стрела, вспыхнула и сгорела. Но кьяри успел заметить, где засел лучник.
Аларик легко соскочил с лошади и тенью метнулся к обломкам древней крепости. Балансируя среди камней, в один миг взобрался на стену. Засевший внутри стрелок посматривал по сторонам, но никак не ждал, что опасность свалится на него сверху. Кьяри спрыгнул ему на плечи и одним движением свернул ему шею. Хорошо, — подумал он, — что у этих был всего один лучник. Вал не смог бы долго удерживать щит, тем более на троих.
Тем временем у тех разбойников, что насели на Тиллерина, заметно убавилось энтузиазма. Тиль бросил поводья, чтобы управлять конём, ему достаточно было голоса и коленей. Свёрнутый плащ он перебросил через левую руку. А в правой его руке взвивался и сверкал меч, образуя вокруг всадника будто ослепительный щит, и ни одному из бандитов никак не удавалось проникнуть за этот полог.
С дороги донеслись возгласы:
— Белый рыцарь! Белый рыцарь! — кажется, разбойники наконец-то сообразили, с кем связались.
— Черт, тут ещё волшебник с ними! Тикаем!
Послышался треск кустов, да такой, будто сквозь них продирался медведь. За ним последовал удаляющийся топот копыт, ржание — и всё стихло. Один из грабителей остался валяться на земле, его лошадь умчалась прочь.
Тиллерин сгоряча двинулся было в погоню, но кьяри остановил его:
— Эти парни знают здесь каждый овраг. Смотри не попадись.
— Я недалеко.
Аларик вспомнил ещё об одном деле. Раненый им бандит так и лежал возле дороги. Он присел рядом, положил ему руку на лоб и привычно проговорил заклинание, отбирающее жизнь. И сразу ощутил, как новые силы влились в его жилы. Неудавшийся грабитель был молодым мужчиной, энергичным и — до сегодняшнего дня — довольно здоровым.
Конечно, среди кьяри попадались ещё приверженцы старых традиций, связанных с кровопусканиями и прочими ужасами, но Аларик предпочитал прямой отъем энергии. Чисто, быстро и куда более безопасно, особенно с тех пор, когда люди взяли привычку селиться кучно в больших городах и на ночь запираться в свои дома-коробочки. Представьте себе, как будет выглядеть существо, только что в подворотне вскрывшее кому-то сонную артерию. Даже мясник после целого дня работы выглядел бы чище. А теперь попробуйте в таком виде незаметно добраться до дома, не попав на глаза каким-нибудь демононенавистникам. Неудивительно, что число ретроградов среди кьяри стремительно сокращалось.
Аларик в последний раз взглянул на мертвеца: эх, люди, столько иметь — и так бездарно всё потратить! Он поднялся и буквально споткнулся об обвиняющий взгляд Хэлис.
— Ты убил его! — возмущенно воскликнула девушка. — Убил, хотя он не угрожал ни тебе, ни кому-то из нас!
Кьяри пожал плечами:
— Не прикончи я его сейчас, завтра он убил бы следующего путника на этой дороге.
— Ты не можешь знать этого наверняка!
Честно сказать, Аларик вообще не понимал, чего она так переживает. Ему нужна была пища, и он её нашёл. Чем сможет помочь отряду дохлый проводник, едва передвигающий ноги? Девчонка же так разбушевалась, будто он сожрал кого-то из её друзей.
Их спор внезапно прервал тонкий вскрик, донесшийся из чащи. Тиль! Аларик бросился в лес. Дьявол, ведь предупреждал же!
Оказалось, он напрасно торопился. Никакой опасности, похоже, не было. Тиллерин сидел на корточках перед какой-то малявкой в жутко грязной рубашонке, явно пытаясь её успокоить, а она тряслась и безостановочно вопила:
— Не убивайте, только не убивайте меня!
Аларик вздохнул, подошёл ближе и провёл ладонью по её грязным волосам. К счастью, кьяри владеют не только смертельными заклятьями. Пронзительные вопли сразу стихли.
— Ты кто, мелочь? — спросил он как можно мягче. Девчонка молчала и только всхлипывала. К этому времени сюда добежали Хэлис и Эринна с Валом.
Общими усилиями выяснилось, что разбойники сцапали девчонку месяц назад, когда она ехала в обозе с родителями. Из всего обоза уцелела она одна. Бандиты держали её как пленницу, намереваясь, видимо, продать в первом же городке. А пока что эта пигалица кашеварила у них, чинила одежду, выполняла кое-какие мелкие поручения.
— Родные у тебя есть? — допытывалась Эринна. Остальные уже отчаялись услышать от этого чумазого воробья хоть что-то путное.
Выяснилось однако, что у девчонки имеется родная тётка, проживающая в деревне Кривой Лог. Все переглянулись.
— Кто-нибудь знает, где это? — устало спросила Эринна.
— Тут можно неделю по округе колесить, искать…
— Я знаю, знаю, я покажу! — очнулась вдруг пленница. Её глазёнки быстро оглядывали каждого из спасителей с отчаянной надеждой. — Теткина деревня находится за лесом, недалеко от Серых гор.
— Час от часу не легче! — воскликнула Эринна с досадой. — Это же какой крюк!
Однако, заметив, как при этих словах сморщилось лицо у их находки, девушка поспешно добавила:
— Давайте мы всё спокойно обсудим, и потом решим.
* * *
Даже для человека, не наделённого избытком воображения, ночью в лесу слишком много теней. Особенно если знаешь, что где-то поблизости бродит недобитая разбойничья шайка. Так что этим вечером, устраиваясь на ночлег, все решили принять особенно серьёзные меры предосторожности. Эринна очень придирчиво выбирала место для ночёвки, забраковав первые две поляны, пока Тиль в сердцах не заявил, что лучше он всю ночь просидит в дозоре, чем проболтается по лесу в поисках ночлега. Когда они, наконец, нашли местечко, где можно было бросить свои усталые кости, Вал обошёл поляну по периметру, кое-где касаясь рукой травы, палых листьев и кустов боярышника. Его невидимые знаки должны были скрыть отряд от чужих ищущих недобрых взглядов.
